Профессор бросил взгляд на старинные часы, висящие в лаборатории: они показывали ровно полдень.
Увидимся чуть позже, дорогой Бириан, сказал он русскому другу. Ровно в четырнадцать ноль-ноль все собираемся в Апельсиновом Зале. Нам будет что обсудить.
Ческо поднял руку:
Нет, в Апельсиновом Зале нельзя. По-моему, там наш мэр.
Бириан что-то буркнул, а профессор улыбнулся:
Очень хорошо. Буду рад познакомиться с Людовико Сестьери.
Нет, мэр в Зале Розовых Углов, поправила Ческо Рокси.
Дед, встревожилась Нина, но ты и Бириан призраки. Как ты собираешься объяснять ему это?
Профессор положил руку ей на плечо:
Не беспокойся, девочка. Увидишь сама, мэр с удовольствием побеседует со мной, а в Бириане он несомненно найдет еще одного любителя сладких лакомств. Верно, Бириан?
Биров потряс толстенной книгой, которую до сих пор не выпускал из рук:
Сообщаю, это «Кондитимус» самый полный в мире атлас отборных рецептов сладостей. Можете не сомневаться, что в нем полно вкусных аргументов, которые позволят мне легко найти общий язык с синьором Людовико.
Рокси рассмеялась, а вслед за ней рассмеялись и остальные.
Значит, договорились: встречаемся ровно в два, повторил профессор и исчез в лаборатории, закрыв за собой дверь.
Бириан с черепами на плечах положил книгу рядом с зеленой лампой и вежливо попросил ребят сесть на пол в самом центре комнаты:
Пока есть время, расслабьтесь и послушайте, что я вам скажу.
Четверка юных алхимиков подчинилась, готовая выслушать авторитетного старшего товарища, прибывшего с Ксоракса специально, чтобы оказать им помощь.
Едва дверь лаборатории закрылась, аромат находящихся в ней специй опьянил профессора Мишу.
Ах, как я люблю этот запах постоянно кипящей в котле смеси сапфира и золота! Не знаю почему, но мне кажется, он сильно отличается от того, чем пахнет та же смесь, кипящая в огромном тигле Мирабилис Фантазио. Может быть, секрет в том, что именно здесь, в этой лаборатории, я сделал свои самые важные алхимические открытия. На Ксораксе все прекрасно, но я очень скучаю по жизни на вилле «Эспасия».
Легкая тень грусти пробежала по лицу профессора. Он обвел взглядом лабораторию: все было в том же порядке, в каком он ее оставил. Все те же ампулы, колбы, перегонные кубы, Пирамида Дракона, чертежи, формулы и таблицы, висящие на стенах.
Сколько прекрасных лет провел я в этой лаборатории! улыбнулся профессор Миша.
Он сел и положил руки на лабораторный стол. В этот момент проснулась мисочка Соль Морская и вскрикнула, испугавшись:
Нина, кто этот бородатый старик в пурпурном плаще?
Мой дедушка, рассмеялась Нина. Тот, кто создал эту лабораторию.
Она поднесла мисочку на уровень лица деда.
Милейшая Соль Морская, я в курсе того, на что ты способна. Профессор пожал лапку мисочки. Но сейчас нам твоя помощь не понадобится. Так что продолжай спокойно спать.
Спокойно спать? Да разве здесь может быть когда-либо спокойно! ответила печально мисочка, после чего умолкла и слушала их разговор, не произнося больше ни слова.
Профессор взял руку Нины и посмотрел на кольцо:
Красивое колечко. Если не ошибаюсь, это подарок Ческо.
Да. Это Кольцо Вечной Любви. Он нашел его, когда мы были в Афинах Щеки девочки налились краской.
Можешь не продолжать, мне все известно, моя дорогая. И о твоих кошмарах. И о красных розах Ливио. И о том, что твое сердце и твой разум иногда приходят в противоречие. Я прав? Профессор почувствовал, как напряглась Нина.
Я люблю Ческо. Но Ливио постоянно вторгается в мои сны, и я повсюду нахожу его розы. Я хотела бы покончить со всем этим, но у меня не получается.
