Нина оперлась локтями о лабораторный стол и наклонилась к деду:
Прошу тебя, дед, скажи, что нас ждет? Я уже знаю о Черной Мгле, о том, что оживет Крылатый Лев Что еще должно произойти?
Когда все мы, старые алхимики, вместе с Этэрэей работали в Мирабилис Фантазио, мы получили предсказание, и волна боли сжала наши сердца. Она пришла из Темного мира князя Каркона. Тогда Мать Алхимии и приняла решение послать меня и Бирова к тебе на помощь, потому что стало ясно: с Карконом тебе и твоим друзьям без нас не справиться. Это было трудное решение, потому что, как ты знаешь, мы напряженно работаем над тем, чтобы блокировать дисгармонию, порожденную разрушением Золотого Числа. Но нам стало ясно, что, хотя Дверь Каоса и потеряла свою мощь, Каркон собирает все оставшиеся силы, чтобы нанести тебе, а стало быть, и всем нам решающее поражение, задумав какую-то дьявольскую каверзу.
Девочка Шестой луны, замерев, слушала деда.
У тебя есть Нити Своевременные? неожиданно спросил он.
Да, вот они, ответила Нина, доставая их из кармана.
Отлично. Береги их, они тебе понадобятся. А сейчас нам надо сохранять спокойствие и ждать момента, когда придет тревожная весть. Не бойся, я буду рядом с тобой.
Профессор встал и начал искать что-то на полках среди разнообразных колб и склянок. Наконец он нашел небольшой пузырек с желтоватой жидкостью, так густо покрытый пылью, что надпись на этикетке невозможно было прочесть.
Сдунув с пузырька пыль, он пояснил:
Это Утешитель Лирический, препарат против душевной боли, который я изобрел, когда умерла твоя бабушка Эспасия. Я не мог ни спать, ни есть. Мысль о том, что ее больше никогда не будет рядом, была невыносима. Вера, твоя мама, только что родилась, а я был в полной прострации, так что всю заботу о ней взяла на себя Люба. Мне удалось выжить исключительно благодаря этому алхимическому препарату, который глушит печальные мысли.
Нина с волнением слушала рассказ деда. Особенно ее встревожило, когда он, странно запнувшись, произнес имя ее матери, Веры. Но тут же ее внимание переключилось на новый алхимический препарат.
Мне никогда не попадался этот пузырек. Ни в твоей Черной тетради, ни в одной из множества книг в нашей библиотеке я ни разу не встречала упоминания об Утешителе Лирическом.
Я не посчитал нужным записать его формулу, поскольку готовил этот препарат исключительно для себя. Хотя его можешь принимать и ты, и твои друзья. Он действует в течение нескольких часов. Не убирает боль окончательно, но на время помогает.
Озноб сотряс тело девочки Шестой Луны:
Кто-то из нас может погибнуть?! Значит, это имела в виду говорящая Книга, когда сказала о смерти! И эти черепа да-да они же символы смерти!..
Дед Миша покатал пузырек в ладонях:
Все может быть. Надеюсь, все останутся живы. Но мы должны быть готовы к худшему. Я и Биров сделаем все, чтобы дать достойный отпор Каркону.
И значит, если с кем-то из нас случится худшее, нам предстоит выпить Утешитель Лирический, чтобы меньше страдать? не унималась испуганная девочка.
Да, ответил коротко профессор и, наклонившись к баулу, приказал:
Акабар!
Баул распахнулся, и дед положил в него пузырек.
Опережая его, Нина скомандовала:
Рабака!
Баул захлопнулся на глазах довольного профессора:
Молодец! Теперь препарат в надежном месте. Мы примем его если понадобится.
Но ты до сих пор так мне и не сказал, что должно случиться, настаивала на своем Нина.
Если предсказание, которое мы получили на Ксораксе, верно, тогда мы узнаем это очень скоро, ответил дед, поглаживая длинную седую бороду.
Часы в лаборатории показывали 13:32. Профессор встал и подошел к люку.
Давай спустимся в Акуэо Профундис. Перед тем как я встречусь с Бирианом, хочу перекинуться парой слов с Максом.
Он будет счастлив видеть тебя. И очень интересно посмотреть на реакцию Андоры. Нина была рада тому, что она отправится в подводную лабораторию вместе с горячо любимым дедом.
