Ого, удивилась я. Откуда пирожки?
От поклонника, Йоля закатила глаза. Некоторые всерьез считают, что через еду в этой жизни можно добиться чего угодно, альва пожала плечами, а Тея заулыбалась ещё шире.
Серьезно? я приподняла одну бровь, кинула в кружку пакетик и залила кипятком.
Не совсем, созналась Тея, двигаясь ближе к столу, чтобы я могла сесть рядом.
Ну, вот! возмутилась Йоля. Сразу сдала меня! девушка весело посмотрела на подругу. Пирожки действительно от поклонника. Но просто так. Я за вкусности не продаюсь!
Йоля демонстративно взяла самый большой и румяный пирожок и откусила. Я тоже потянулась к тарелке. Пирожки оказались вкусными. С луком и яйцом.
И как угадал, что тебя нужно подкупать едой? протянула я.
Угадал, как же, снова рассмеялась Йоля. Парни намеков не понимают! Я бы не удивилась, если бы он даже после фразы: Хочу пирожки с луком и яйцом. Может, ты меня ими угостишь? сделал что-нибудь не так.
По-моему, ты слишком сурова не согласилась Тея. Некоторые парни не бóльшие дураки, чем некоторые девушки дуры.
Да здравствует равенство! рассмеялась я, поднимая кружку с чаем.
Покончив с завтраком, мы поспешили покинуть Академию. Город встретил небольшой кофейней на пересечении Академической улицы, на которой стояла Академия, и Королевского проспекта, который проходил через центр города и упирался во дворец. Заскочив за кофе, мы продолжили путь. Сантилой во все времена славился красивой архитектурой, вкусным кофе и теплыми, если сравнивать с другими городами Атавирая, зимами. Начался второй месяц весны. Солнце вспомнило о наших краях и безжалостно топило остатки снега, превращая дороги столицы в грязное мокрое месиво. Дворники, встречающиеся на каждом углу, усиленно очищали тротуары, тут и там стояли машины для вывозки снега. А на центральной площади сегодня даже работал один из королевских магов. Заметив меня, он кивнул, и я ответила ему тем же. Со стороны можно было подумать, что я просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
Мы с девчонками гуляли по городу, заглядывая то в один, то в другой магазин в поисках платья для Йоли. Альва наотрез отказалась посещать бал в честь дня рождения королевы в каком-то из уже купленных одеяний. Когда мы проходили мимо одной из витрин, Йоля схватила меня за руку и развернула так, чтобы я увидела свое отражение. Тея тоже замерла и мгновенно поняла мысль альвы.
У меня есть полароид, девушка уже вытаскивала из небольшой, перекинутой через плечо, сумочки фотоаппарат. Мгновение, и снимок начал темнеть, навсегда запечатлевая этот день. Улыбающуюся Тею в черном платье, узорчатых тонких колготках, распахнутом пальто и высоких сапогах на шнуровке, с камерой в руках. Дурачащуюся Йолю в травянисто-зеленом спортивном костюме, кроссовках и черной огромной куртке. Альва в последний момент успела подмигнуть и показать язык, один локон из прически выбился, являя миру острое ушко. Я, в коричневых клетчатых брюках, бежевой водолазке, черном пальто, с высоким хвостом и стаканчиком кофе в руках, на снимке получилась задумчивой.
Сделав еще несколько кадров, чтобы у каждой из нас было по карточке, мы продолжили путь.
Может, ну его, это платье? предложила Йоля. Озадачу отца, пусть выкручивается. Все же это его идея была.
Чем тогда займемся? согласилась я, мысленно радуясь, что не придется весь день торчать в магазинах.
Может, просто погуляем? предложила Тея. Посидим в кафе, ну, или в кино сходим?
Однозначно, гулять, я раскинула руки и несколько раз прокрутилась на месте. Такая погода хорошая, жалко в такой день торчать в четырех стенах.
Гулять так гулять, пожала плечами Йоля.