Профессор погладил руку девочки:
Любовь это очень сильное чувство. И она приносит с собой не только счастье. Любящему человеку приходится переживать боль, сомнения, разочарования. Они тоже составляют часть жизни. В твоем возрасте все кажется сложным и трудным. Я не имею права навязывать тебе свое решение, я могу лишь дать совет: всегда слушай свое сердце.
Я люблю Ческо! повторила она. Но при этом испытываю противоречивые чувства к Ливио. Хотя знаю, что он мой враг, он вызывает у меня нежность. Я не чувствую к нему любви, но и ненависти тоже. Я не знаю, как это объяснить прости, дед я тебя разочаровываю И из глаз девочки потекли крупные слезы.
Твоя сила в твоей слабости. Все встанет на свои места, если ты позволишь судьбе подарить тебе настоящую и искреннюю любовь. Ливио нет среди нас. И он теперь даже не призрак. Он твои мысли о нем. Это они являются к тебе с розами и кошмарами. Они заняли место Голоса Убеждения. Ты должна научиться противостоять этому. Чем закончится история с Ливио загадка, которую сможет отгадать только твое сердце. В этом тайна любви. Дед замолчал и поцеловал в лоб свою любимую внучку.
Я рискую быть перетянутой на сторону Зла? У Ливио получится увести меня за собой в магму Двери Каоса? Глубокое отчаяние было написано на бледном лице девочки Шестой Луны.
Уверен, что нет. Ческо этого не допустит. Он всегда рядом с тобой, и уже столько раз рисковал жизнью ради тебя! Слова деда больно кололи ее словно стрелы.
Да, он любит меня. Но и Ливио пожертвовал жизнью ради меня. Ради меня он предал Каркона. Разве это ничего не значит? Сомнения продолжали терзать ее сердце.
Ты права. Но разве это повод любить его? То есть ты его любишь только за то, что он совершил благородный поступок? В голосе деда послышался какой-то холодок.
Нет это не так я не знаю Но мне очень жаль, что он погиб внутри раскаленной Двери Каоса И потом, я же убила его отца! Нина готова была разрыдаться.
Ты сделала это, защищая свою жизнь. Ведь ты тоже могла погибнуть. Ты сама много раз рисковала жизнью. И Фьоре и Рокси тоже рисковали. И Додо с Ческо сражались храбро и самоотверженно. Это непрерывная борьба со Злом, которая оставляет долго не заживающие шрамы в душе каждого, кто борется за справедливость. Ни одна битва не обходится без жертв. Но любовь это другое дело. Это другое лицо жизни. И хватит об этом! Теперь, моя дорогая, думай только о том, что всем нам предстоит жесточайшая схватка с безжалостным Карконом. Он дотронулся до ее перевязанной руки. Я вижу, твоя звезда истекает кровью
Да, и ее не может остановить даже твой Крем Синий. Вероятно, на этот раз нам грозит неслыханная опасность, с какой мы еще не встречались. И Этэрэя предупреждала меня об этом. Еще и поэтому я так рада видеть тебя здесь, зная, что тебя и Бириана прислали помочь нам. Это еще одно подтверждение, что ситуация правда очень серьезная. Может быть, катастрофическая. Нина не скрывала тревоги.
Так оно и есть. Но на этот раз Каркону придется иметь дело со мной. Тебе нечего бояться. Профессор прижал к груди перевязанную руку Нины, чтобы дать ей почувствовать всю силу его любви.
Страх, отвага, красота, справедливость что значит все это и многое другое, ты объяснил мне в своих письмах. Ты и Этэрэя стали моими учителями и проводниками по жизни. Я многому научилась у вас, но, быть может, того, что я сейчас знаю, недостаточно? Этот вопрос давно мучил ее.
В твоих венах течет алхимическая сила. Распорядись ею разумно, и у тебя все получится. У нас все получится, поправил сам себя профессор. Даже если Он не закончил фразу.
Если что?.. Нина вопросительно посмотрела прямо в глаза деда.
Нас ждет жесточайшее испытание, девочка моя. Весьма болезненное. Это все, что я могу сказать. Глаза профессора заблестели.
Дед, ты чем-то расстроен? С нами в самом деле случится что-то трагическое? Мы не отыщем цифру 8? Сердце Нины сильно сжалось.
