Вы хотели меня видеть, я подняла взгляд на отца.
Да, есть важный разговор. Присядь, король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.
Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.
Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня. Ничего себе! Сразу к делу.
Конечно, отец.
В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.
Вот мы и перешли к делу.
Кто он? спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.
У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.
Когда начало отбора?
Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.
И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.
Успокойся. Немедленно, отчеканил король. Закрой рот и слушай.
Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.
Раз это дело решенное, произнесла я абсолютно холодным голосом. Я могу вернуться в себе, чтобы начать готовиться к балу?
Иди, разрешил отец.
Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, кинула вслед мать. На этом балу ты должна затмить всех.
Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.
Не теряя времени, скинула неудобные туфли, умылась, собрала в хвост волосы, специально уложенные сегодня волнами, и распахнула дверь в гардеробную. Пожалеть себя всегда успеется, но если они думали таким образом меня дезориентировать пусть обломают зубки. Нацепив спортивный костюм и кроссы, я открыла окно. На лице сама собой появилась хитрая улыбка. Как же давно я этого не делала!
Прицепив к крючку под подоконником со стороны комнаты веревку, натянула перчатки без пальцев, шагнула в окно и, цепляясь за веревку, выверенными движениями заскользила вниз. Достигнув земли, я, даже не скрываясь, направилась по дорожке в дальнюю часть парка. Как же удачно выходят мои окна!
Бежать было легко. Злость, страх, смятение всё уходило в ноги, заставляло разгоняться и испарялось без следа. Если и можно привести мысли в порядок быстрее, я не знаю такого способа. Почувствовав усталость в ногах и приятную тишину в голове, я свернула под ближайшее дерево и села прямо на землю. Вытянула ноги и наклонилась к ним животом, чтобы почувствовать приятное натяжение, отпускающее усталость. Несмотря на то, что в городе ещё местами лежал снег, в дворцовом саду уже вовсю зеленела трава. Я не боялась простудиться. Сложно сказать, из-за искусственного микроклимата сада или из-за утепленных штанов. На несколько минут, больше времени у меня не было, я погрузилась в медитацию. Слух обострился. Теперь я отчетливо слышала не только пение птиц, но и шуршание ветра, шаги прислуги в другой части парка и журчание небольшой искусственной речушки в нескольких километрах отсюда. Я не сдамся без боя. Уверенно поднявшись на ноги, я поспешила вернуться в комнату тем же путем.
Я как раз успела принять душ и переодеться, когда в комнату постучали. Швеи. Как всегда безукоризненно вовремя.
Плотная невысокая женщина с собранными в пучок волосами и поджатыми губами вошла первой. За ней, с журналами, тканями и фурнитурой, следовали несколько девушек помоложе. Все они, кроме главной швеи, присели в реверансе, последняя же сделала книксен.
Ваше Высочество, готовы приступить? негромко спросила швея.
Разумеется, улыбнулась я.
И понеслось Я наотрез отказалась идти на бал как в традиционных платьях с корсетом и кринолином, так и в современных, которые ничего не прикрывали. Поиск золотой середины занял несколько часов, но в итоге все остались довольны. Дальше настал черед выбора ткани. Я настаивала на черной. Швеи же предлагали бордовый.
Ну уж нет! Точно не хочу сочетаться со шторами! воскликнула я.
Тогда, может, добавим яркую деталь, не унимались женщины.
Например, роспись или вышивку по подолу.
В цвет украшений
Какие у вас будут украшения? наперебой твердили они.
Отстояв-таки для платья черную легкую ткань, конечно же, самую дорогую из возможных, я согласилась на золотые серьги и ожерелье со звездчатым сапфиром. Говорят, при попадании света под нужным углом в отраженных лучах можно получить плавающую шестигранную звезду. Да и сами камни были очень красивыми. Родители подарили мне этот гарнитур на шестнадцатилетие. Выбирали в цвет магии. И синий мне шел. Ничуть не меньше, чем красный. Я еще раз просмотрела эскизы. Длинная струящаяся юбка, полупрозрачные рукава и синие узоры по подолу. Одобрив окончательный вариант и проводив женщин, я снова осталась одна. За окном разгорался огненно-красный закат. О моей второй магии практически никто не знал. Отец сделал всё для этого. Как же иначе? Козыри нельзя раскрывать сразу.
Рей постучал в мою комнату с последними лучами солнца, когда я сидела у зеркала и в сотый раз расчесывала одну и ту же прядь.
К тебе можно, сестренка? дверь чуть приоткрылась, но брат не вошел, ожидая разрешения.
Заходи, Рей, улыбнулась я.
Как ты? без предисловий начал он, закрывая за собой дверь и подхватывая меня в объятия.
Как и всегда, я подняла взгляд на самого родного мне человека. Тебе удалось найти лазейку?
Я с этим и пришел, выпустив меня из объятий, Рей сел на кровать и протянул мне небольшой сверток.
Это оно?
Свод законов. Ну, та его часть, что касается отборов, улыбнулся братец.
Где ты его достал? я торопливо развернула подарок и погладила теплый кожаный переплет.