Щурясь от яркого солнца, мы двинулись прочь от центральной площади, разглядывая прохожих и преображенный светом город. Когда из-за серых и плотных облаков наконец выглянуло солнце, мир перестал казаться таким уж грустным и несправедливым. Мы останавливались почти на каждом углу, чтобы Тея могла сфотографировать, как играют блики в свежевымытых стеклах, как здание из стекла топорщится открытыми на проветривание окнами, как красиво ложатся на подсыхающий асфальт тени и как многочисленные разнорабочие убирают город к дню Рождения Королевы Сафии. Мы открыто разглядывали прохожих. Кто-то из них спешил по несомненно важным делам, на ходу набирая что-то в телефоне и быстрыми глотками отпивая кофе из разноцветных стаканчиков. Кто-то прогуливался неспеша, тоже наслаждаясь первым теплым деньком. Пожилая женщина гуляла с огромной, достающей ей до пояса, собакой. Молодой парень в кроссовках и легком спортивном костюме пробежал мимо, восстанавливая форму после зимы. В каждом взгляде и вдохе, каждом движении сквозила одна мысль, общая для всего Сантилоя: «Весна. Наконец-то весна!»
Добравшись до парка, мы пошли вдоль небольшого озера, вдыхая запахи талой воды, влажной земли и солнца.
Как же хорошо, выдохнула Тея, подставляя лицо солнечным лучам. Я словно снова дома.
Зимы в Озерном крае сильно теплее? спросила я.
Да, но дело не только в этом. Зимой в Сантилое сухой воздух Мне не хватало влаги, призналась ниити. Даже бассейны не сильно спасали.
Скучаешь по дому? Йоля обернулась и пошла спиной вперед.
И да, и нет. Мне хочется дышать влагой и плавать в любимом озере, я скучаю по родным, но Здесь у меня есть шанс построить будущее лучше, чем у родителей, и вырваться из замкнутого круга, а там шанса нет. И это перевешивает всё.
Понимаю, вздохнула Йоля. И немного завидую. Нам с Айс придется вернуться рано или поздно. Хотим мы того или нет. А ты свободна.
Зачем мне свобода, если я не могу помочь ни семье, ни даже себе самой?
Мы с Йолей переглянулись и поняли друг друга без слов. Птицы не задумываются о том, как будут жить без крыльев. Их беспокоит, где свить гнездо и чем кормить птенцов. Для Теи свобода сама по себе была настолько очевидной, что даже имея то, о чем мы только мечтали, она умудрялась желать совершенно другого.
Не будем о грустном, хлопнула в ладоши альва. Сегодня такой замечательный день! Так давайте возьмем от него максимум!
И мы согласились. Обойдя по периметру озеро, зашли в небольшое кафе, где вкусно пообедали, рассказывая друг другу о самых смешных историях из жизни. Затем все же пошли в торговый центр и походили по бутикам в поисках платья для Йоли, заодно выбрав обновку и Тее. Взяли ещё кофе, уйму времени проторчали в книжном магазине и радостно прошлись по центру. Неудивительно, что, когда мы вернулись в Академию, ноги гудели даже у Йоли, самой выносливой из нас.
***
Этим вечером мне было нестерпимо грустно. Вздохнув, я положила на вещи снимок с последней прогулки и закрыла сумку. Неделя пролетела слишком быстро. Я обвела комнату взглядом, проверяя всё ли взяла. Тея сидела за книгой. Свет от лампы мягко ложился на ее волосы и плечо. Несмотря на сосредоточенный вид, она не читала, а словно чего-то ждала. Это было видно по неподвижному взгляду. Йоля только что вышла из ванной и теперь сидела на кровати и подпиливала ногти.
Девочки позвала я, принимая решение.
Ну, наконец-то! воскликнула Йоля, а Тея отложила книгу.
Уж думали, ты так и уедешь молча, укоризненно посмотрела на меня ниити.
Вы знаете, что я хочу сказать?
Да только глухой уже не знает об отборе для принцессы Сантилоя, хмыкнула Йоля, откладывая пилочку.