Это будет самый трудный вызов судьбы. И он будет последним. Останемся либо мы либо Каркон! Ответ прозвучал хлестко, словно выстрел.
Внезапно наступившую тишину разорвал звук трубы. Из жидкой страницы говорящей Книги к потолку поднялись маленькие брильянтовые облачка, и зазвучал глухой голос:
Профессор, я вся всегда в твоем распоряжении.
Я безмерно рада твоему возвращению.
Преклоняюсь перед твоим могуществом.
Для меня большая честь исполнять все твои желания.
Профессор подошел к Книге:
Я тоже рад видеть тебя, мою дорогую и незаменимую подругу. Да, у меня есть желание, которое тебе по силам исполнить. Доставь мне две ампулы Сливок Исцеляющих. Они мне нужны как можно скорее.
Поверхность жидкой страницы подернулась рябью, и спустя три секунды на поверхности уже плавали две нужные ампулы.
Я мгновенно нашла то, что тебе нужно,
И рада тому, что ты рад.
Я догадалась, зачем тебе потребовались эти ампулы.
Ты хочешь вылечить руку Нины от действия Зла.
Какая ты догадливая! улыбнулся профессор, осторожно снимая окровавленный бинт с Нининой руки. Звезда сейчас заживет, но красной станет не сразу. Как и звезда на моей ладони, она останется черной, сказал он девочке, показывая ей свою правую ладонь.
Изменивший цвет алхимический знак на его руке подтверждал, что происходит что-то серьезное. Очень серьезное.
Может ли означать то, что обе звезды почернели, что Каркон где-то близко? спросила Нина с тревогой в голосе.
Нет, сюда он не заявится. Но то, что он что-то затевает против тебя, против нас, безусловно. Мы должны быть готовыми ко всему. А сейчас успокойся, нужно остановить кровь.
С этими словами профессор взял с поверхности жидкой страницы ампулы, открыл одну и под настороженным взглядом внучки вылил на кровоточащую звезду содержащуюся в ней тягучую субстанцию серо-жемчужного цвета.
Нина ощутила сильное жжение и сжала зубы, чтобы не закричать от боли.
Несколькими секундами позже профессор проделал то же самое со второй ампулой, и кровь перестала течь. Теперь звезда была просто черной. Черной как мрак.
Ну вот, одно дело сделали. Сливки Исцеляющие это препарат моментального и эффективного действия, содержащий в себе Слюну Китайского Дракона и Росу Античную, собранную в лугах Ксоракса, объяснил дед, вставая с табурета.
Его пурпурный плащ распахнулся, и Нина увидела какой-то сияющий предмет, торчащий из большого внутреннего кармана.
Девочка с любопытством уставилась на него.
Вижу, тебе хочется узнать, что это такое? улыбнулся дед, которому самому не терпелось продемонстрировать внучке содержимое кармана.
Да еще как! воскликнула Нина.
Когда дед вынул из кармана сверкающий Талдом Люкс, лаборатория осветилась, как будто в нее проник солнечный свет. Соль Морская в испуге спряталась за стопкой книг.
Это Талдом самой Этэрэи, уважительно проговорил профессор.
Своей формой этот Талдом как две капли воды походил на все остальные жезлы Ксоракса, лезвие которых заканчивалось головой Гуги с ее гоасиловыми глазами, но в отличие от них он был изготовлен из Золота Философского. А оно, в свою очередь, было сделано из твердого света, из которого были созданы все существа Шестой Луны. Включая Этэрэю.
Он великолепен! А материал, из которого он изготовлен, сияет ярче солнца! Нина была восхищена такой красотой.
Мать Алхимии доверила его мне, отправляя сюда. Он мощнее всех Талдомов, вместе взятых, объяснил профессор.
И что он способен делать? полюбопытствовала Нина.
Все. Или почти все. Например, поднимать тревогу, предупреждая о степени грозящей опасности яркой вспышкой. Чем она ярче, тем угроза серьезнее, ответил профессор.
Девочка Шестой Луны, зачарованная Талдомом, гордилась своим дедом, который, видя ярчайшее сияние жезла, не терял присутствия духа.
Четыре Тайны, которые ты нашла, спасли Ксоракс. Ласточки снова начали приносить на крыльях мысли детей, а киты возобновили свое пение.
