Нам нужно срочно поговорить, громко объявила она, когда астроомнибус уже находился недалеко от голубой планеты с плотными белыми облаками над своей поверхностью. Надеюсь ты не против?
Не против. А кто третий? послышался отчетливый мужской голос с поверхности контактного кольца.
Мой давний знакомый и лучший друг, гордо пояснила Гера. Его зовут Геон Гринт.
Ты уверена? Чем он занимается?
У него своя собственная библиотека, и еще он часто проводит мысленные трансляции различных художественных произведений там же, в своем доме.
Что? Читает книги? Я, конечно, не против, но ты точно уверена в своем выборе? в голосе Люта звучали нотки неуверенности и сомнения. Он замолчал.
О чем думаешь? спросила Гера, спустя непродолжительное затишье.
Вообще-то, мне кажется, что вся эта затея Все это как-то весьма необычно, странно и Этого просто не должно было бы быть Я до сих пор не могу поверить в то, что недавно узнал и увидел собственными глазами.
Я тебя понимаю, утешительно проговорила Гера. Но разве ты сможешь после всего этого теперь жить прежней жизнью, пока не доведешь дело до конца?
Я не знаю Пока что я ничего толком не понимаю Думаю нам действительно стоит встретиться и основательно побеседовать.
Предлагаю сделать это сейчас же, в первом секторе звездной системы, на Земле, в ресторане «Форос», через два часа. Я вышлю тебе координаты его местонахождения.
Хорошо, договорились.
Астроомнибус довольно-таки скоро преодолел атмосферу застеленной белыми облаками голубой планеты, и где-то внизу, за окнами космического судна, замелькали заснеженные верхушки высотных стеклянных зданий. Это был Монреаль родной город в котором родилась и выросла Гера Грэтхен. Космолет опустился на землю, и девушка первой покинула теплый и уютный салон.
На улице было холодно, с неба шел крупный рассыпчатый снег, и все вокруг было окутано шершавым белым и мерно поблескивающим на свету полотном: оголенные и кривые ветви серых деревьев, узкие пешеходные дорожки и высокие наземные переходы, продолговатые крыши общественного транспорта, а так же малоэтажные дома и высотные многогранные здания все было основательно занесено, а местами лишь слегка припорошено рассыпчатым снегом. Гера Грэтхен спешно накинула на себя осеннее, едва утепленное пальто и отправилась навестить своих родителей.
Они жили в небольшом двухэтажном доме на проспекте Карлтон. Мать Геры очень любила животных и уже много лет содержала свою ветеринарную клинику. Отец девушки был владельцем небольшой компании по производству, ремонту и усовершенствованию нейронных интерфейсов. В свободное от работы и учебы время Гера всегда старалась навещать своих родных, немного помогая им по домашнему хозяйству. Так же она помогала матери ухаживать за бездомными животными, а отцу в калибровке программной оболочки для точного взаимодействия с различными устройствами при помощи мысленных команд.
Ресторан, в котором была назначена встреча, располагался на пятидесятом этаже Центральной городской гостиницы. После интенсивного рабочего дня и изнурительных тренировок своего воображения Геон пребывал в крайне угнетенном и подавленном состоянии, а его самого непрерывно клонило ко сну. Добравшись до назначенного места и сделав над собой очередное усилие, он осторожно опустил космолет на посадочную платформу, спрыгнул с короткого уступа вниз и скрылся за ближайшими стеклянными дверьми.
Вскоре он занял свободный столик напротив широкого панорамного окна, по глянцевой и холодной поверхности которого скользили новостные сводки за сегодняшний день. В небольшом и уютном помещении ресторанного зала было множество свободных незанятых мест, кучерявый официант пялился в большой голографический экран, висевший над его головой, а за окнами периодически завывал холодный зимний ветер. Геон решил немного вздремнуть и устало склонил голову на сложенные перед собой руки. Почти сразу же он ощутил, как стремительно проваливается в забытье. Глубокие сонные грезы весьма быстро окутали и поработили его разум. Геон ощутил беззаботное блаженство, и очень скоро мужчине почудилось, будто его схватила древняя хищная птица и перенесла в какое-то неведомое и весьма отдаленное место, находящееся где-то на задворках его собственного разума.
