Знакомство то состоялось меньше года назад7, но Амиру казалось этих людей он знал всю жизнь.
Тебе оно что, не по нраву, что ли? ворчит Ингвар тоже больше по привычке.
А я что, разве сказал, что не по нраву? возражает Хакон, и Олло его побратим, вечно смешливый, что мальчишка, даром, что пятый десяток зим уже распечатал, хохочет над перебранкой, потом заявляет:
Да хватит уже отвлекаться на что ни попадя! Этак мы до ночи ни до чего не договоримся!
Так вроде ж договорились, нет? это снова Вильманг, и Амир кивает, так, мол.
Вообще они разговаривали о том, кого Амир с собой позовет в Даар-Кандр, на грядущую коронацию в письме-приглашении, подоспевшем ко дубовому трону Фрамстаага аккурат в последний день ярмарки, говорилось: «Конунг может взять с собой, кого пожелает».
И тут явно была какая-то хитрая заковырка от того, с кем прибудет молодой конунг и всадник (не считая дракона, разумеется), зависело потом отношение всей правящей верхушки Гаэли. А что она не заканчивается на его личных друзьях семействе Мааркан, лордах Ардэйх Уаллэне с его племянником, да лорде Гилри Конрэе и рыцаре Вердэне Д'Арайне, Амир понимал и без подсказок.
В результате, после довольно долгого обсуждения с участием и вот этой компании, и старого Имора, и даже Кайлеви, Амир решил, что возьмет с собой всего четверых.
Хирре Иморсона, как будущего ярла гнорргов. Тойво тайале от перевалов конрэевских гор до самых дальних фьордов по нордгардскому берегу именно его вождем воинов почитали. И Олло с Хаконом как личную охрану, потому что «ты, конечно, конунг, воин хоть куда, и дракон твой тебя в обиду не даст но не следует правителю к чужому двору без хускарлов8 являться!» И что больше двух почтут уже за оскорбление, а меньше не по статусу, тоже особого пояснения не требовало.
На том и решили.
Сам же Даар-Кандр, чем ближе была назначенная дата, тем более полнился суетой приготовлений и самыми разными настроениями.
Все уже знали, что король Леон будущий Император Леон Мааркан намерен назвать главной столицей не солнечный Силамар, как было при его брате, и задолго до него, еще со времен Золотой Струны, пожалуй а северный Даар-Кандр. В связи с этим было немало самых причудливых слухов о том, останется ли Силамар столь же важен, или его слава увянет, буде король (ах, разумеется, Император!) не назначит туда наместника. А если назначит то кого?
Попутно сплетники трепали без дела и вопросы возможного наследования у короля нет сыновей, но есть дочери. Наследником может быть и внук это вполне согласуется с логикой и укладом гаэльцев уже многие века, но тогда, верно, королю уже сейчас следовало бы подумать а не объявить ли одну, а то и обеих своих дочерей, на выданье? В желающих посвататься не будет недостатка! Досужие сплетники нисколько не печалились тем, что повторяют из уст в уста запущенную кем-то ловким идею и идея эта ширилась и росла.
Впрочем, принцессам Мааркан она была вовсе не по вкусу. Если Кира только насмешливо фыркала, отшучиваясь и ловко переводя поднимаемую тему, то Айду, как старшая, постепенно понимала, что еще немного и ее терпение лопнет. В основном потому, что она уже начала догадываться, кто был тем ловкачом-болтуном, кто подкинул ко двору, да и на языки народа, эту мысль о необходимости выдать замуж если не обеих дочерей, то хотя бы «самую старшую и достойную». Вся беда была в том, что Айду вовсе не хотела выступать в роли породистой кобылы, которой хозяин вздумал вдруг непременно подыскать жеребца.
И от того все чаще обсуждения сей темы, буде их затевал с дочерью сам король, заканчивались разговорами на повышенных тонах. Вот и сейчас за дверями одного из не главных, но тем не менее, используемых обычно для собраний, залов, царило, судя по доносящимся из-за неплотно притворенных створок, нешуточное напряжение. Скандал, кажется, только собирался набрать обороты, но тут дверь чуть качнулась на петлях в зал кто-то собирался войти. Кальбар Д'Ошелл, то ли на собственную беду, то ли наоборот, скорее, на добро будет кому все же помирить разругавшееся семейство! присутствующий тут же, слегка напрягся. Не хватало еще чужих ушей в и без того непростом разговоре!
