Схватила бумажки, выкинула наружу, вытерла тряпкой у стены и уже собиралась выползать, как услышала звук открываемой двери. Наверное, кто-то шел к Руби. Что ж, подожду, пока он пройдет и выберусь. Иначе бедолагу может хватить удар от испуга.
Однако вошедший вовсе не собирался покидать зал. Он медленно прошелся вдоль окна, потом повернул и протопал обратно. Наконец замер лицом к окну, не собираясь двигаться дальше. Из-под дивана мне были видны лишь коричневые башмаки с металлическими пряжками. Дорогие, наверное. Значит, не хозработник-хооз, а кто-то из господ, имеющих великий дар.
Лежать было не очень удобно, и я надеялась, что он вот-вот смоется, чтобы я смогла спокойно домыть пол и тоже смыться. Так хотелось закруглиться сегодня пораньше, поизучать наконец-то тетрадку, пока не явился Тапис со своим дружком и его порванной рубахой.
Ничего подобного. Человек стоял и никуда не собирался смываться.
Дверь снова открылась. Вошли еще двое. Поприветствовали первого. Знакомые голоса, между прочим.
Ну, конечно! Я едва не застонала от досады. Шико с теми самыми дружками, Поларом и Каррапом. Теперь шевелиться и тем более вылезать нельзя ни в коем случае. Снова начнут издеваться. Не то, чтобы издевка сильно трогала, но Все равно неприятно, согласитесь.
Да славится начал Каррап.
Хватит, братик, недовольно пробасил Полар. Перед наставником выделывайся, а мы тут все свои. Так, Шико?
Угу, отозвался Шико. Но все-таки не забывайте, за нами могут наблюдать. Или подслушивать. Поэтому давайте соблюдать этикет.
Да ну, Полар, кажется, был недоволен. Кому надо за нами следить? А даже если и так. Завтра малыш уезжает, это уже решено. Я тоже надеюсь отбыть со дня на день. Так что эксцессов не предвидится. Кстати, как проходила твоя учеба в институте, Каррап? Весело проводил время?
Каррап издал долгий вздох:
Даже не вспоминай, брат. Весело не то слово. Это было незабываемо.
Ведьм видел? осведомился Шико.
Ну Издали видел.
Да ладно, хохотнул Полар. Только издали?
Я их боюсь, тихо проговорил Каррап. Они ведь могут душу вытянуть, как коварная Даал.
Брось, все эти рассказы про Даал и Баала только легенда. Хотя иногда я думаю, что доля правды в ней есть.
Каррап, ты даже на ритуал не останешься? это Шико.
На ритуал Наверное, нет. Может быть, приеду в составе королевской комиссии. Если возьмут, конечно. Очень хочется поприсутствовать на ритуале вручения дара, но именно с бездельниками, присылаемыми королем. Совсем другой уровень, верно?
Он хохотнул, продолжил:
А ты, Шико, будешь ассистировать отцу?
Это еще не решено, отрезал Шико.
Точно будешь, сказал Каррап. Раз уж ты помощник мага и его преемник, как же без тебя? Он, кстати, начал вводить тебя в курс дела?
Дал некоторые книги для изучения, и все, в голосе Шико слышалось раздражение. Я надеялся, что он сразу даст мне работу, но Руби постоянно находит какие-то отговорки.
Не переживай, еще будешь отбиваться от кучи дел, успокоил Полар. Вот я бы, например, хотел подольше отдохнуть перед началом службы. В академии управления нам совсем не давали продыху, ей-ей. Сейчас я просто блаженствую, оказавшись в родном доме. Кстати, может, в детинец наведаемся, а? Вспомним годы золотые, с наставниками пообщаемся.
Я только оттуда, сказал Каррап. Но, знаешь, Полар, там как-то все по-другому. Неужели и мы были такими когда-то?
Какими такими?
Ну забитыми, запуганными. Странными. Я хотел поговорить с младшими братьями, но они не идут на контакт. Шарахаются. Смотрят круглыми глазами и молчат. Печально
Это следствие строгого воспитания, Каррап, жестко сказал Шико. Будущие мужчины должны соблюдать дисциплину. Только дисциплинированные хоозы и аидры нужны нашей стране. Иначе Иначе они могут пополнить ряды диких хоозов.
Наверное, ты прав, брат, покорно сказал Каррап. И все же Чтобы а-мул выбрал тебя, надо иметь определенную степень свободы.