И теперь, когда связь с реальностью окончательно оборвалась, он увидел узкую деревянную лодку, плывущую по глубокому синему озеру темного горного ущелья. Геон осмотрелся по сторонам и обнаружил самого себя сидящим в этом небольшом судне. Со всех сторон, будто древние исполинские безмолвные стражи, чернели высокие отвесные скалы. Казалось, что от поверхности озера исходило слабое, едва приметное свечение обворожительного синеватого оттенка. Лодка медленно и бесцельно кружила по туманной поверхности озерной глади, пока вдруг не остановилась на самой середине глубокого водоема. Геон выглянул за правый борт и стал внимательно всматриваться в глубины подземного озера. Постепенно, мало-помалу, сквозь мерцающую синеву стали проглядываться множественные очертания человеческих тел. Геон похолодел от ужаса и шарахнулся в противоположную сторону, резко отскочив от борта лодки. По озеру пронеслась тревожная волнистая рябь. Первым делом, что он подумал это утопленники. Но вскоре, совершенно непонятно откуда, к нему пришло ясное понимание того, что на самом деле все эти люди живы и находятся в каком-то чрезвычайно глубоком сне. Геон повторно выглянул из-за штирборта деревянного судна и принялся напряженно всматриваться вглубь подземного водоема. И снова показались расплывчатые человеческие очертания; однако на этот раз, пусть не в столь отчетливой и ясной форме, он уже мог наблюдать, как у большинства из них то приподнимается, то опускается грудная клетка. Но как такое возможно? Геон не мог в это поверить. Продолжая всматриваться в неподвижную бездну, простирая взор все дальше и дальше ближе к предполагаемому песчаному дну, которого по-прежнему еще не было видно, он наконец-то разглядел целые скопления протяженных и расположенных друг над другом рядов из тысяч спящих людей. Они уходили в глубь горного озера, почти что достигая самого дна. Набравшись смелости, мужчина стал вглядываться в лица погруженных в глубокий сон. Спустя мгновение он резко спохватился и обессиленно повалился на мокрое дощатое дно лодки. Ему показалось, будто он пролежал так несколько долгих часов.
Над ровной озерной гладью веял слабый ветерок. Вокруг стоял одинокий полумрак и гробовая тишина, а из под водной толщи на поверхность водоема по прежнему исходило какое-то пугающее потустороннее свечение. Геон снова осмелился выглянуть из-за края лодки и уставился в глубь озера. Под холодным слоем воды он отчетливо разглядел тех, кого когда-то хорошо знал. Среди спящих он узнал Геру Грэтхен. Неожиданно в подземной полости поднялся пронзительный вой и маленькое суденышко стало заваливаться на бок. Крен становился все сильнее и сильнее, и Геон почувствовал, как плескающиеся через края ледяные волны, внезапно захлестнули его с головой, после чего он резко проснулся и открыл глаза.
Напротив него сидела Гера в своей теплой бордовой кофте, а справа от нее молодой мужчина в легкой осенней куртке черно-красного цвета, которого он раньше никогда не видел.
Я что-то пропустил? спросил проснувшийся от кошмарного сна, протирая слипшиеся глаза.
Нет, мы просто ждем тебя, улыбчиво ответила Гера.
За плоским панорамным окном уютного ресторанного помещения по-прежнему не истово кружили в разных направлениях крупные снежные хлопья, подгоняемые порывистым шквальным ветром. Он разъяренно метал белые клочья снега об тонкое стекло, отчего оно нередко издавало зловещий скрежет и треск. Ветер будто бы изо всех сил пытался пробиться сквозь стеклянную преграду и завладеть не принадлежащим ему пространством. Лют Алгой деловито сложил перед собой руки и слегка откинулся на спинку стула. Посматривая то на Геру, то на Геона, он наконец решил первым начать этот непростой разговор:
В общем, дело обстоит таким образом, что я даже не знаю с чего и начать Вы наверняка уже в курсе того, что произошло, Лют пристально посмотрел на Геона. Лично я до сих пор нахожусь под сильным и неоднозначным впечатлением. Честно говоря мне с трудом верится в подлинность произошедшего Однако мое любопытство и желание все прояснить и уладить пожалуй только это является причиной моего присутствия здесь. Лют замолчал и бегло взглянул на свое контактное кольцо, оценив время.
Геон молча смотрел в окно, слабо ссутулившись и облокотившись на свою руку. Он слабо вздохнул, перевел свой задумчивый отстраненный взгляд со снежной пелены, мятущейся из стороны в сторону за стеклом, на Люта и безмятежно произнес:
Да, я слышал. Гера мне все рассказала. Честно говоря, я не знаю, почему согласился на эту встречу. У меня много работы В общем, я бы хотел сам взглянуть на эту странную тень, если она, конечно же, существует, прежде чем сделаю свой окончательный вывод.
Спасибо, что согласились придти, мистер Гринт. Лют Алгой почтенно кивнул, сказав это таким голосом, будто только что нашел лучшего эксперта по необъяснимым явлениям. В этот момент Лют Алгой показался Геону каким-то потерянным и может быть даже излишне напуганным. Наверняка у вас были мысли о том, чтобы сообщить об этом происшествии в соответствующий отдел СКБ по изучению аномальных явлений, продолжил Лют, и я очень благодарен, что вы этого не сделали.
Честно говоря, у меня было такое желание, признался Геон, а на его лице мелькнула осторожная и сдержанная улыбка, но я решил с этим немного повременить.
Так что ты все-таки об этом думаешь? подключилась к разговору Гера Грэтхен, внимательно наблюдая за движением глаз и выражением лица своего друга.
Геон тихо вздохнул и мрачно уставился в широкое окно.
Я же сказал, что не поверю, пока лично не увижу все своими глазами, в очередной раз твердо настоял он на своем.
Разумно, Гера согласно кивнула.
Кстати, этот ваш «таинственный незнакомец» не сказал вам, можно ли все-таки отказаться от его чудесного поручения и обо всем забыть? Или может быть он не оставил вам выбора и теперь придется подчинятся его воле и действовать так, как он скажет?
