Над входом в здание и над защитным куполом мерцала большая голограмма с названием обанкротившегося заведения. Экстерьер одинокой таверны, кажется, произвел на Люта хорошее первоначальное впечатление; он заинтересованным и довольным взглядом осматривал окрестную территорию, так же находившуюся под защитой экранирующего купола. Широкое приземистое двухэтажное здание с большими сверкающими окнами и толстыми стенами, сложенными из крупных разноразмерных плит прямоугольной формы, как вкопанное стояло на поверхности блуждающего астероида. Оба мужчины вошли внутрь. На первом этаже таверны располагался большой гостевой зал, на втором четыре гостиничные комнаты с великолепным внутренним убранством и удивительными чарующими видами на просторы затуманенных астероидных скоплений, безмятежно плывущих вдали.
Лют Алгой и нынешний владелец таверны расположились за ресторанным столом за тем, что находился почти в самом центре зала и принялись обсуждать детали предстоящей сделки. И трижды на связь с Лютом выходил его доверенный специалист по юридическим вопросам. Несмотря на то, что все документы были в полном порядке, Лют отчего-то испытывал томительную нервозность, гложущую его изнутри. Он уже опустошил несколько банок фруктового сока, расхаживая по залу с гладким полированным покрытием под дерево и напряженно прокручивая все детали сделки в своей голове. Однако, что-то все-таки смущало его, но что именно не ясно. К подобного рода терзаниям ему все никак не удавалось подобрать хоть сколь-нибудь вразумительного объяснения.
Нужно осмотреть гостевые номера вверху, деловито произнес он, обратившись к Норику. Тот же в свою очередь с каким-то непринужденным и беззаботным видом попивал горячий шоколад, изредка поглядывая на широкий голографический экран под потолком, где демонстрировался какой-то очередной новостной сюжет.
Как вам будет угодно, немного сощурившись, проговорил он и отвел взгляд в сторону. Только Норик несколько призадумался, поправил черный джемпер под своим темным и слегка помятым пиджаком, а потом спешно добавил: Прошу меня извинить, но давайте, по-возможности, не будем растягивать это дело на слишком уж долгий срок. Дело в том, что мне необходимо успеть на одно очень важное для меня мероприятие, поэтому у меня не так много свободного времени, как хотелось бы. Он внимательно посмотрел на плоскую поверхность своего контактного кольца, а затем снова беззаботно уставился в светящийся экран, застывший высоко в воздухе.
На лице Люта отразилось легкое замешательство, но он подавил в себе излишнюю, как ему показалось, подозрительность, просто приняв сказанное к сведению. Допив очередную банку какого-то прохладного фруктового сока, он учтиво спросил:
Сколько же времени у вас есть?
Ровно полчаса, не думая, ответил Норик Тарф. Уверен, что за этот срок вполне можно успеть сделать все необходимое. В противном случае, перенесем сделку на другой день. Норик лениво поднялся со стула и смерил Люта осторожным, расчетливым взглядом. Хотя может быть найдется и другой покупатель, непринужденно прибавил он, равнодушно зевнув.
Что ж, раз у нас есть немного времени, то давайте все-таки осмотрим комнаты для гостей, вновь предложил Лют.
Конечно, криво улыбнулся Норик, смяв пустой бумажный стакан из под горячего шоколада и бросив его в близстоящую урну. Следуйте за мной.
Пройдя мимо широкой стойки для обслуживания посетителей с разноцветной стеклянной тарой, они оказались перед полукруглым арочным проемом, освещенного лишь одним тускло-зеленым фонарем; а внутри него виднелась темная лестница, ведущая наверх. Лют и Норик молча поднялись на второй этаж.
Со скрипом ступая по старому дощатому полу, Лют Алгой неспешно продвигался вперед по узкому коридору с немного неровными, как ему казалось, темно-зелеными стенами, по бокам которых висело несколько бледных светильников. Лют остановился перед дверью в одну из четырех комнат, несколько осторожно, но вполне уверенно потянул за дверную ручку и вошел внутрь открывшегося перед ним пространства. Осмотрев этот гостиничный номер, он направился к следующему, а затем к еще одному. Когда же он закончил осмотр всех помещений на втором этаже опустелой таверны, то не заметил ничего подозрительного. Рассуждая вслух, он удовлетворенно проговорил:
Кажется, все в порядке Просто замечательно Меня, в общем-то, все устраивает.