Там уже нет, подмигнул он. Твои подруги будут на балу?
Да.
Йолана Флёр и?
Её компаньонка Наритея Ван Нади.
Ловко придумано. Иначе простолюдинке на бал не попасть, оценил он. Тогда я за тебя спокоен.
Когда Рей вышел за дверь, я уселась на кровать, включила ночник поярче и открыла книгу. Если здесь есть способ избежать ненавистного брака, то я ее найду.
***
На следующий день дворец превратился в пчелиный рой. Сбивались с ног слуги, решались последние дела в кабинете отца, то и дело слышались недовольные возгласы матери: то шторы не того оттенка, то приборы недостаточно блестят. До бала оставался один день.
Рей не показывался. Наверняка, чтобы лишний раз не злить родителей.
Я сидела на залитом солнцем балкончике, пила кофе и листала свод законов, вложенный в учебник хороших манер. Несколько раз ко мне заглядывали швеи, чтобы согласовать последние детали, и мамины фрейлины, если можно так назвать горстку девиц, боготворящих главную женщину королевства. Я и не сомневалась, что каждый мой шаг будет известен Их Величествам. Излишне осторожничая, я продвигалась по тексту слишком медленно.
***
Сразу после ужина я пожаловалась на головную боль, очевидно от сильного волнения, и отправилась в комнаты. Спустя полчаса ко мне постучались. Недоумевая, кто бы это мог быть, я обнаружила на пороге девчонок.
Как? выдохнула я.
Отец любит приезжать на подобные мероприятия заранее. А ускользнуть от охраны ничего не стоило, улыбнулась Йоля, проскальзывая в комнату и увлекая за собой Тею.
Ничего себе, протянула Тея, разглядывая комнату.
Это ещё аскетичненько, фыркнула Йоля, падая прямо на кровать и жестом приглашая ниити сесть рядом с собой. Так чем помочь, подружка мила-а-а-я, альва перешла на исторический людской выговор, видимо, чтобы подчеркнуть значимость момента, не иначе.
Работа ждет нелегка-а-а-я, подхватила я, вынимая из тайника книжку. Отдают меня немилому, как отбрехаться не знаю я
Это ужасно, вынесла вердикт Тея нашему завыванию.
Я тоже так думаю, улыбнулась я и перешла к делу уже без всяких выкрутасов. Рей тут для меня книжку нашел. Про отбор и его законы. Вчера пол ночи читала, но ничего утешительного не нашла. Можем искать вместе.
Недолго думая, девчонки согласились. Спустя три часа, когда на улице стало темнеть, я включила электрический свет. Подруги, привыкшие к магическому освещению, удивленно переглянулись, но промолчали. Спустя ещё час мы дочитали последнюю страницу и начали обсуждение.
Муторно, вздохнула я.
Если верить этой книжице, Йоля демонстративно потрясла изданием. У принцесс на отборе даже права голоса нет.
Ну, как сказать, улыбнулась Тея.
Ты видишь лазейку? тут же воодушевилась я, даже на ноги подскочила.
Ты не можешь выбирать кандидатов, но можешь выбирать задания для них, улыбка подруги стала ещё хитрее. А если они не справятся все
То отец просто не засчитает испытание, покачала головой я. Тем не менее, так можно отсеять совсем уж неприятных типов. Уже что-то.
Я задумалась. Была ещё одна лазейка
Отбор заканчивается обручением и принесением клятв. Так? Так, начала вслух рассуждать я. Но ритуальные браслеты не сомкнутся на той, что уже принадлежит другому.
Ты клонишь к
Да. Если я обручусь с другим или окажусь чьей-то истинной, ничего не выйдет.
И как ты себе это представляешь? Выйти за первого встречного?
Меня больше волнует другое, Йоля задумчиво смотрела на меня, проворачивая тонкие, словно стебельки растений, кольца на пальцах. Первый встречный не подойдет. Это должен быть кто-то, до кого не дотянется возмездие Короля Леннарда. И если что-то пойдет не такГотова ли ты рискнуть?
Здесь даже дышать невыносимо, покачала головой я. Я не знаю Все мои страхи и сомнения усиливаются во дворце во сто крат. Смогу ли я?
Что бы ты ни решила, мы будем с тобой, объятия подруг немного подняли мне настроение.
Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, пока мне в голову не пришла очевидная нестыковка.
А зачем отец знакомит тебя со всеми подряд, если замуж ты все равно выйдешь только за истинного? спросила я Йолю.
Так он истинного и ищет. Считает, чем больше красавчиков подержат меня за руку и обнимут за талию во время танцев, тем выше вероятность встретить истинного до совершеннолетия, пожала плечами альва.
Но зачем?
Я старший ребенок в семье, а значит когда-нибудь займу его место. И лучше к тому времени уже выяснить все вопросы с истинностью, чтобы в ответственный момент не отвлекаться на чувства, связанные с обретением. Не только драконы и демоны готовы бросить все на несколько лет, когда встречают истинных. Альва говорила так, словно это все было само собой разумеющееся.