Разве у тебя она была? возразил Полар. Брось, Кар, вспомни. Ты из нас троих был самым тихим, самым старательным, именно за это ты получил дар творчества. Шико всегда стремился делать все лучше всех, к тому же не спорил с наставниками. И вот он будущий маг. Что до меня
А что до тебя, ты был старшим по комнате. Строил нас не хуже наставников. Видимо, поэтому ты и отправился в академию управления. Кстати, а там ведьмы обучаются, нет?
Еще чего! фыркнул Полар. Только там их и не хватало. Впрочем, на других курсах есть парочка. Но я считаю это нонсенсом. Они не способны мыслить рациональны, потому что привыкли жить чувствами, а это, как вы понимаете, не совместимо с управлением.
И почему в других странах их не уничтожат, как в нашей? грустно сказал Каррап.
Да потому что там не умеют создавать детей без их участия!
И мы пока не умеем, возразил Шико. Соль змеи, кстати, нам тоже очень нужна. Поэтому вынуждены терпеть
Недолго, сказал Полар. Недолго, брат. Кстати, та ведьма, что облила тебя вчера водой, она та самая?
Не знаю, та или нет, но она не ведьма. Ты же сам знаешь, что творят истинные ведьмы, стоит им переступить порог замка. Руби строго следит, чтобы ничего подобного не произошло.
Они все ведьмы, жестко сказал Полар. В душе так точно. Поэтому я не намерен с ними сентиментальничать. А уж поиздеваться над ними сам Каал велел. Хорошо мы вчера над ней посмеялись, правда, братья?
Смеяться над убогими жестоко, сказал Каррап и хихикнул. Но весело.
Кстати, а где она сейчас? спросил Шико. Наверняка моет коридоры, у нее же другого дела нет. Может, найдем и продолжим?
Внезапно они замолчали. Я не понимала, почему. Ясно, что они собирались найти меня и продолжить издеваться. Вот только в мои планы это не входило. Больше всего хотелось, чтобы они убрались. Топайте, молила я мысленно, у вас много-много важных дел. Шагайте отсюда, выметайтесь.
Черта с два. Они не уходили. Стояли и молчали. В этом молчании мне почудилось нечто угрожающее.
Вдруг я услышала тихое звяканье. Что это?
Догадалась и похолодела. Они наконец-то обнаружили мое ведро! Кто-то пнул его ногой, вот ручка и звякнула. Все. Мне конец. Сейчас они выволокут незадачливую поломойку из-под дивана.
11. Атас! Меня застукали!
Притворяешься? Притворяйся дальше,
но смотри не погибни при этом!
(совет дикому хоозу)
Они не торопились обнаруживать мое присутствие. Уходить, впрочем, тоже. Напротив, подошли к дивану и уселись на него. Все трое. Я почувствовала, как меня буквально размазало по полу. Лежать на камне и так было холодно, а тут еще сверху три кабана пристроились. И что теперь делать?
Заговорил Шико, нарочито громко:
Не находите ли братья, что диван за наше отсутствие стал каким-то жестким?
Нет, брат, так же громко возразил Полар. Напротив, он стал мягче! Будто кто-то положил под него одеяло или подушку!
Почему нет? Давай посмотрим, может, и подложил.
Они вскочили мгновенно, наклонились, и вот уже на меня пялятся три ухмыляющиеся физиономии.
Ба, сказал Шико кажется, отец сообразил, как надо правильно использовать ведьм.
Под диваном им самое место, подхватил Полар.
А ей там удобно? заботливо спросил Каррап.
Конечно, удобно, сказал Шико, иначе она давно бы выбралась наружу! Они вообще привыкли спать на камнях, а уж подслушивать чужие разговоры просто шмандриками не корми!
А ну вылазь! вдруг рявкнул Полар прямо мне в лицо.
Я пулей вылетела из-под дивана, злая и окоченевшая. Парни окружили меня и оттеснили в угол, не давая возможности покинуть зал.
Странно, я совсем их не боялась. Ну ничуточки. Вот только пусть попробуют мне что-нибудь сделать!
Они ничего не предпринимали. Просто стояли и смотрели. В глазах их светилось торжество. Хорошо воспитанные и прекрасно образованные молодые люди предвкушали дальнейшие издевательства над простой бедной поломойкой. Ну еще бы, ведь больше не перед кем утвердить свое превосходство.
