Следом за Гансом за стол к свободному месту прошла женщина в роскошном красном платье. Постоялица Эббс-Холл притягивает взгляды. Есть в ней что-то такое, что заставляет безотрывно рассматривать её. Хорошая фигура? Пышные формы? Густые иссиня-чёрные волосы длиной ниже поясницы?
Красивой я бы её не назвала, хотя в лице этой женщины определённо есть что-то манящее. Своеобразная, необъяснимая красота, которая начинает пугать, когда внимаешь ей долго.
Мои плечи передёрнула дрожь. Не знаю, что это было, но я будто испугалась чего-то до чёртиков.
Фиби Аткинс, очаровательно улыбнулась гостья. Неприлично так пялиться, господа.
Мужчины смутились, отвели глаза, а я всё никак не могу понять, почему от улыбки Фиби Аткинс мне стало не по себе? Помимо напомнившей о себе депрессии, во мне ещё и фобия поселилась?
Последний из гостей Эббс-Холл Джозеф Бёрнс. Это тучный мужчина лет шестидесяти на вид, но, подозреваю, ему намного меньше лет, чем мне кажется. Он обвёл нас хмурым взглядом из-под круглых маленьких очков, поздоровался сквозь ужасную одышку и звучно плюхнулся на место, где сидела Руби Бюффе. Стул под ним протяжно заскрипел.
Джозеф Бёрнс поправил манжеты рубашки, которые с трудом застегнулись на его запястьях, и поглядел на часы. Мужчина мельком пробежался взглядом по нашим тарелкам и чашкам, но ничего не сказал. Только губы поджал.
К тому времени, как последнему опоздавшему вынесли его завтрак с кухни, мы с Майклом и Бенджи уже собрались уходить. Пока погода сухая, хочется скорее выйти на улицу на прогулку и изучить окрестности.
Прогулка
Лёгкий ветерок гоняет упавшие листья. Солнце ещё не скрыто за тучами, но тёмные ватные великаны потихоньку подбираются к нему. Редкие деревца напротив поместья плавно переходят в настоящий лес. Среди них я заметила пролесок. Дорожкой, похоже, пользуются не слишком часто: её едва видно под покрывалом из осенних листьев.
Я осматриваюсь по сторонам и втайне боюсь увидеть туман на полях. И тень Даже не знаю, чего я страшусь больше: той самой тени неизвестного происхождения или тумана, в котором ничего не видно. Я шумно выдыхаю. Успокаиваюсь. Надеваю перчатки, поправляю воротник пальто и проверяю шнурки ботинок. Не хочу внезапно споткнуться и угодить лицом в кучу листьев.
Бенджи с наслаждением вдыхает свежий воздух и проверяет настройки в фотоаппарате. Ещё не встречала вживую людей, которые по-настоящему увлечены фотографией. Мне почему-то казалось, сейчас большинство снимков делают на компьютере в специальных программах и мало кто действительно «охотится» за хорошими кадрами.
Майкл ушёл куда-то сразу, как мы трое вышли, и уже вернулся, пока я и Бенджи рассматривали с террасы голые деревья напротив Эббс-Холл.
За поместьем только поля! крикнул Бойд, появившись из-за угла здания. Он махнул нам рукой. Если уж идти в лес, то сейчас! Пока солнечно и дождя нет! Не заблудимся!
Да, самое время! Бенджи поправил ремешок фотоаппарата на шее и, придерживая камеру, спустился по лестнице. Надеюсь, здесь нет каких-нибудь болот, о которых никто не знает, рассмеялся он, а затем мрачно добавил: Не хочу сгинуть здесь. Алистер снова рассмеялся. Чёрт кто додумается искать меня в такой глухомани!
Майкл тоже рассмеялся и похлопал нового приятеля по плечу.
Здесь никто не найдёт, уверенно заявил Бойд. Даже если захочет.
От их разговоров мне становится снова не по себе. Мучительная депрессия, с которой я боролась всё это время, напоминает о себе непреодолимой слабостью и абсолютным нежеланием двигаться. Не то чтобы куда-то идти, даже просто стоять, сидеть или разговаривать.
Надо что-то с этим делать! Не хочу обратно в её удушающие объятия. Я резво соскочила с лестницы, растолкала Майкла и Бенджи, решительно направляясь к пролеску.
Вы так и будете там стоять? мельком оглянулась я. Мы вроде гулять собирались, пока сухо. Не отставайте!