А, вы, кажется, заняты, Ваше Величество, заглянувший решил было ретироваться, но Айду, узнав посетителя, громко ответила за отца:
Да нет же, лорд Эохайн, что вы! Ничего такого, чего нельзя было бы решить в присутствии кого-то из родственных нашему кланов! Вы одни, или лорд Ардэйх с вами?
Голос принцессы сочился ядом, но советник, стоящий в дверях, мигом сообразил, что язвительные интонации обращены отнюдь не к нему.
Нет, принцесса, я один, он чуть развел руками.
Жаль, искренне огорчилась Айду. Ну да ничего, вы нам ничуть не помешаете!
Айду, король Леон устало потер лоб. Пожалуйста, перестань
Нет, отец, это я должна тебе сказать перестань. Не надо решать за меня мою судьбу, я уже много раз это повторила и повторю еще! Айду заговорила чуть тише но не менее напористо.
А что, собственно, случилось? вошедший, названный лордом Эохайном, не чинясь, обнял по-отечески принцессу, королю пожал руку, а самого Кальбара удостоил лишь сдержанным кивком. Первый министр сделал вид, что не заметил столь явственного отсутствия интереса к своей персоне. А про себя лишь отметил снова, ага. Ничего не меняется. Ну еще бы, подумал первый министр. Где уж ему здороваться с ним на равных!
Это была все та же проклятая «Горная Кровь», с первого взгляда видно губы в нитку, хищный птичий нос, острые, точно резцом в камне выбранные, черты лица, неприятная, какая-то волчья улыбка, светлые до бесцветности глаза, бледная кожа и темные, что косачиное перо, волосы. Правда, у конкретно этого лорда отмеченные парой седых прядей, что только усиливало контраст. Впрочем, что удивляться вошедший был главой одного из самых старых восточногаэльских кланов, для него и король Леон был в первую очередь «лорд Мааркан», и только потом уже Его Величество. Горные кланы вообще считали друг друга едва ли не поголовно родичами и лезть в эти запутанные отношения было совершенно не с руки. Кальбар мысленно проклял явившегося так некстати лорда-советника и возблагодарил судьбу, что он все-таки один, и никто из других «горных» не составил ему компании. Ни из его верных, тех же Эохайнов с двойными фамилиями, ни Маарканов, ни, упаси Сокрытые, кого-то из клана Ардэйх. Конрэев и так при дворе было немного, да и, по счастью, ни с кем из них сам Кальбар не успел еще закуситься ни разу хотя тоже те еще подарочки Зора, в самом деле. Нет, уж пусть вклинившийся в беседу будет одним-единственным сейчас в этом зале, спасибо. В этом Кальбар придерживался прямо противоположного мнения, чем Айду. Все же разговор, так или иначе, касается и его самого!
Что случилось да в общем-то ничего особого отец почему-то решил меня выдать замуж. А я, представляете, лорд, замуж не собираюсь в ближайшее время вообще не то, что за найденного отцом жениха, а вообще. Это последнее, о чем я сейчас думаю но отец от чего-то настаивает
Так ты скажи точно ты против кандидатуры или самого факта, тебя не поймешь!? король устал изображать хоть какие-то приличия и заговорил по-простому.
И того, и другого! отрезала Айду. Но главным образом против того, чтобы мне навязывали что-то! Равно как и кого-то! Уж что-что, а мужчину, который застегнет на мне новый плащ9, я сама в состоянии выбрать!
На Кальбара она при этом подчеркнуто даже не смотрела.
Я думал, ты согласишься, что для государства.
Для государства, отец, это не имеет никакого значения! Ты и сам, отец, еще не настолько истрепан жизнью, чтобы думать о том, кто взойдет на престол после тебя. Милостью Сокрытых так еще и не скоро вообще задумаешься. Тоже мне, нашелся умудренный годами старец!
