Может, сначала перекусим? Не хочу, чтобы гости оставались голодными.
Прежде чем кто-то успел опомниться, Соня нажала на кнопку вызова официанта. Чем не выход из ситуации? За едой и разговор пойдёт непринужденнее.
Официант пришёл как по мановению волшебной палочки, и скоро на столе появились разнообразные морские деликатесы: канапе с икрой, креветки, запеченные в сырном соусе, мидии и устрицы. А главным блюдом от шеф-повара был осьминог в сливочном соусе с красным перцем, украшенный морским виноградом.
Гости смотрели на стол со странно отрешенным выражением, и Соню кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели она в чём-то ошиблась? Нет, ерунда какая. Еда выглядела превосходно! Наверняка, она зря беспокоится. Может, они просто не ожидали такого богатого застолья?
Угощайтесь! Она указала на блюда и, чтобы гостям не было дискомфортно, первой отправила в рот сочную креветку. Прожевала, преувеличенно изображая восторг, и зажмурилась от удовольствия. Вкуснятина!
Когда снова открыла глаза, то увидела, что все пятеро смотрят на неё с явным негодованием.
Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это жестокое пиршество, последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье.
Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась.
Простите, я не понимаю, она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. Подождите!
Не случайно говорят, что люди дикари, бросил еще один гость, выходя из кабинета.
Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса.
Что происходит? почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет.
А вы не догадываетесь? Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. Мерийцы не едят рыбу, а кальмары священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье ваша личная инициатива?
Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный.
У меня всего один вопрос, издевательски протянул мужчина, за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку?
***
Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом.
Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда.
Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже
Крис! Он точно поможет!
Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг.
Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос.
Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? раздражённо сказал друг.
При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова.
Сонька, алло, ты меня слышишь? в приятном теноре прорезалось волнение.
Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания.
На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался.
Эй, ты что, плачешь?
И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж.
Что случилось? Где ты? Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал.
Да пошла ты! рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: Извини, это не тебе.
На заднем фоне грохнула дверь, стало тише.
Куда ехать? спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией.
В «Дельфин»! выдавила Соня и, не выдержав, простонала: Я всё испортила!
Друг выругался себе под нос.
Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла?
Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику.
***
Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила.
На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться?
Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу.
Проснулась, спящая красавица?
Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе.
Это ты меня напоил! мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло.
Не напоил, а успокоил, смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. Тебе нужно было немного расслабиться.
Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. Чёрт, как трещит!
Прими душ и проходи на кухню, посоветовал парень, отворачиваясь. Помнишь, где ванная комната?
Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце.
Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься и прощай, идеальная кожа», приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки.
Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами!
Ты там не уснула? Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься.
Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре.
Кофе? спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами.
Не откажусь.
После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность!
Об Инге думаешь? угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе.
Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить!
Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень.
Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля.
Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, поделился новостями Крис, присаживаясь напротив.
Как запретили? Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце.
Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли.
И как давно они начались?! Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. Погода на Октавии за последние два дня, дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран.
Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии!
В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля.
Куда ты звонишь?
На Октавию. Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. Не отвечают!
Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? Он указал на мигающие внизу конвертики.
Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно.
Мне надо в офис, убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью.
Сначала тебе надо домой, переодеться, спокойно возразил Крис. Допивай и поехали.
Кофе был выпит в один глоток.
Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица?
Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт.
Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. Приходи ко мне, подумаем, что сделать.
А что не так с моей внешностью? удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден!
Говорил. Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей.
Предлагаешь вернуть всё, как было? ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться.
У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, закатил глаза Крис. Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт?
Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей!
***
Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке.
Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы.
Когда она последний раз просила кого-то об одолжении? Кажется, на втором курсе университета. Сдала экзамен на тройку, лишилась стипендии, и целую неделю слезно умоляла препода разрешить пересдачу. В уговор шли и слезы, и флирт. Соня так и не поняла, что из этого сработало, но в итоге препод позволил повторно сдать экзамен. Зато потом до конца года разговаривал с ней так пренебрежительно, что она зареклась выпрашивать услуги. Но утренний разговор с секретарем заставил её пересмотреть жизненную позицию.
У главного конкурента Амадины, Александра Борового, или Борова, как в порыве злости называла его Инга, сегодня была назначена встреча с мерийцами. В потенциальных клиентов он вцеплялся как клещ и шаг за шагом занимал всё более широкую нишу. В своё время он пытался поглотить Амадину, и Инге с трудом удалось удержать фирму на плаву. Поэтому теперь Соня не могла допустить, чтобы он увел контракт мерийцев проиграть ему обидно вдвойне.