Тоже мне, благородные господа, презрительно бросила я. Что, трое на одну, да?
Для ведьмы и сотни будет мало, сказал Полар.
Но мы все-таки попробуем втроем, правда, братья? спросил Шико.
Я даже не успела шелохнуться, а Полар и Каррап уже схватили жертву с двух сторон за руки. Шико стоял передо мной, скрестив руки на груди. И противненько так улыбался, пронзая холодным взглядом синих глаз.
Попытавшись вырваться, я поняла: ничего не выйдет. Держали меня крепко. На кошках, поди, тренировались.
А что, Шико, ты еще не научился выкачивать из ведьм их силу? спросил Полар.
Умею пока только теоретически, Шико скривил губы. Увы, до сих пор не представлялось возможности попрактиковаться на живой натуре. Видите ли, братья, ведьмы почему-то не очень любят, когда их трогают. Но уж теперь-то я не упущу столь прекрасную возможность.
Только попробуй, сквозь зубы сказала я. Сама из тебя все жилы вытяну.
И, как назло, заметила на его шее пульсирующую жилку. Почему-то мне показалось очень важной именно эта жилка. Нет, укусит его не хотелось. Другая, странная мысль пришла в голову раз она бьется, эта жилка, раз кровь пульсирует, значит, и сердце бьется в груди, и оно еще не остыло. И стоящий передо мной негодяй не совсем еще пропащий, значит, в нем осталось что-то человеческое.
И как ты это собираешься делать? насмешливо спросил Шико.
Что? я не поняла вопроса.
Как собираешься вытягивать жилы?
Тут меня прорвало. Он хочет знать, как я буду делать? Что ж, пусть послушает. Я начала очень красочно описывать, как голыми зубами (да-да, именно голыми зубами!) разгрызу его кожу, а потом с наслаждением стану по одной отделять каждую жилку, каждое волоконце, и упиваться его воплями и мольбами о пощаде. Он слушал сперва с невозмутимым лицом, а потом захохотал. Я оторопело замолчала.
Ладно, довольно паясничать, Шико резко оборвал смех и посерьезнел. Начинаем.
Не знаю, что они собирались начинать, но мне вдруг стало страшно. Такой ужас охватил все мое существо, от макушки до пяток, что я на несколько мгновений ослабла в руках парней. К счастью, они держали меня крепко, иначе я бы просто свалилась кулем на пол.
И тут я вдруг вспомнила послание, которое нашла вчера в тайнике. Не бойся, говорил мне незнакомый человек, никогда и ничего не бойся.
Окситоцинчику бы всем троим вколоть. Или в смирительные рубашки замотать.
Спокойно, Маша, спокойно. Вдох глубокий до изне-може-ния. Дышите глубже, вы взволнованны. Насыщайте кислородом кору головного мозга.
Блин, да не получается ничего! Страх никак не желал проходить, хоть тресни.
Он лишь усилился, когда из-за левого плеча Шико появилась змеиная голова. Уже в третий раз я видела эту тварь и непроизвольно вскрикнула! Змея поднималась все выше и выше, ее маленькие желтые глазки смотрели на меня, не мигая.
И тут совершенно неожиданно что-то невидимое, но явно материальное заструилось из моей груди навстречу змее. И от этого я слабела все больше и больше. Закрой глаза, твердила я себе то зло, то умоляюще, закрой свои зенки, Машка, не смотри же ты на эту гадину. Но я была словно кролик перед удавом взгляд притягивал, завораживал, а легкое покачивание маленькой змеиной головы гипнотизировало.
Нет! Сделав неимоверное усилие, я тряхнула головой. Кто тут кролик? Где вы видите кролика? Я человек, и я могу, а главное, буду владеть своими чувствами! Так, Маша, отвлекись, подумай о чем-то другом, переключи внимание. Из памяти выплыли воспоминания вот я сижу рядом с мамой, она гладит меня по голове, говорит что-то ласковое
Страх ушел. И одновременно прекратился отток моих сил как отрезали. Ползучий гад или его призрак пропал. Вздохнув наконец свободно, я облегченно выдохнула и торжествующе посмотрела в лицо Шико. Он слегка нахмурился. Что, голубчик, твоя затея провалилась? Что-то пошло не так, верно? Я ухмыльнулась и показала парню язык.
