Ну и что мне делать? Куда вы пропали? нерешительно, но достаточно громко выкрикнул Геон, при этом раздраженно всплеснув руками.
Потом он еще и еще раз спросил, перефразировав вопрос, однако никакого ответа так и не последовало. В ресторанном зале по-прежнему было тихо, невыносимо одиноко и слишком спокойно. Геон не выдержал и наконец-то решил подняться наверх. Внезапно его пульс участился, а ноги начали заплетаться, словно кто-то набил их плотным слоем ваты. Оказавшись в узком коридоре с несколькими плотно запертыми дверьми, он осторожно поплелся вперед. Вскоре обнаружилась едва сдвинутая внутрь стены дверь.
Гера? Лют? Что случилось? бесцветным голосом выдавил он, но никто не ответил.
Пытаясь подобрать для себя очередное разумное объяснение всему происходящему, Геон уже не мог думать о каком бы то ни было розыгрыше со стороны пригласивших его сюда. Он коснулся металлической ручки и мгновенно ощутил на кончиках своих пальцев сильное покалывание как от жгучего холода. Дверное полотно медленно откатилось в сторону, и Геон неспешно вошел внутрь слабо освещенного пространства.
Здесь никого не было, однако его взору предстали две странные вытянутые тени, неподвижно лежащие на полу. Ровными черными линиями они тянулись против блеклого света от одного края комнаты к противоположному. Геон оцепенел от ужаса и тут же ощутил внутри своего тела леденящий озноб. Рассудок растерянного гостя помутился от внезапно подступившего первобытного страха перед неизведанным. Тень от торшера у стены стелилась по дощатой поверхности пола навстречу бледному солнечному свету. Молодой человек попятился назад к выходу, но споткнувшись об опрокинутый журнальный стол, повалился на бок. Боли от падения совсем никакой не было. Геон явственно ощущал, что лежит на чем-то мягком: под ним находилось несколько разбросанных вещей из высокого шкафа, стеклянная дверца которого была наполовину открыта. Опешивший мужчина попытался приподняться, но вдруг обнаружил, что не может этого сделать: левая рука совсем не слушалась. Не задумываясь, Геон машинально повернул голову в сторону, чтобы прояснить причину такой странной ограниченности в движении. Оказалось, что рука его была почти что наполовину затянута какой-то субстанцией в виде непроницаемой тьмы. Эта странное явление неизвестной природы, подобно черной дыре вытягивало из прохладного опустелого помещения жалкие остатки слабого света, имевшегося здесь. Со стороны опрокинутого стола, наперекор холодным солнечным лучам расползалось второе угольно-черное теневое отражение. Правая нога несчастного находилась меньше чем в полуметре от этого аномального явления. Черное леденящее пятно на его левой руке медленно поднималась все выше и выше: от предплечья к плечу, а затем, от надплечья к шее.
В этот момент Геон Гринт в ужасе осознал, что столкнулся с чем-то невероятно опасным, с тем, что несомненно является угрозой его физическому существованию. Изо всех сил он попытался высвободиться, но снова и снова ничего не получалось: собственное тело уже не подчинялось ему. На мгновение в сознании обездвиженного промелькнул образ Геры Грэтхен, и он тут же вспомнил по какой причине оказался здесь, а потому решил полностью отказаться от какого-либо сопротивления. Лежа на спине, он даже решил немного сдвинуть левую ногу в сторону, подставив ее тем самым под мрачное и холодное теневое отражение.
Тень медленно растекалась по полу и, подобно хищному зверю, подбиралась все ближе и ближе к непрошеному гостью. Еще несколько коротких мгновений и обездвиженное тело несчастного окончательно сковал стылый, мертвенный холод, а его остекленевший и безжизненный взор безжалостно поглотил мрачный непроглядный туман. Все предметы интерьера комнаты поплыли у него на глазах, они растеклись в разные стороны, словно восковые свечи, превращаясь в бесформенные белесые пятна.
Настал период полубессознательного состояния. Казалось, эта безмятежность длилась не один десяток минут, и все вокруг было подобным туманному сновидению. Трудно, почти что невозможно было понять где вымышленное, а где настоящее, и смысл всего происходящего куда-то ускользал. Но вскоре полузабытье стало мало-помалу отступать, и разум молодого человека начал возвращаться из тревожных грез в реальность. Геону наконец-то удалось разомкнуть онемевшие веки и кое-как привести в порядок мысли, пребывавшие до этого в хаосе. Неподалеку от себя он заприметил два туманных силуэта. Они неспешно приближались, и он испугался. Первая фигура была высокой, а вторая немного ниже ростом. Геон Гринт напряженно прищурился, его зрение кое-как сфокусировалось, и он узнал в туманных очертаниях знакомых ему людей. Это был Лют Алгой и Гера Грэтхен. Они помогли ему подняться на ноги и стряхнуть пыль с одежды.
Ты как, в порядке?
Геон неуверенно кивнул. Он все-еще дрожал от озноба. В этот момент ему казалось, будто каким-то чудом его выбросило на берег из стремительного потока ледяной реки.