Майкл быстро обогнал меня и гордо идёт впереди. Иногда он предупреждает нас, если на дорожке есть неровность. Не думаю, что он делает это из большой доброты, скорее не хочет, чтобы мы с Бенджи завалились на него, если споткнёмся.
Светлая лесополоса стремительно густеет и темнеет. Деревья хоть и голые, но чернеющие стволы рябят перед глазами. Поместья, машин, припаркованных в двух шагах от начала пролеска, уже практически не рассмотреть. Да здесь легко можно потеряться даже в ясную погоду!
Я оглянулась на поместье, пока его тёмно-красная крыша ещё видна сквозь кроны деревьев. Казалось бы, стоит такой огромный дом, да ещё и на возвышении в полях, а с просёлочной дороги его не разглядеть, пока не подъедешь почти вплотную. Совсем не видно. По-моему, он так далёк от Уика, что даже не все жители знают о нём. Хотя это было бы очень странно.
Впрочем, с каждой минутой мне кажется, что только я здесь боюсь загадочной тени. Майкл и Бенджи, вон, смело идут в незнакомый лес, и страх встретить кого-то их не мучает. По крайней мере так смотрится со стороны. И ещё больше мне хочется в это верить: если мы все будем до чёртиков напуганы, сможем ли мы себя и друг друга защитить?
Марта, осторожнее, негромко предупредил Майкл, мельком оглянувшись. Он разгрёб перед собой листья мыском ботинка. Здесь повсюду корни.
Бенджи, смотри под ноги, сказала я и аккуратно переступила через выползшие на тропинку коричнево-чёрные древесные щупальца. Интересно, большой этот лес?
Да кто его знает? отозвался Бенджи. Пока он заканчиваться не собирается. Так что уже не маленький, а дальше посмотрим.
За болтовнёй о всякой ерунде и частыми остановками по просьбе нашего фотографа-любителя мы вышли к большой поляне. Светлая, запорошенная жухлыми листьями поляна. Ближе к деревьям из-под осеннего покрывала виднеются трухлявые пни, а где-то рядом с ними лежат поваленные стволы.
Лес кажется диким. Непохоже, что здесь бывают люди. Те же деревья, от которых остались торчать пни, сломал ветер. Свидетельством тому служат смотрящие во все стороны жуткие щепы из-под гор листьев. В солнечную погоду они выглядят не слишком дружелюбно, а в тёмное время суток таких легко испугаться. Воображение чего только не нарисует по простому силуэту!
Отдалённо копошатся редкие зверьки, которые до сих пор не впали в спячку. Кажется, пару раз на верхних ветках я видела крупных птиц.
Отличное место! довольно воскликнул Бенджи. В таких я ещё не бывал.
Льюис упоминал диких животных, но я их не слышу. Даже те, которые копошились где-то поблизости, вдруг затихли. Может, они просто спрятались? Но так тихо, будто мы в лесу совсем одни, и никого здесь больше нет.
Я поднимаю голову к небу. Над нами пролетают птицы. Паря высоко над землёй, они смотрятся крошечными чёрными чёрточками. Солнечные лучи мягко касаются листьев, короткими бликами поглаживая их. Тишина неожиданно приятна. Спокойствие иногда нарушают стоны и гул леса под рваными порывами ветра.
Цепляясь за верхушки деревьев, над лесом поплыли облака. Всего на пару мгновений они останавливаются, будто для того, чтобы рассмотреть нас, гостей. Аккуратно заглядывают на поляну и с опаской присматриваются. Бывает ли в здешних окрестностях кто-то ещё? Возможно, люди в этой части леса редкое явление, почти невозможное.
Всё это время Майкл бесцельно слонялся по краям поляны, вооружившись длинной палкой, а сейчас вдруг оживился:
Эй, уже полдень! сказал он, глядя на наручные часы. Пройдём ещё немного вглубь? И пора возвращаться. Бойд натянул шарф на подбородок и поднял воротник пальто. Не хватало ещё здесь в сумерках брести.
Да брось, Майкл! Полдень всего! Какие сумерки? легкомысленно пожал плечами Бенджи. Да и тут на весь лес всего одна тропинка. Как потеряться-то?
Темнеет рано
Я тоже не хочу идти в темноте, поддержала я. Тропинка вся в листьях. Здесь легко потеряться.