И тут услышала стук и увидела черную фигуру, появившуюся в зале. Шико резко оглянулся. Сказал с досадой:
Братья, нас застукали. Кари притащился.
Руки, державшие меня, ослабили хватку. Я не преминула этим воспользоваться и вырвалась, заехав локтем сперва одного, потом другого. Напоследок резко ударила Шико коленом в пах и, не теряя времени, пока эти трое не опомнились, рванула вон из зала. Сзади послышался сдавленный стон, потом крик:
Не трогайте ее, я сам!
Уже в коридоре я услышала, как открылась и закрылась дверь залы, и вот уже за спиной слышится топот кованых ботинок. Преследователь бежал сначала медленно, потом, кажется, сумел оправиться от моего удара и стал догонять. Черт, что же делать? Я же, напротив, потеряв по милости этого гада много сил, бежала все медленнее. Но попадаться в его руки не собиралась. Поэтому резко свернула в первый же попавшийся коридорчик. Остановилась, подождала, пока Шико свернет туда же, и подставила ему подножку.
Ох, как он полетел! Почудилось, что лбом он расколол каменный пол (или наоборот, раскроил череп о камень), таким характерным (крак!) получился стук падения. Я отдышалась и попыталась сообразить, что делать дальше. В зале поджидает мечтающая о реванше парочка. Впрочем, ее парочку наверняка погнал поганой метлой внезапно появившийся Кари. Или не погнал они ведь его не очень-то и боятся. Тем не менее, ведро и тряпки остались в зале. И работу по мытью пола надо заканчивать.
А ну ее, эту работу! Меня что, нанимали в качестве ростовой куклы для метания дротиков? Кто-нибудь постоянно вмешивается в производственный процесс и не дает его закончить. Может, пойти к Руби и потребовать возвращения домой.
Нет, не могу. Хочется сперва найти отца если, конечно, он действительно отсюда и все еще жив. Я бы посмотрела в его глаза и спросила, почему он бросил нас с мамой. А вот тогда можно и уматывать.
Значит, иду к Руби. Не чтобы смыться, а жаловаться на произвол и издевательства его деток.
Перед тем, как покинуть поле боя, оглянулась на Шико. Парень лежал в той же позе, не шевелясь. Я забеспокоилась. Не хватало еще изувечить хозяйского сынка.
Присела над парнем. Потрясла за плечи, перевернула на спину.
И только сейчас заметила, сколько крови натекло из ссадины на лбу. Она струйками стекала на каменный пол. Я потрогала раненую голову. Нет, ничего страшного, кость цела. А уйма крови из-за того, что на голове множество мелких сосудов, имеющих обыкновение обильно кровоточить при любой, даже небольшой царапине.
Эй! я снова потрясла его за плечо. Ты живой, нет?
Приложила ухо к груди и услышала слабое биение сердца. Уф. Значит, жив.
Мне не было жалко парня, честное слово. Буквально пару минут назад он проделывал со мной не знаю, как это назвать. Эксперимент? Пробу? Я служила для него подопытным кроликом, и, могу поклясться, он, если бы его не остановили, лишил бы меня силы, всей до капельки. Он, как и его братья, да, впрочем, как и все остальные в этом замке, не считали женщину за человека
Вот только почему тогда я не могу оставить его просто так лежать на холодном полу с разбитой головой?
Поразмыслив, я решила, что это черта всех медработников, которую можно выразить одной фразой прежде чем раненый враг тебя прикончит, вылечи его.
Здравый смысл подсказывал прячься, пока не явились братишки и не убили тебя на месте. Но я отмахнулась от здравого смысла, поднялась и побежала в свою каморку с намерением вернуться и оказать пострадавшему первую помощь. Кажется, в аптечке из моей сумки найдутся средства для оказания первой помощи.
Они нашлись. Пачка бактерицидных пластырей, ампула с йодом, небольшой пластиковый бутылек перекиси. Вату и бинт не возьму, для обработки использую тряпку из хозяйских запасов.
Он лежал все там же, все в той же позе. Кровь уже не текла, но вид залитого ей лица производил жуткое впечатление. Возвращаясь, я вообще-то очень сильно желала очень долго искать Шико и не найти даже при большом желании. Значит, братишки либо не сильно любопытны, либо у них появился затрудняющий перемещение фактор. Например, Кари.