Не волнуйся, Гера нежно дотронулась до плеча друга, онемение и озноб скоро пройдут. Она хотела подбодрить его, смутно догадываясь о том, что он тяжелее всех перенес это необыкновенное перемещение. Как видишь, это не выдумка, негромко добавила она.
Геон неуверенно стоял на ногах, слабо пошатываясь и растерянно озираясь по сторонам. Многое вокруг казалось ему знакомым, однако антураж новой местности все-же имел довольно сильные отличия: на месте приземистого здания ресторанного заведения, чем-то отдаленно напоминавшего древний зиккурат, находилось ветхое строение с облупленными стенами какого-то автобусного вокзала, вокруг которого плотным кольцом высились стройные деревья с пышной осенней листвой. Над головами очутившихся здесь, в этом удивительном и странном месте, светилось прозрачное черно-голубое небо. А космическая глыба, на которой они находились, как и прежде продолжала неторопливо скользить по своей непредсказуемой траектории, двигаясь в гуще себе подобных астероидных камней.
Где мы? опомнившись, устало поинтересовался Геон Гринт.
Ты не поверишь, но абсолютно на том же самом месте, где и были до этого, пояснил Лют Алгой. Я не знаю, каким образом это возможно, он растерянно дотронулся до своего затылка, но это именно то, о чем мы тебе говорили. Как видишь здесь присутствует и атмосфера, и деревья, и даже ветер. Лют подозрительно сощурился и пристально посмотрел в сторону обветшалого здания и добавил: Не понимаю откуда оно здесь взялось?
Это похоже на настоящий полтергейст, тихо прошептал Геон и слегка откашлялся из-за попавшей в дыхательные пути пыли. Не думал, что когда-нибудь столкнусь с этим в своей жизни.
Ты взял нейропарализатор? спросил Лют.
Кажется, да. Геон принялся ощупывать внутреннюю часть своего пальто, но ничего там не обнаружил. Он был у меня в кармане, раздосадовано пробормотал он. Похоже, что он выпал при падении, когда я отправился на ваши поиски.
Ладно, не страшно. Лют показал ручку нейронного парализатора, спрятанного под своей рубашкой.
Надеюсь, он тебе не понадобится, насмешливо заявила Гера.
Я тоже, очень на это надеюсь Идем.
Спустя некоторое время, пока они осматривались в новой и незнакомой для себя местности, расхаживая по территории заброшенного автовокзала, в высоком дверном проеме старого здания, показались неопределенные очертания высокой человеческой фигуры. Увидев ее, все трое растерянно застыли на месте.
Мне очень приятно вас снова здесь видеть, со стороны неопределенных очертаний неизвестного послышался его низкий и спокойный голос. Рад знакомству с вами, мистер Гринт. Двух с половиной метровая человеческая фигура слегка пригнулась и вышла из под полуобвалившейся притолоки дверного проема.
Геон же, не вполне понимая происходящее, робкими и короткими шажками все же решил подойти немного ближе, чтобы лучше разглядеть незнакомца.
Вы выбрали другое место для нашего перемещения? осторожно поинтересовалась Гера.
Она внимательно вглядывалась в смутно очерченную фигуру неизвестного, стоявшего перед бледной стеной с обвалившейся штукатуркой. Девушка никак не могла понять, почему же собственные глаза не позволяли ей ясно его видеть?
Приношу свои извинения за то, что не предупредил вас об этом в прошлый раз, ответил неизвестный. Дело в том, что ингрессивная тень обычно возникает совершенно спонтанно, но всегда в нужное время и в нужном месте. Такова особенность этого явления. Наверняка у вас накопилось ко мне множество вопросов?
Высокорослый человек направился в сторону старого, неприглядного кресла, которое стояло в нескольких метрах перед фронтальной стеной здания, прямо под широким прямоугольным окном с выбитыми стеклами. Тяжелый волнистый плащ с широким остроконечным капюшоном, ниспадающий с его тонких плеч, слабо колыхался в такт размеренных и грациозных движений неизвестного. В кромешной и будто бы многослойной тьме его головного убора едва проглядывались изящные и строгие очертания продолговатого лица с бледноватого оттенка кожей, а так же длинные и прямые волосы пепельного цвета, немного вьющиеся на концах.
Как к вам можно обращаться? робко спросил Лют Алгой, не отрывая глаз от странного обитателя здешней местности.
Высокий человек ответил не сразу. Со стороны казалось, будто он едва призадумался, слабо склонив голову. При этом бледные очертания его строгого лица полностью скрылись в сумраке темного капюшона. А спустя непродолжительную паузу вновь послышался его низкий и проникновенный голос:
Мое имя Сцион. Однако некоторые, кто когда-то нуждался в моей помощи, называют меня Экзархом.
Трое озадаченно между собой переглянулись.
Какую работу вы хотели предложить нам? негромко уточнил Лют Алгой, очевидно, побоявшись произнести имя представившегося. Можем ли мы отказаться, если она окажется нам не под силу?
Отказаться? Конечно же, возможно, но тогда и воспоминания об этом посещении будут стерты из памяти того, кто пожелает это сделать, недвусмысленно пояснил Экзарх, после чего сражу же добавил: Надеюсь вас устраивает сумма вознаграждения?