Что собираешься делать? спросила Тея, склонив голову набок.
Пока не знаю, вздохнула я. Сначала послушаю, как они это подадут. Потом изучу правила отборов. А потом Буду думать, как сделать так, чтобы победил наименее мерзкий кандидат.
То есть ты уже согласилась? возмутилась ниити.
У принцесс нет выбора. Меня готовили к этому с самого детства, пожала плечами я.
Но ты же не вещь! округлила глаза Тея, а Йоля лишь покачала головой, понимая, о чем я. В каком-то плане ей было проще истинность, даже неожиданная, всегда лучше брака по расчету.
Принцы становятся королями и правят народами. А принцессы приносят себя в жертву миру, выходя замуж за ненавистных, но влиятельных, процитировала я «Кодекс принцесс», который меня заставили учить наизусть.
Неужели ничего нельзя сделать? не успокаивалась ниити. Договориться? Сбежать? Отстоять себя?
Если бы это было так просто, покачала головой я.
А ты пробовала?
Да. Сначала объясняла, потом умоляла, дальше требовала перед глазами снова вспыхнуло пламя. Я потрясла головой, отгоняя видение, а когда в глазах прояснилось, в нескольких сантиметрах от меня маячило испуганное лицо Теи.
Что ты видела? подскочила Йоля.
Кто? прошептала Тея одними губами, не теряя со мной зрительного контакта. Я отвела взгляд. Кого ты потеряла в том пожаре? сформулировала она более точно.
Себя, я ответила грубее, чем хотела.
Какой начала была Йоля, но тут в её глазах мелькнуло понимание. Тебя отправили в Академию, потому что сила вышла из-под контроля, произнесла она. Это ты устроила пожар
Воспоминания нахлынули с новой силой. То, что я всегда хотела забыть, но не могла. Ноги перестали держать, и я опустилась на пол, обхватив голову руками и мечтая исчезнуть. Да. Это мой огонь уничтожил её. Самого близкого человека. Единственную, кто всегда был на моей стороне.
Расскажи, тебе станет легче, Тея присела рядом и принялась гладить меня по спине. Не выдержав, я всхлипнула. Впервые с того дня.
До Академии я пыталась изменить порядки, выработанные столетиями. Мне казалось, что всё получится. Более того, рядом со мной всегда был человек, веривший в меня, желавший добра.
Послышались шаги. Йоля села с другой стороны и положила голову мне на плечо.
Это была моя няня. В тот день мы с папой повздорили. Он сказал, что пора выбирать жениха. Собирался устроить бал и пригласить знать. Я должна была танцевать, мило общаться и производить впечатление. Мне было семнадцать. Я не хотела замуж и много раз об этом говорила. Я вспылила, начала кричать. Он замахнулся Но ударить не успел. Няня закрыла меня собой. От удара она отлетела к стеллажам с книгами. Злость во мне начала переливаться через край я замолчала, погрузившись в гнетущие воспоминания. Подруги не торопили, ждали, пока я буду готова продолжить.
Он замахнулся вновь, а я загорелась, поджигая всё вокруг. Стеллажи, шторы, парадный костюм отца и её. Трон Аттавирая всегда принадлежал сильнейшим магам. Отец выставил водный щит и практически не пострадал. А Ярия была обычным человеком Хватило нескольких минут, чтобы от нее остался лишь пепел. Такой силы была моя ненависть. Увидев я потеряла сознание. А когда очнулась Мне казалось, что я умерла вместе с ней. Отец был в бешенстве Я стала главным злодеем во дворце.
Как ты смогла пережить это Тея крепко обняла меня, и теперь я сидела в коконе из рук и тепла дружбы.
Тогда я решилась сбежать. И даже смогла выскользнуть из дворца и добраться до окраины Сантилоя
Так тебя вернули, догадалась Йоля.
Да. И после этого моя жизнь превратилась в ад.
Тебя обижали? Били? ужаснулась Тея. Я хмыкнула, поднимая голову и размазывая слёзы по щекам, и промолчала.