Марта, ты что, тоже боишься? удивлённо глядел на меня Бенджи. До темноты ещё далеко! воскликнул он. Вот до обеда До обеда часа два. А до темноты далеко.
Ты как хочешь, а мы не на шутку завёлся Майкл, но Бенджамин сам перебил его.
Ладно-ладно! Алистер согласно кивнул. Вернёмся к обеду. В темноте здесь жутковато идти. Чёрт ещё что померещится или на какое-нибудь животное наткнёшься, он дёрнул плечами. Брр
Дорожка уходит дальше в лес. Я предложила идти по ней. Может, это не так увлекательно, как идти куда вздумается, зато не заплутаем. Бенджи первым ушёл с поляны, за ним последовала я и Майкл.
Хруст листьев и тонких веточек под ногами, гул ветра и потрескивания старых качающихся деревьев кажутся оглушающими. Звуков так много. Особенно когда наши разговоры вдруг ни с того ни с сего затихают, и мы идём молча.
Чем дальше от поляны, тем сильнее я чувствую что-то неясное. Лес живой, это всем известно. Часто в нём ощущается чьё-то присутствие и пристальный взгляд, направленный прямо на тебя. Опытные путешественники говорят, что это животные за тобой наблюдают. Ты знаешь, что они рядом, но быстро привыкаешь быть под наблюдением братьев наших меньших.
Но этот взгляд другой. Как человеческий. И всё же я не уверена, что за нами из глубин леса наблюдает человек, пусть и взгляд его так похож на взгляды людей. Может, даже глаза у таинственного наблюдателя как у нас.
Майкл, Бенджи и я растворяемся среди голых стволов, как призраки. Поляны за нашими спинами давно не видно, а впереди только узкая тропинка, засыпанная листьями. Непонятно, где она заканчивается и заканчивается ли вообще.
Я всматриваюсь в неровную линию горизонта из-за плеча Бенджи. Незримая точка где-то впереди постоянно отдаляется. Сколько бы мы ни шли, она ни насколько не приблизилась.
По спине бегут мурашки. Мне хочется уйти обратно. Повернуть немедленно и нестись прочь со всех ног! Мысленно я уже добралась до широкой террасы Эббс-Холл, взлетела по главной лестнице на третий этаж и спряталась от необъяснимого ужаса в своей комнате. Но даже в моих мыслях кто-то из чащи продолжает наблюдать через окно. Стоит там, у самой кромки леса, и смотрит.
Эта часть леса тихая, и даже дикости и какой-то жизни в ней не чувствуется. Никого нет. Так пусто. Я поднимаю голову, чтобы увидеть пролетающих птиц, но и их я не вижу. А тот, кто наблюдает за нами, неожиданно приблизился. Он точно стал ближе!
Внутри всё похолодело от страха. Дальше не пойду.
Пойдём назад? дрожащим голосом протянула я. Мне тут не нравится.
Эй, Бенджи! крикнул Бойд и остановился, ёжась не то от холода, не то от всё того же неприятного взгляда откуда-то из-за деревьев. Нет здесь ничего! Пошли назад!
Да брось! упрямился Бенджамин, но голос фотографа едва заметно дрожит. Ему тоже не по себе. Ещё немного! По-моему, я слышу ручей.
Иди ты к чёрту со своим ручьём! Я иду обратно! рыкнул Майкл, с опаской оглядываясь по сторонам. Он дёрнул плечами. Марта, идём отсюда!
Недалеко от нас в лесу что-то хрустнуло, затем послышался короткий топот. Меня сковало леденящим ужасом. Я высматриваю хоть что-то похожее на силуэт, но чёрные стволы сливаются в одну сплошную стену. Даже если там кто-то есть, увидеть его практически невозможно.
Майкл побледнел. Он тоже всматривается в бесчисленные стволы, но ничего не видит.
Что это ещё было? вполголоса произнёс Бойд. Какого чёрта?
Это голос Бенджи сильно дрожит. Это просто лес. Ветер.
Ветра нет, вмешалась я. Тихо.
Наступила короткая пауза.
Эй, кто здесь? оглядываясь, крикнул Майкл. Несмешно, кто здесь?
Ему никто не ответил. Мы снова прислушались. Звенящая тишина повисла в лесу. Ни одного дуновения ветра, ни шелеста, ни треска. Совсем ничего. Даже нашего возбуждённого дыхания не слышно.