Общий интерьер комнат для отдыха так же произвел на него вполне положительное впечатление. Все стены и потолки внутри них были выполнены в темных полутонах и удачно обставлены обновленной и современной мебелью. В каждом номере находилось по две односпальные кровати, а рядом с ними вместительные комоды с резной фактурой строгого дымчато-серого оттенка. В номерах стояли высокие хромированные напольные торшеры, испускающие ровный приглушенный свет, а возле окон располагались очаровательные многофункциональные тумбы. Сбоку от входных дверей находились внутристенные зеркальные шкафы с автоматически складывающимися вверх или вбок дверными створками, по середине гостевых помещений стояли журнальные столики с автоматизированной системой разлива сладких газированных напитков, как правило безалкогольных. Из больших скругленных окон с толстыми выпуклыми стеклами открывались завораживающие инопланетные пейзажи. На оконных метастеклах часто мелькали разнообразные рекламные объявления, новостные сводки за любой интересующий гостя промежуток времени: либо что-то совсем из недавних мировых событий, либо что-нибудь увлекательное из далекого прошлого, уже давно ставшего частью общечеловеческой истории.
Некоторое время Лют Алгой еще находился в одном из номеров, озадаченно разглядывая большую витражную люстру, переливающуюся разноцветными тусклыми полутонами. В некоторых местах элегантные контуры абажура почему-то казались ему неровными, будто бы слегка вогнутыми во внутрь. Солнечный свет, проходя сквозь оконное стекло, приобретал насыщенный золотистый оттенок, некоторую плотность и объем, становясь при этом похожим на призрачную предрассветную дымку, которая обычно бывает над речной гладью ранним утром.
Несмотря на некоторые незначительные недостатки, например, старые поскрипывающие половицы в коридоре на втором этаже и немного кривые стены там же, все остальное более не вызывало у Люта никаких вопросов. Однако он отчетливо понимал, что самый весомый аргумент в пользу заключения сделки с Нориком Тарфом это уникальность самого места расположения таверны.
Очень скоро, умело маскируя свое нетерпение, Лют все же решился подписать все необходимые документы по приобретению этого обанкротившегося заведения. Заплатив мистеру Тарфу полтора миллиона цифровых монет, лишь пожав тому руку с блестящим электронным кольцом, он облегченно вздохнул и расположился в добротном темно-бардовом диване, который стоял у большого круглого окна просторного зала. Сквозь выпуклое стекло проглядывались смазанные очертания крупных межпланетных кораблей, рассекающих пространство холодного вакуума, где-то совсем далеко-далеко за пределами защитного купола. Сделка наконец состоялась. Мужчины еще раз крепко пожали друг другу руки и вышли из здания. Над их головами ежеминутно проскальзывали курьерские дроны и малогабаритные астроомнибусы, преломляя солнечный свет и тусклое мерцание далеких звезд. Норик застегнул замок на своей эластичной кожаной куртке снаружи таверны было несколько прохладнее, нежели внутри, а затем крепко ухватился за огромную сумку, которую он предварительно нагрузил забытыми здесь вещами.
Да, чуть не забыл спросить, сколько же здесь всего парковочных мест? любознательно осведомился Лют Алгой.
Всего тридцать, но десять из них временно не функционируют, неохотно пояснил Норик, направляясь к своему космолету по узкому соединительному коридору с прозрачными стенами. Починить их не составит никакого труда. Так же на этом астероиде имеется одна большая платформа на сорок или пятьдесят посадочных мест. Она так же требует небольшого ремонта не работают сервисные модули, поэтому астроомнибусы не смогут здесь получить должного обслуживания. Кстати, вас подбросить?
Нет, я останусь, ответил Лют, хочу еще ненадолго задержаться здесь. Нужно немного осмотреться и кое-что проверить
Что ж, всего вам наилучшего! насмешливо прищурился Норик, едва обернувшись.
Расторопным и наверняка от того несколько неуклюжим шагом, двигаясь вразвалку, Норик Тарф приблизился к своему межпланетному астроомнибусу и уверенно забрался в салон корабля, кое-как разместившись в кресле пилота; а свою тяжелую кладь, которую он влачил за собой, бросил на пассажирское кресло справа. Массивная гермодверь плотно затворилась, поверхность экранирующего купола разъединилась и разошлась в стороны. Астроомнибус поднялся вверх, а затем резко сорвался с места и умчался вдаль, очень скоро затерявшись на фоне многослойных пылевых облаков и несчетного количества астероидов.
Для начала новому владельцу таверны необходимо было выполнить переоснащение и некоторого рода перепланировку внутренних помещений под нужды своего ресторанного заведения. Во все иноземные города должна заработать круглосуточная и бесперебойная доставка свежей пиццы с помощью межпланетных курьерских дронов. В честь открытия очередной пиццерии, а так же ради привлечения большего количества посетителей, Лют планировал провести качественную, а значит дорогостоящую рекламную кампанию. Все это требовало больших финансовых вложений, которыми он располагал лишь на половину, поэтому пришлось снова, и далеко не в первый раз, обращаться за помощью Межпланетного Кредитного Банка на развитие ресторанной сети.
Спустя примерно один час земного времени ему удалось предпринять несколько важных и первоочередных действий для достижения поставленной цели: бригада мастеров должна была прибыть с минуту на минуту и заняться перепланировкой помещений, грузовые дроны доставят строительные материалы и оборудование для кухни, а инженер займется починкой сломанных посадочных и сервисных платформ, расположенных на поверхности астероида недалеко от здания таверны.