Ступеньки, туннель, рычаг скоростной тележки и Кольцо Дыма, открывающее тяжелую каменную дверь. Дед любовался уверенными действиями внучки, которая уже знала множество алхимических секретов и, что важнее, прониклась необычайной красотой Алхимии Света.
Когда они вошли в лабораторию, андроид Макс 10-п1 подпрыгнул от радости, увидев их, отчего его уши-колокольчики бешено завращались, а кнопка в центре металлической груди начала переливаться тысячей оттенков.
Пгофессог! Мой догогой пгофессог! Это фантастика! Это великолепно! кричал он, неуклюже скача вокруг деда.
Привет, умная железяка! Мне тебя не хватало! Как поживаешь? Профессор обнял верного робота.
Со скромно опущенными глазами к профессору подошла Андора и поклонилась:
Для меня большая честь видеть вас! тихо произнесла она.
Макс вдруг остановился, восторг сменился тревогой.
А что, нам ггозит конец света? Иначе зачем тебя сюда пгислали? спросил он, настороженно глядя на профессора.
Не только меня. Еще и Бириана Бирова. Он наверху с ребятами. Нам предстоит серьезная схватка с Карконом, а для этого нужно собрать все силы и мозги. Наша задача быть рядом с Ниной.
Мы с Андогой все вгемя гядом с ней, сказал Макс. Это наш долг.
Слушая их разговор, Нина снова подумала, что в этой решающей схватке с подлым врагом их может ждать все что угодно: боль, кровь, смерть и, что хуже всего, ужасное и унизительное поражение.
Профессор достал из кармана Талдом Этэрэи, и его сияние залило светом всю лабораторию. Макс, уже видевший его на Ксораксе, вздрогнул:
Ситуация и пгавда сегьезная, газ Мать Алхимии дала его тебе, мой пгрофессог!
Да, Макс. Тебе хорошо известно, какая мощь заключена в этом жезле, и мы используем ее, чтобы уничтожить проклятого Каркона, подтвердил профессор.
Стало быть, мы действительно подошли к роковому пределу, тихо проговорила Андора, обняв себя руками. Каркон готов уничтожить нас всех!
Только безграничное Добро знает, чем все закончится. Нам остается лишь верить в него. Профессор повернулся к стеклянной стене лаборатории и некоторое время смотрел на дно венецианской лагуны, скрывающей от посторонних взглядов это священное для него помещение. Затем он перевел взгляд на кресло стартовую площадку для полетов на Шестую Луну. Убедился, что атлас «Дороги Мира» с его сияющей рубиновым цветом обложкой на своем обычном месте и готов к использованию.
Закрыв глаза, он крепко сжал рукоятку Талдома Этэрэи, моля ее дать ему достаточно сил, чтобы сразиться с Карконом.
Пришло время возвращаться на виллу и ждать новостей. Профессор знал, что новости будут плохими и ждать их осталось недолго.
Нам пора! сказал он.
Мы ского увидим Этэгэю, не пгавда ли? спросил Макс.
Ее мысль всегда с нами. И ее жезл поможет нам в нашей борьбе, сказал профессор, направляясь к выходу.
Нина последовала за ним.
Ты еще вегнешься?! крикнул ему вслед Макс. Вы вегнетесь? Не бгосайте нас здесь одних!
Мы обязательно вернемся, заверил его профессор, выходя вместе с Ниной из Акуэ Профундис.
Поездка по подземному туннелю на тележке, которая неслась, все убыстряясь, длилась всего несколько секунд. Весь обратный путь до лаборатории виллы погруженная в раздумья Нина преодолела молча, не произнеся ни слова. И только войдя в лабораторию, она решилась спросить:
Дед, я умру?
Профессор крепко обнял ее:
Нет, моя девочка, с тобой ничего не случится. Если кому-то и грозит опасность, то не тебе. По крайней мере, не сейчас.
Тебе уже все известно? Так почему ты не поделишься своим знанием со мной?
Так надо. Ты должна узнать все сама. Правила алхимии запрещают открыть тебе то, что содержалось в предсказании. Они часто загадочны и суровы. Они по-своему являются испытанием чувств, отваги и способности бороться и преодолевать трудности.