Я и сама хотела бы это знать, разочарованно вздохнула Гера. Но мне почему-то кажется, что у нас есть выбор. Она вопросительно посмотрела на Люта.
Для начала, хотелось бы хоть немного разобраться, рассуждая вслух, произнес тот, с кем именно нам пришлось иметь дело. Надо было задать ему как можно больше вопросов, пока была такая возможность. Лют Алгой взял в руки чашку горячего кофе, только что принесенную официантом, сделал несколько осторожных маленьких глотков и досадливо взглянул на Геру.
Что? удивилась она. Хочешь чтобы я почувствовала себя виноватой?
Мне кажется, если бы ты вела себя немного сдержаннее, то он не отправил бы нас обратно так скоро. Разве я не прав?
Это уже не важно, холодно проговорила девушка и недовольно отвела взгляд в сторону.
Геон облокотился локтями об стол и закрыл лицо руками.
Вы и вправду хотите все повторить? томным голосом, почти что зевая, уточнил он. Возвращение туда может быть очень опасным. Так не лучше ли обо всем забыть, а здание пиццерии закрыть до лучших времен?
Наступила минутная пауза. Лют тяжело вздохнул и уставился в потолок, запрокинув голову назад.
По-моему, этот человек, пришедший из иного мира, продолжила Гера, ясно дал нам понять, что его не стоит опасаться. Неужели ни у кого из вас не возникает желания во всем разобраться? Неужели ни в ком из вас не теплится огонек, открывающий путь к новым знаниям?
Может быть дело в щедром вознаграждении, а твое благородное желание познания мира тут ни при чем? скептически усмехнулся Лют Алгой.
Не без этого, конечно, честно призналась Гера. Ну, а у тебя разве другие мотивы?
Щедрое вознаграждение для меня не самое ценное, многозначительно и важно пояснил Лют, осторожно согревая руки о горячую кружку.
Есть еще одна интересная деталь, вставил Геон, вновь переключившись на заснеженный пейзаж за окном. Здание пиццерии ведь совсем недавно стало принадлежать мистеру
Зови меня просто Лют.
Хорошо, Лют. Может быть эта необычная тень существовала там и раньше?
Я тоже об этом думал, разочарованно вздохнул предприимчивый и деловитый мужчина. Вероятно, предыдущий владелец данного заведения что-то знал Позднее, когда я немного опомнился от потрясения, произошедшего со мной, то, конечно же, хотел переговорить с ним по этому поводу, но мне даже не удалось вызвать его на связь: он будто бы сквозь землю провалился.
Как его зовут? слабо осведомился Геон, не переставая любоваться снежной метелью за окном.
Норик Норик Тарф.
Значит он знал, неожиданно заключил Геон, повернувшись к своим собеседникам.
Это уже не так важно, печально процедил Лют, пока там находится это чертова тень, я не смогу использовать это здание по назначению, а так же не смогу его продать, если мне вдруг понадобится это сделать.
Неужели мистера Тарфа совсем никак не возможно отыскать? Следы вашей сделки хранятся в Единых Реестрах, а этого вполне достаточно, чтобы его найти, как бы давая подсказку, предположил Геон Гринт.
Я все проверил, сердито отозвался Лют, и выяснилось, что в Реестрах нет ни единого упоминания об этой сделке.
Очень занимательно. Геон слабо вздохнул, устало проведя рукой по своему лицу. Теперь меня все сильнее и сильнее одолевает любопытство: что же на самом деле с вами произошло? Геон вновь погрузился в задумчивое молчание. Мне нужно увидеть эту тень, добавил он спустя непродолжительную паузу.
Протяжный вой шквального ветра, напористо скользящего по широкому стеклу, не стихал ни на минуту. Геон достал из рюкзака увесистый термос и, открутив стальной стакан-крышку, наполнил его сладким согревающим напитком. Кажется, это был кофе с сахаром и лимоном.
Что будешь делать, если это окажется правдой? задала вдруг неожиданный вопрос Гера.
Ты насчет предложенной работы? туманно осведомился Геон, неприятно щурясь от обжигающего пара.
Девушка задумчиво опустила глаза.
Да, и это тоже, тихо сказала она. Я вот все думаю, что если это случится, и мы все вместе окажемся перед этой загадочной личностью, рассуждала она вслух, действительно ли каждый из нас готов взяться за выполнение его поручения? К примеру, мой рабочий день заканчивается
Вообще-то, мы все здесь занятые люди, резонно перебил ее Лют Алгой. Я даже не знаю, как скорректировать свой график таким образом, чтобы не пострадал мой бизнес. Мужчина бегло взглянул на светящуюся поверхность своего контактного кольца и спешно добавил: Все что мне нужно, так это выяснить, откуда в моем заведении появилась эта проклятая тень, и что мне необходимо сделать для того, чтобы она навсегда исчезла. Заодно, конечно же, было бы неплохо и подзаработать А почему бы и нет? Ведь если я откажусь, то он ничего мне не расскажет и тем более ничего не сделает для того, чтобы чертова тень испарилось.