Я знаю это. Поверь, было очень нелегко отыскать все Тайны.
Но теперь мы должны вернуть недостающую цифру Золотого Числа, пока Зло не разрушило Вселенную. Для этого нам и понадобится Талдом Этэрэи. В нем заключена сущность всех Четырех Тайн, и он генерирует неистощимую энергию. В нем содержится Все сущее.
Что значит Все сущее? спросила Нина.
Все то, что существует, и то, что еще нам не открыто. Это Все внутри Талдома. К тому же этот алхимический инструмент, как никакой другой, способен материализовать мысли. В нужный момент он может создать то, что тебе необходимо.
Как здорово, что Талдом может материализовать мысли! Еще бы понять, как он это делает, и научиться обращаться с ним! Нина потянулась к жезлу Матери Алхимии, но дед успел перехватить ее руку.
Пока тебе нельзя притрагиваться к нему. Еще не время. Ты нечаянно можешь натворить много бед. Не исключено, что ты им воспользуешься, но не сейчас. Я знаю, ты горишь желанием увидеть, на какие магии он способен. Тебе это откроется, когда придет время, сказал профессор.
Ладно, дед, наберусь терпения. И все-таки трудно вообразить, как это в Талдоме может содержаться сущность всех Четырех Тайн, призналась Нина, и сияние жезла отразилось в ее голубых глазах.
Смотри сама. Профессор слегка повернул жезл и произнес: Атанор 6065513.
Из золотого клюва Гуги вырвался маленький язычок пламени.
Нина подскочила на табурете:
Огонь! Первая Тайна!
Дед еще немного повернул жезл и сказал:
Хауа 6065514.
Из глаз Гуги вылетели два светящихся газообразных шара, белый и голубой, которые спустя мгновение исчезли.
Воздух! Вторая Тайна! Нина всплеснула руками.
Третий поворот жезла и голос деда прозвучал громче:
Хумус 6065512.
Клюв Гуги выстрелил черным камнем, который упал на пол и разбился на мельчайшие кусочки.
Земля! Третья Тайна! Девочка Шестой Луны была восхищена магическими эффектами.
Последний поворот и последняя фраза деда завершила демонстрацию:
Шанда 6065511.
Из глаз и клюва Золотой птицы брызнули прозрачные голубоватые капли.
Вода! Четвертая Тайна! Нина с трудом подавила желание взять жезл в руки.
Ну вот, теперь ты получила ответ на твой вопрос. Но это только маленькая часть того, на что способен Талдом Этэрэи. Против Каркона можно использовать не только силу всех элементов природы, но и всю мощь алхимической энергии и других магических секретов, содержащихся в жезле.
Нина достала из кармана комбинезона свой Талдом:
Дед, а вот твой Талдом, который Люба отдала мне, когда нашла тебя мертвым в Каминном Зале. Она сказала, что ты прижимал его к груди. Она не знала, для чего он служит, и принесла его мне. Так что у тебя целых два жезла.
Все было так, как сказала Люба. Когда я произнес Финальную Фразу и Каркон убил меня, я успел прижать Талдом к груди и прикрыть его руками. Так что князь его не заметил и не унес с собой. Отправляясь на Ксоракс, я оставил жезл здесь. Там он мне был ни к чему.
Профессор вернул Талдом Этэрэи туда, где он был, во внутренний карман плаща. Затем склонился над баулом, лежащим у его ног, и приказал:
Акабар!
Баул мгновенно открылся.
Нина с интересом принялась разглядывать его содержимое: десятки предметов необычайной формы из переливающихся цветами материалов, книги разных размеров, маленькие металлические палочки, издающие звуки шары, серебряные столовые приборы, треугольные коробки.
Рабака! приказал громко дед.
Баул тотчас закрылся.
Нина рассмеялась:
Рабака это антоним Акабара! Отличный способ приказывать баулу открываться и закрываться! Если не знаешь команды, ни за что не откроешь его.
Да. Теперь и ты знаешь, как это делается. Быть может, тебе пригодится, сказал дед.
А для чего все эти предметы?
Поймешь, когда наступит нужный момент. Профессор сложил руки на груди и прикрыл глаза. Осталось недолго ждать, сказал он через мгновение.