Дед подошел к лабораторному столу и открыл верхний ящик.
Прозрачная полоска последнего Нумеромага номер 8 лежала рядом с третьей Священной Слезой деревянной каплей с золотым ободком. Профессор покрутил Нумеромаг в пальцах, молясь о том, чтобы поиски цифры 8 прошли быстро и без жертв.
Магия Убеждения позволила Каркону изменить математику. Следует признать, он очень неглуп и очень хитер, но и я не глупее. Это я придумал технику превращения отрицательных Нумеромагов в положительные. Профессор погладил бороду, явно довольный собой.
Да, знакомство с Нумеромагией и Механогеометрией оказалось увлекательным делом. Кроме того, прозрачные полоски действительно творят чудеса с цифрами Золотого Числа.
Нине вспомнилось множество приключений, связанных с ними, которые она пережила вместе со своими друзьями и прежде всего с Ческо.
Дед достал из ящика деревянную слезу:
Возьми Нумеромаг и эту слезу и спрячь их в один из твоих карманов. Тебе предстоит их использовать.
Значит, мы сейчас отправимся в Секретузию? Ты тоже пойдешь со мной на поиски цифры 8? спросила девочка, укладывая слезу и Нумеромаг в тайный кармашек комбинезона.
Профессор отрицательно покачал головой:
Нет. Время идти в Секретузию еще не пришло. Эти предметы пригодятся тебе позже. Пока нам остается только ждать
Ждать чего?! Объясни мне, наконец! почти крикнула Нина.
Профессор показал на часы: до 14:00 оставалась одна минута. Пора было уходить.
Внезапно яркий луч вырвался из-под его пурпурного плаща! Это вспыхнул Талдом Этэрэи, лежащий у него во внутреннем кармане.
Лицо профессора помрачнело.
Ну вот, очень скоро ты получишь ответы на все твои вопросы. Это сигнал, которого мы ждали! бросил профессор, исчезая на глазах, как это могут делать только призраки.
За ним исчез и красный баул.
Сигнал о чем?! крикнула вослед деду Нина. Его подал Талдом?
Ее вопросы остались без ответа.
Взволнованная, она побежала в Апельсиновый Зал.
Там Бириан Биров только что закончил рассказ об ужасном предсказании, полученном на Ксораксе. И без того напуганные юные алхимики, сидевшие вокруг него на полу, испугались еще больше при виде внезапно возникшего в комнате профессора.
Додо широко раскрыл глаза и с трудом вымолвил:
Смосмосмотрите, пропропрофессор вошел в кококомнату через заза закрытую дверь
Бириан Биров покачал головой:
Чему тут удивляться! Мы же призраки! Я тоже способен на такое.
В комнату, запыхавшись, вбежала Нина.
Ческо поднялся с пола и поспешил к ней навстречу:
Ты уже все знаешь? Слышала о предсказании?
Нина отвела взгляд, ничего не ответив.
А где бинт? Твоя рана зажила? обрадовался Ческо.
Препарат деда остановил кровь, но звезда так и осталась черной, ответила она, показывая ему ладонь.
Свою ладонь продемонстрировал присутствующим и профессор:
Как и моя. Пришло время сразиться с Карконом! Вы готовы?
Ребята вскочили на ноги и подняли вверх руки, сжимавшие Талдомы. Бириан с двумя молчащими черепами на плечах расправил широкую грудь и с гордостью произнес:
Когда мы едины, мы непобедимы!
Абакар! приказал профессор.
Баул открылся, вызвав изумление ребят.
Профессор порылся в нем, достал пузырек с Утешителем Лирическим и подбросил его к потолку. Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, пузырек повис в метре от пола, пробка вылетела и стала плавать в нескольких сантиметрах от горлышка пузырька.
Даже Биров с удивлением смотрел на эту неожиданную магию. Принюхавшись, он определил, что желтоватая жидкость, содержащаяся в открытом пузырьке, источает цветочные запахи:
Мимоза и и цикламены! Что это за формула? спросил он друга. Мне она незнакома. Ее нет даже в «Книге Березы»!
В этот препарат входят вытяжки из разных цветов и другие ценные компоненты. Какие, знаю только я, ответил профессор и, зажмурившись, произнес фразу: Пачичинс инфундо экзит го мара!