Надо убираться отсюда! Живо! приглушённо прошипел Майкл. Марта, давай первая!
По лесу снова раздался хруст, но на этот раз прямо за нашими спинами. От страха я рванула по дорожке.
Быстро, быстро! нервно крикнул Бенджи и, чуть не сбив меня с ног, бросился бежать в сторону поместья.
Накануне вечером
Остаток дня я, Майкл и Бенджи провели в стенах Эббс-Холл.
Нам не по себе даже вспоминать о прогулке в лесу и смотреть в его сторону. Майкл и Бенджи разошлись по своим комнатам. Окна у них выходят на другую часть владений поместья, а я задёрнула шторы в комнате. И всё мне раз от раза чудится, что кто-то всё равно за мной наблюдает.
После обеда сплошной стеной полил дождь. Ветер усилился. В такую погоду даже при большом желании на улицу не выйти. Спустя короткое время на окрестности поместья опустились гнетущие сумерки. Небо, затянутое тучами, кажется серым, а не чёрным. И ни одного проблеска света луны или жемчужных звёзд.
Подоконники в поместье широкие. Я устроилась на одном из них в общей комнате, пока самые общительные из гостей поместья шумно играют в карты. На моих плечах плед, а ладони греет чашка с горячим чёрным чаем и ложечкой мёда.
Сладости мёд практически не даёт. Разве что иногда на языке чувствуется что-то отдалённо сладкое, но от него аромат напитка приобретает летние нотки. Что-то тёплое, как июньское полуденное солнце.
Ближе к ужину в общую комнату стали сходиться другие гости Эббс-Холл.
Первой на лестнице я заметила Фиби Аткинс. Красное платье, в котором мы все видели её утром, Фиби сменила на более тёплую бежевую юбку в пол и шоколадного цвета свитер с высокой горловиной. Аткинс очень изящно прошла к столу. Она расположилась поближе к Майклу и Бенджи, как бы случайно поглядывая за их карточной партией. И всё же Фиби всем видом даёт понять, что ей это неинтересно.
Следующим в общей комнате появились Ганс Пэджет и Джозеф Бёрнс.
Мистер Пэджет держит в руках пачку крендельков с солью и ни на минуту от них не отрывается. Он хрустел ими, пока спускался вниз, и продолжает есть, присоединившись к сидящим за столом.
Джозеф Бёрнс едва поспевал за худощавым Гансом на лестнице. Бёрнс добрался до последних ступенек с ужасной одышкой. И всё же у Ганса и Джозефа есть кое-что общее: они оба имеют при себе немного запасов еды. Но Пэджет этого даже не скрывает и ест, не стесняясь посторонних взглядов, а Бёрнс тайком, пока никто не видит, как ему кажется, достаёт из кармана что-то и тут же суёт в рот.
Последней спустилась Руби Бюффе. От прежней злости на её лице не осталось и следа. Я даже от чая оторвалась, наблюдая за сияющей девушкой. Руби переоделась в платье с пышной юбкой. Она выглядит точно как принцесса из детских сказок и красочных фильмов! Нежно-розовое платье с пайетками на юбке переливается всеми цветами радуги в лучах искусственного света.
Руби вышла в центр комнаты и оглядела всех нас.
Добрый вечер! голос Бюффе оказался тонким и звонким, почти как у ребёнка. Как вы проводите время? Я всех вас так рада видеть!
Девушка подошла к каждому, чтобы расспросить о самочувствии и насколько им здесь нравится. Наконец очередь дошла до меня. Я оказалась последней в списке Руби.
Девушка аккуратно пристроилась на самом краешке подоконника. Я притянула колени поближе к груди, чтобы Руби осталось побольше места. Бюффе аккуратно расправила юбку и перевела взгляд на меня. Она улыбается. Мило и дружелюбно, но меня не покидает чувство, что Руби притворяется. В её глазах кипят, словно смола, ненависть и злость. Возможно, мне это лишь кажется, но будь воля Руби, она бы не обращала никакого внимания ни на одного из нас. А если бы мы ей и встретились, то Бюффе, точно как сегодня утром, прошагала бы с гордо поднятым подбородком.
О, мы ещё не знакомы! Меня зовут Руби Бюффе. Можешь звать меня просто Руби. А тебя как зовут? Тебе здесь нравится? Может быть, я могу что-нибудь для тебя сделать?