Твое Величество, лорд Эохайн усмехнулся, успокаивающе похлопав принцессу ладонью по предплечью. Мне тоже кажется, что ты слегка, э-э-э, погорячился. Никого из горных не женишь насильно, это совершенно дурная затея! И будто ты сам забыл, каким ты был лет этак пятьдесят назад!
Я не собирался никого насильно никуда тащить, буркнул король.
А мне, папа, показалось совершенно иначе!
Ты даже не дослушала, Айду! Ну как не стыдно! лорд Мааркан снова начал раздражаться Как девчонка строптивая! Ну что за дочерей мне боги послали?
Отличных дочерей, лорд Эохайн пожал плечами. Наследник и должен быть таким своя голова на плечах, сила духа, решительность чем ты недоволен, король Леон? Я на твоем месте рад был бы, обе они совершенно замечательные будущие королевы. К слову, твоя дочь права ты и сам еще рано, в общем, поднял эту тему. Не сетуй попусту, и Айду, и Кира совершенно замечательные дети, надеюсь, мои младшие вырастут такими же решительными и не лезущими за словом в карман хотя они за словом-то и сейчас не особо куда-то лезут! лорд-советник улыбнулся.
Король вынужденно ответил на улыбку, вздохнул.
Ладно боги с вами. Айду, может, хотя бы перед первым министром извинишься?
Кальбар тихо шепнул королю «не стоило», но тот лишь удивленно покосился на него.
За что? Айду высоко вскинула брови. За то, что сказала, что не пойду за него? Нет, пап, это лишнее. Извиняться за каждый отказ у меня язык отсохнет, честное слово. К тому же лорд Д'Ошелл и так прекрасно знал мой ответ. И я не понимаю, на что он рассчитывал, услышав мое мнение по этому вопросу не далее, как одну полную луну назад.
Закончив эту изысканную тираду, принцесса, наконец, обернулась к Кальбару:
Кальбар, я не знаю, да и знать не особо желаю, ты ли подал отцу такую мысль, или он сам родил это гениальное решение но я настоятельно прошу тебя оставить попытки прибрать меня к рукам. Я ценю тебя как политика и соратника, но, во-первых, замуж я в ближайшее время не собираюсь вообще ни за кого, а во-вторых я действительно думала, мы давно решили этот вопрос. А если кто-то считает, что не решили я вон к лорду Эохайну в замок уеду с бессрочным визитом. С просьбой не пропускать ко мне никого! тут она обратилась к горному:
Вы же не откажете мне в такой просьбе, лорд?
Разумеется, леди Мааркан, я буду рад вас принять! тот лишь развел руками. Да и не только я, смею вас уверить! Моя жена и дочери будут счастливы просто!
Вот и славно. Я полагаю, на этом вопрос закрыт, а мне пора идти! Айду испытующе глянула на отца. Тот кивнул, и девушка покинула зал.
Король же с советниками остались перешли к обсуждению какого-то не столь противоречивого вопроса.
Кальбар все это время едва сдерживал кипящие в нем эмоции, внешне оставаясь невозмутимым. Сейчас он остро ненавидел всю восточногаэльскую клановую систему с этой их круговой порукой, с преклонением перед личной волей и древними, как сама земля, понятиями чести. И с практически отсутствующим разделением веса слов мужчины или женщины высокого рода. И остро понимал: для всех трех прочих кланов Айду их будущая королева, а он сам всего лишь внезапно набравший влияние незнакомец. Чужак, как есть чужак.
Эохайн, Ардэйх, Конрэй три клана, что встанут за плечом клана Мааркан так или иначе. Ни к кому другому корона с самого возникновения гаэльского государства не могла уйти только эти четыре семейства. «Горная Кровь», будь она проклята!
Кальбар вздохнул и приказал себе успокоиться. При чем тут, собственно, клановая система, которая старше любого из гаэльцев на выбор если Айду его не то что не любит, а уже почти ненавидит? Кажется, эта попытка короля склонить гордое сердце своей дочери к силамарскому политику только ухудшила ситуацию. Принцесса с самого начала была более чем холодна к нему, и дело вовсе не в том, что тогда сам Кальбар был приблудным наемным убийцей без прошлого и будущего. Ее вовсе не это интересует героическое прошлое и блистательное будущее у него сейчас есть, и что? А до этой победы, когда каждый день для любого из их компании мог стать последним и тогда благосклонность и симпатию Айду дарила ничуть не менее зависшим в пустоте никчемным оборванцам этому волчонку-северянину, например!