Пузырек вместе с пробкой подлетел к Нине и завис перед ее лицом.
Но это же это препарат против душевной боли и отчаяния! Дед, мы должны принять его уже сейчас?
Дед кивнул:
Да. Достаточно выпить по две капли.
Нина выпила первой, спрашивая себя, что за беда может случиться и с кем.
Пузырек перелетел к Ческо, который, не задавая вопросов, выпил свою дозу. То же самое сделали Фьоре, Рокси и Додо.
Биров также приложился к пузырьку, зная, что сигнал опасности уже поступил, как и предупреждало предсказание.
Последним из полупустой склянки выпил профессор.
Классный вкус, сказала Рокси, облизывая губы.
Ага сладкий, согласилась Фьоре.
Сейчас ваши души наполнит спокойствие. Не знаю, достаточно ли этого, чтобы окончательно блокировать действие Зла. Но тревожные ощущения точно притупятся.
Профессор взмахнул рукой, и пузырек мгновенно исчез, оставив за собой маленькие желтые искорки, еще некоторое время плававшие в воздухе. Вторая яркая вспышка пронзила плащ профессора.
Ну вот и пришел этот момент! констатировал Биров.
Ребята с любопытством смотрели на сияющий Талдом, который профессор достал из кармана плаща.
Это Талдом Этэрэи, пояснила Нина.
В эту минуту в холле раздался звонок телефона, заставив всех вздрогнуть.
Дед посмотрел на Нину:
Не бойся, я рядом. Иди и возьми трубку. Ты же знаешь, что Любы в доме нет.
Уже через секунду девочка, с трубкой у уха, почувствовала, как у нее подламываются ноги и сжимается сердце:
Да, я дочь Как исчезли?.. С острова в Карибском море?.. Антигуа? Когда это случилось?.. Лицо девочки посерело, глаза наполнились слезами. Да, синьор капитан, это ужасно Шторм, молнии и они исчезли?.. Да-да, конечно, я буду ждать новостей от вас.
Нина повернулась к двери Апельсинового Зала. Дед стоял на пороге, глядя на нее блестящими глазами.
Теперь ты все знаешь, сказал он. Я чувствовал, что Вере и Джакомо грозит серьезная опасность, но не мог сказать тебе этого, потому что предсказание не объясняло, что точно произойдет. Что же, пришло время действовать. Мы должны отыскать их.
Нина бросилась в объятия деда, дрожа как лист на ветру.
Капитан сказал, что был шторм и молнии Это Каркон выкрал их под покровом грозы Они ведь живы, правда?..
Не знаю. И не хочу думать о худшем.
Отчаянный лай Красавчика и пронзительное мяуканье Платона добавили ситуации драматичности. Животные словно почувствовали серьезность момента.
Ческо с силой ударил кулаком о стену, яростно крича:
Проклятый Каркон!! Это его рук дело!!
Фьоре и Рокси подошли и обняли Нину за плечи. Додо пробормотал что-то бессмысленное.
Что случилось? Что за шум? послышался неожиданный голос мэра.
Первый гражданин Венеции появился на пороге Апельсинового Зала с толстой книжкой в руках. При виде Нины, стоящей возле бородатого старика в странной одежде, у мэра отвалилась челюсть.
Ческо среагировал моментально:
Синьор мэр, только не волнуйтесь но у нас неприятности!..
Уважаемый мэр Профессор посмотрел на Людовико Сестьери. Позвольте предста
Только благодаря действию Утешителя Лирического Нине удавалось сдерживаться, чтобы не разрыдаться. Решившись сказать мэру правду, она прервала представление деда градоначальнику:
Случилась ужасная вещь. Мои родители совершали круиз по Карибскому морю и внезапно пропали.
Пропали? В каком смысле? Выпучивший глаза от удивления, Людовико стал похож на жабу.
Это дело рук Каркона! В этом нет никакого сомнения! выкрикнул Ческо.
Каркон в Карибском море?! Тогда кто же находится во дворце Ка дОро? спросил в замешательстве мэр.
Рокси взвилась:
Вы не поняли, что произошло, или прикидываетесь дурачком?!
Фьоре встряхнула подругу за плечо:
Успокойся! Утешитель на тебя не подействовал?
Дорогой мэр, вмешался профессор. Я сейчас вам все объясню.