После проделанной работы Лют решил покинуть это место и вернутся к своим повседневным делам. Однако, как только он переключил внимание на свое контактное кольцо, чтобы вызвать межпланетное такси, в ресторанном зале раздался громкий звук сирены сработала защитная система предупреждения столкновений с посторонними космическими объектами. Лют выбежал из здания. Нервно оглядываясь по сторонам. Вскоре он заметил над своей головой гигантскую песчаную глыбу. Астероид медленно приближался и был вдвое крупнее того, на котором находился Лют. Сирена не прекращала издавать истошный вой.
Вдруг откуда-то снизу, вероятно, из под земли, на том самом месте, где располагалось здание, послышался странный пугающий гул какого-то неожиданно заработавшего механизма. В результате этого повсюду стали ощущаться слабые, а с течением времени все более сильные колебания поверхности астероида. Дребезжание вокруг становилось похожим на настоящее землетрясение, правда пока что весьма умеренной силы. Тем временем вся посуда, столовые принадлежности, мебель и другие предметы, составляющие внутреннее убранство таверны, стали издавать то звенящие, то неприятные скрежещущие звуки, оставаясь при этом на своих местах. Видимо, происходит это здесь далеко не впервые, предыдущий владелец об этом знал, а потому все предусмотрел.
Наблюдая за гигантским приближающимся астероидом, Лют отчетливо ощущал, как пульсирует кровь в его висках, а в груди учащенно колотиться сердце. Его волю к каким-либо действиям сковывал леденящий страх, а в голове как ни к стати промелькнула картина тонущего корабля, напоровшегося на айсберг. Собравшись с силами, мужчина принялся судорожно перебирать в памяти кольцеобразного устройства идентификационные номера, пытаясь отыскать среди них один единственный, принадлежащий Норику Тарфу. И когда ему это удалось, он тут же раздраженно ткнул пальцем в светящуюся над рукой голограмму:
Норик, встревоженно выкрикнул Лют, может объясните что происходит? Слышите меня?
Замечательно слышу. Что собственно случилось?
В ста метрах над моей головой висит громадная песчаная глыба.
И что? Вас сильно трясет? С поверхности электронного кольца слышался насмешливый голос.
Я не понимаю, исступленно прошептал Лют, спустя короткую паузу, это доставляет вам удовольствие?
Нет, нет, что вы Дребезжание всего вокруг скоро стихнет. Не переживайте вы так. Система корректно сработала и сейчас, на расстоянии семидесяти или может быть пятидесяти метров от вас, этот бесполезный кусок песчаной массы начнет отдаляться. Дальность срабатывания задается в настройках на домовой панели управления. Я же вам показывал где она расположена.
Да, я в курсе, проскрежетал Лют, тяжело дыша и испуганно поглядывая в большое окно, находясь в ресторанном зале. Однако вы ничего не рассказали мне про эти самые установки, заданные вами, сердито произнес он и прервал связь, резко опустив руку вниз, будто бы швырнув невидимый предмет на пол.
В какой-то момент времени блуждающий астероид, маячивший над защитной полусферой, вдруг застыл в одной точке безвоздушного пространства, а затем начал неспешно отдаляться прочь, скрываясь в густой чернильной мгле космической пустоты. Подземные толчки и колебания плавно затухали и вскоре в здании стало по-прежнему тихо и спокойно.
Переведя дыхание, Лют тут же ринулся к панели управления, чтобы отстроить ее должным образом. В итоге дальность срабатывания системы отторжения посторонних объектов стала соответствовать двумстам пятидесяти метрам вместо пятидесяти.
Прежде чем покинуть блуждающий астероид Лют Алгой еще некоторое время продолжал нервно расхаживать по ресторанному залу, размышляя о произошедшем, а затем, когда он все-таки немного успокоился и пришел в себя, вызвал межпланетное такси. На плоской поверхности контактного кольца загорелось яркое пятизначное число, свидетельствовавшее о предполагаемом времени прибытия межпланетного транспорта. Начался обратный отсчет времени, и судя по показаниям счетчика, ровно через десять минут ближайший астроомнибус прибудет к месту назначения.
Тем временем нежданная космическая глыба из пояса астероидов отдалилась от купола лишь на несколько метров. Она по-прежнему грозно нависала над таверной, заграждая собой большую часть панорамы звездного неба. Несмотря на это, солнечный свет все-же проникал внутрь просторного зала сквозь большое круглое окно и стелился ровными золотистыми линиями на пыльную поверхность пола. Лют неспешно прогуливался между круглыми столами и стульями, что-то негромко напевая себе под нос. Затем он приблизился к стойке для приема заказов и принялся осматривать столовый инвентарь, изредка беря в руки какую-нибудь тарелку или изящный граненый стакан и заботливо потирая его слегка замутненную поверхность тканевым лоскутом.