Это для каждого или на троих? Гера скромно улыбнулась, спрятав руки в карманы пальто.
Каждому, спокойно пояснил Экзарх Сцион, сидя неподвижно в кресле.
Могу ли я что-нибудь узнать о бывшем владельце того здания, что находится на поверхности этого астероида? более решительным тоном поинтересовался Лют Алгой. Дело в том, что он показался мне весьма странным. Я хотел бы расспросить его кое о чем, но он куда-то пропал. Не возникнет ли у меня в ближайшем будущем проблем с законом?
Что касается мистера Тарфа и вашей с ним сделки задумчиво протянул Экзарх, и его речь неожиданно прервалась. Из слепящей тьмы широкого капюшона, в сторону стоящих на привокзальной площади, сверкнул его умиротворенный и проницательный взгляд. А после короткой паузы он многозначительно добавил: Это было его последним заданием.
Лют Алгой разочарованно вздохнул, ощутив себя невольным участником какого-то фантастического заговора, всего-лишь пешкой в чьих-то руках.
Интересно, какому количеству потенциальных покупателей мистеру Тарфу пришлось отказать, прежде чем я встретился с ним? нервно улыбаясь, задал он провокационный вопрос, не смея при этом поднять своих глаз.
Почему вы так уверены в том, что это произошло именно таким образом? удивился Экзарх.
Что если бы я сообщил обо всем в СКБ? разочарованно вопросил Лют.
Как не трудно догадаться, они ничего бы здесь не обнаружили, а к вам были бы серьезные вопросы, сообщил Экзарх и туманно прибавил: Я усомнился бы в верности предназначения, и совершившееся для вас превратилось бы в нелепый фарс.
В этот момент Гера резко одернула своего несдержанного приятеля за руку. Он вопросительно покосился на нее и понял, что необходимо быть осторожнее в проявлении подобного рода спонтанных и необдуманных эмоций.
Сцион, пожалуйста расскажите нам о работе? обратилась Гера к неподвижно сидящему в кресле.
Экзарх молчал. Лишь изредка легкий ветерок нерешительно колыхал его длинные тонкие волосы пепельного цвета, скрывающиеся под темным капюшоном. Высоко в небе, за пределами атмосферы блуждающего астероида, неспешно скользили тысячи подобных космических объектов. Пробиваясь сквозь них, золотистым лучам солнечного света с переменным успехом удавалось освещать поверхность этой серой бесформенной глыбы, бесцельно парящей в пустоте. Слепящий солнечный диск то скрывался за густыми пыльными облаками, то вновь показывался из-за них. Легким жестом длинной и тонкой руки Экзарх пригласил троих подойти ближе. Когда же они неуверенно подступили к нему, то он вновь заговорил:
Работа, которую я предлагаю вам, заключается в наблюдении за орбитальной станцией «Антополь J-108», а так же за наиболее частыми ее посетителями. Необходимо собрать как можно больше информации о том, что происходит за стенами этого объекта, а затем поведать обо всем мне.
Интересно, с чем же связана необходимость в подобного рода шпионаже? задумчиво протянул Геон, сидя на большом автобусном колесе и разглядывая перед собой старые автомобильные запчасти, беспорядочно разбросанные по земле.
Ваше опасение вполне разумно, мистер Гринт, отозвался Экзарх, и во тьме широкого капюшона промелькнули строгие очертания его морщинистого лица. Однако, прежде чем задаваться ненужными вопросами, предлагаю кое-что прояснить для вас. На правой руке Экзарха внезапно появилась небольшая бесформенная тень, и он сразу же закрыл ее краем своего плаща. Его продолговатое, трудноразличимое лицо еще глубже скрылось в темноте остроконечного капюшона. Насколько вам хорошо известно, продолжил Экзарх, ни один космолет из вашего мира, даже самый совершенный и быстрый, никогда не сможет преодолеть незримых границ звездной системы и оказаться в межзвездном пространстве; и далеко неспроста, поскольку это является своего рода ограничением, искусственным, конечно же. Впрочем, как и то, что человечество, даже спустя многие тысячелетия эволюционного развития, может лишь беспомощно гадать о существовании далеких звездных миров с населяющими их разумными существами. Эти, а также несколько других ограничений были специально заложены в ваш мир, ради обеспечения безопасности существования всего человечества, ради благоприятной жизни и развития. Экзарх тихо вздохнул и наверное посмотрел в небо, поскольку его голова под сильно затененным головным убором едва приподнялась вверх. На самом деле, конечно же, существуют и звездные миры, и разумные существа, населяющие их, продолжал он. Вы удивитесь, но большинство сознательных и мыслящих существ среди них это люди. Они очень похожи на вас, но имеют ряд отличительных особенностей, которые в основном сводятся к их росту, то есть к физическим размерам. Попросту говоря большинство обитателей иных звездных миров гораздо выше вас ростом. Но, конечно, существуют и те, кто намного ниже. Представитель одного из таких миров, сейчас находится перед вами.