И ты не можешь отказаться?
От балов? Могу. Собственно это я и сделала, сбегая в Академию в Сантилое.
Я не про это
Про истинность? Не вижу смысла. В отличие от твоего случая, он будет тем самым, кем бы в конечном счете ни был. Это же истинность.
Раз решение худо-бедно найдено, нам нужно возвращаться в комнаты, подала голос Тея.
Завтра будет сложный день, Йоля взяла меня за руку. Но мы будем рядом как можно дольше.
Спасибо, я еще раз обняла подруг прежде, чем они скрылись во мраке коридора.
ГЛАВА 5. Бал
Утро предсказуемо началось с суеты. Присланные мамой служанки должны были за какие-то несколько часов сделать из меня богиню красоты, не меньше. И они старались. Отмачивали меня в ванной, наносили на кожу и волосы составы всевозможных цветов и запахов, приводили в порядок ногти, ворча при этом, что здесь никакая магия не поможет. Я лишь пожимала плечами. Длинные ногти в Академии скорее мешают, чем помогают, вот я и стала их стричь коротко. Со всем остальным я и проблем-то не видела. Но служанки явно были со мной не согласны. Процедуры, начавшиеся с рассветом, закончились только к обеду. После чего мне великодушно разрешили поесть. В моих комнатах. Одной. Чем я и воспользовалась, чтобы ещё раз переговорить с подругами.
Девчонки словно ждали этого момента. Стоило мне остаться одной, как они тут же оказались в моих покоях. А на удивленный взгляд кивнули на тайную дверь.
Рей подсказал? догадалась я.
Ага, он решил, что лучше нам лишний раз не мельтешить перед глазами. Мало ли как все обернется, ответила Йоля.
И почему я не удивлена, что вы уже свели знакомство с моим братцем?
Как прошло утро? сменила тему Тея.
Отвратительно, призналась я. Из меня пытались сделать принцессу
Оно и видно, рассмеялась Йоля. Нет, ты не подумай, ты вся словно светишься
Но мы привыкли к тебе в Академии, и теперь это несколько странно, продолжила Тея.
Знаю, вздохнула я. Регламенты, протоколы, этикет Держи осанку, не улыбайся, не радуйся, не кричи Здесь нельзя проявлять эмоции и быть собой. Ненавижу честно призналась я.
Понимаю, вздохнула Йоля. У альвов протоколов меньше, но все равно ничего хорошего.
Что-то мне жутко стало, поежилась Тея. А если я по незнанию нарушу пару тройку правил, то что?
Мы с Йолей переглянулись и поджали губы. Да, об этом как-то не подумали.
Держись рядом со мной, в итоге решила альва. Постараюсь подсказывать. По возможности ни с кем не заговаривай. Если к тебе будут подходить, делай книксен и изображай вежливую улыбку уголками губ, ну, как ты умеешь.
А танцы?
Если хочешь, танцуй, пожала я плечами. Если не хочешь: делай книксен и вежливо улыбайся.
А как они поймут, что это отказ? И как понять, кому можно отказывать, а кому нет?
Если увидишь дракона или демона, то лучше не отказывай. Альвы и люди же это легко переживут.
Отец не танцует ни с кем кроме матери и меня, Рея ты знаешь в лицо. Остальным имеешь право отказать, добавила я.
Непростая предстоит задачка, нахмурилась ниити. Кажется, теперь я понимаю, почему вы сбежали от такой жизни в Академию с комнатой на троих.
В дверь постучали и подруги переглянулись. Но я ободряюще улыбнулась. Слугам нет до нас дела. Спустя минуту стол был накрыт.
Ничего, что мы здесь?
Думаю, нет, пожав плечами, я потянулась к еде. Скоро мучения, называемые подготовкой к балу, продолжатся, а силы мне ещё ой как понадобятся.
Перекусив и ещё немного поболтав, мы разошлись. Девочки юркнули в тайный ход, а я выдохнула и попыталась настроиться на предстоящие мучения. Если ванна и масочки стали для меня настоящим испытанием, то о прическе и говорить не следовало. Никто не владеет таким мастерством, как Йоля. А значит это будет долго, нудно и временами больно.
Так и вышло. Две молодых служанки мучили меня и мои волосы полтора часа, прежде чем им удалось сотворить что-то похожее на прическу. Хотя меня результат не сильно-то устраивал. Вздохнув, я решила, что все же нужно заглянуть к Йоле, чтобы исправила это безобразие.
Время близилось к вечеру. Настал черед платья. Хоть тут все сделали так, как я хотела. Облачившись в шелк и обув черные лодочки на невероятно тонком и высоком каблуке, я повернулась к зеркалу. Камни в гарнитуре весело поблескивали, я улыбнулась. Немного подправить прическу, спрятать в нише бального зала менее вычурную и более удобную обувь и вечер перестанет казаться таким уж безнадежным.
Рей зашел за мной заранее, словно знал, что мне понадобится ещё немного времени.
Ты готова? улыбнулся он.
Почти. Мне нужна Йоля, чтобы исправить это безобразие, я указала на прическу.