Кальбар предпочел не вспоминать, что никчемный оборванец-волчонок оказался, во-первых, аргшетроном, а во-вторых, сейчас это конунг сильного, хоть и немногочисленного, народа.
Хоть мир с ног на голову переверни Айду Кальбара полюбить даже не пыталась. Ей было хорошо и так. В минуты раздражения Кальбар думал, что эта холодная и надменная женщина вообще никого не способна любить ей может быть удобно чье-то общество, ей может кто-то нравиться или не нравиться но любить? Разве что только себя. «Ведьма», с неожиданной ненавистью подумал он. Слово это словно по своей воле родилось в его мыслях так, что Кальбар вздрогнул он неожиданности. Первый министр снова одернул себя. Надо думать, что могло бы заставить изменить Айду свои взгляды на ситуацию, а не беситься попусту. Надо думать время еще пока есть.
Закончив текущие дела, Кальбар отправился к себе следовало привести мысли в порядок.
Правда, по пути до личных покоев его успели неоднократно изловить но длительного личного участия ни в чем от Первого Министра не требовалось. Впрочем, Кальбару его частая востребованность другими членами Совета не досаждала в конце концов, он сам именно этого и хотел всегда. Ну а поговорить с господами О'Лирри и О'Грэнн, что в числе прочих пожелали его общества, было даже приятно. В отличие от заносчивой горной знати, их аналог с восточногаэльских равнин казался ему куда как более приятной компанией. Тем более на этих двоих сам Кальбар рассчитывал, как на ближайших соратников. К слову взаимно. Талврин О'Грэнн, энергичный и деятельный, изрядно высоко ценил Кальбара, а молодой, и оттого несколько нерешительный Марх О'Лирри видел в них обоих поддержку и надежных союзников, если не сказать более опытных товарищей и друзей.
Марх выглядел чем-то обеспокоенным, и, внимательно взглянув и на Кальбара, Талврин наконец выдал:
Что-то неудачный день. Что ни лицо, которое я рад видеть то печать заботы. Что приключилось, господин министр?
Текущие дела, развел Кальбар руками, чуть улыбнувшись. Сами знаете, покой сейчас только во сне навещает, да и то
Верно, кивнул Марх. Молодой лорд-равнинник, казалось, не спал кряду несколько ночей.
Ну а у вас, дорогой друг, что приключилось? Кальбар это заметил тоже.
Да все то же, вздохнул тот. Зима уже, считай, закончилась, а Гончие с южных предгорий словно и не думают убираться восвояси. Я же говорил расплодится тварей с этим самым возросшим почитанием Зора! Ну да всем что это наши земли прямо под носом у зверья окажутся! Накануне вот снова терпеть не могу оборотней. Житья никакого нету просто.
А что, моим советом вы все еще не воспользовались? уточнил Кальбар, удивленно вскинув брови.
Воспользовался, как же. Правда, долго пришлось искать, кто бы взялся за такой заказ пришлось триста раз объяснить, кто я и зачем оно мне нужно! Вы только подумайте, этот старик-алхимик мне еще попенял, что подсунуть наживку, чтобы потом легче было расправиться, хищникам, планомерно уничтожающим мою лучшую скотину, это-де недостойно! Марх страдальчески поморщился, припоминаю подозрительно-брюзгливое лицо алхимика и его «послушайте, я не хочу потерять свой единственный хлеб! Чем сиятельного не устраивает обычный вариант? Зачем усиливать магией?»
А ты что? оживился Талврин. Его, казалось, неудачи молодого друга трогали, как свои собственные.
Ну что? Сказал, что эти твари у меня уже в трех поместьях скот погрызли, я не собираюсь тратить сотни тысяч корон на найм дополнительной охраны с серебром. Тем более что и с серебром к твари надо подойти на расстояние удара оружием. А кто ж подпустит?