Аттавирай всегда славился жестокостью и патриархальными устоями сказала Йоля. Не зря основателя династии Сакти уважали даже драконы.
Тем не менее даже драконы, самые сильные и долгоживущие существа в мире, ценят семью
Некоторые из них, вздохнула Тея. Мы с Йолей дружно уставились на неё, молчаливо упрашивая продолжить рассказ. Драконы драконам рознь, пожала плечами она. У Йоли перед глазами был хороший пример, а у меня плохой.
Кто-то из твоих близких стал парой дракона?
Сестра. И ее жизнь превратилась в страшилку, что нам рассказывали в детстве. Злобный дракон запер ее в замке, превратил в слугу и безмолвную куклу и заставил рожать ему драконят. Она умерла во время последних родов.
А дракон?
И он тоже. Признанная пара же
Не понимаю покачала головой Йоля. Драконы всегда заботятся об истинных парах Это их инстинкт.
Что-то у нас вечер печали получился, попыталась улыбнуться я, вытирая с щеки подруги слезинку. Может чаю?
Больше о грустном мы не говорили.
***
В последний раз оглянувшись, я вышла из комнаты. Йоля уговорила Тею пойти на бал в качестве ее компаньонки, так что теперь они будут рядом со мной и во дворце. Я не одна. Тихо закрыв за собой дверь, спустилась на первый этаж общежития и направилась к выходу с территории Академии. Первые солнечные лучи путались в ветках деревьев, пели птицы, а у меня в груди отчаянно щемило.
Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь твердила я как мантру. Я буду послушной, и ничего не случится!
Показав на проходном пункте бумагу с подписью ректора, я отдала сумку слуге и села в машину. Как ни старалась сдержаться, все же оглянулась, не желая покидать лучшее место в мире. Место, где я была собой. У меня было около получаса, чтобы собраться с мыслями. И я использовала их по полной, погрузившись в медитацию.
ГЛАВА 4. Бороться до конца?
Дворец встретил меня максимально радушно. Стоило переступить порог, как я тут же оказалась на минном поле. Слуги, пробегая мимо, кланялись и приседали в реверансах. Члены королевского совета лишь склоняли головы, и я улыбалась и приседала в книксене. Черт бы побрал эти древние поклоны. Спину прямо, плечи расправить, подбородок приподнять, взгляд строго перед собой. Улыбка лишь уголками губ, взгляд серьезный. Добравшись до комнаты, закрыла дверь на щеколду и выдохнула. Но мне не дали даже переодеться. Обернувшись на стук, я открыла дверь. На пороге стоял секретарь моих венценосных родителей. Крепкий мужчина с сединой, начинающей пробиваться в темных волосах, и цепким взглядом, поклонился.
Его Величество король Леннард и Ее Величество королева Сафия ждут вас.
Прямо сейчас? удивилась я.
Приказано сопроводить как можно скорее, мужчина сложил руки за спиной и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Чуть слышно, чтобы никто не посмел обвинить меня в отсутствии манер, выдохнула и направилась к кабинету родителей. Все серьезные разговоры всегда проходили только там. А это определенно будет серьезный разговор.
Мягкие ковры в коридорах гасили шаги, делая их практически бесшумными, но когда я подошла к кабинету и занесла руку, чтобы постучать, сразу же послышался голос отца:
Входи, Айсара Дилярия.
Толкнув тяжелые дубовые двери, один орнамент на которых старше меня в несколько раз, я вошла, сделала ровно три шага и присела в книксене, после чего подняла взгляд на родителей. В кабинете за время моего отсутствия ничего не изменилось. Огромный стол, на котором лежали стопки бумаг, письменные принадлежности, несколько печатей и ноутбук. Шкафы с многочисленными книгами и папками, громоздкий принтер. Тяжелые бордовые шторы, огромное окно за воздушной тюлью. Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.
Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, припечатал отец вместо приветствия.
Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки. Вроде бы ничего криминального, бывало и хуже. Но разве его переубедишь?