Я попытался вернуть гаджет научном коллективу, но они в ужасе разбежались. Пожав плечами, я оставил кулон себе. Пригодится.
Итак, время шло, а поиски мои были безрезультатны. Кроме как в сказках и легендах, Ларианский Огонь нигде не упоминался. Я готов был ухватиться и за соломинку, но даже в этих произведениях фольклора не было сколь-нибудь конкретной информации по статусу и нынешнему местоположению объекта.
Пока однажды, наконец, мне не повезло. Извлёкши на свет божий из-под слоя пыли увесистый фолиант, я с надеждой и трепетом обнаружил на нём слова, гласившие:
«История Земель. Научный труд преподобного брата Иммануила Светоча-Истинного».
Научный труд по истории это дело серьёзное, тут вас не обманут.
И я стал бережно ворошить пожухшие страницы непредвзятой правды.
Образ за образом вставали перед моим мысленным взором события прошлых дней.
Книга представляла собой подробную хронику, где страница за страницей брат Иммануил старательно описывал заслуживающие внимания происшествия последних сотен лет, от монастырского чемпионата по регби, закончившегося многодневным массовым помешательством и танцами, до разгона ячейки мирового правительства в Институте Политологии и Психиатрии.
И вдруг о счастье! когда я почти отчаялся, моему взору открылось эпическое полотно о двух страниц, в столь лаконичном формате едва сумевшее вместить в себя всю масштабность описываемой драмы.
Да-да, я наконец-то нашёл реальную историческую заметку о Ларианском Огне!
О чём же гласила данная заметка?
В далёком героическом прошлом, когда Нибиру ещё была разделена на страны и государства, величественный король Батук, возвращаясь с царской охоты, попал под дождь и, дабы уберечь себя от непогоды, а коней от распутицы, укрылся в мрачной пещере, в народе прозванной Зловещей Ловушкой. Нисколько не озаботясь подозрительным наименованием ибо храборость его не знала границ король Батук, владыка всех местных земель, спокойно заснул на мягком родном каменном полу.
Когда же он проснулся, была тёмная ночь, а на небе не было ни звезды, и король потерялся в сводах пещеры и, не в силах найти выход, углубился в недра горы.
Именно там-то взору его и предстал благодатный свет легендарного Ларианского Огня.
Взяв Огонь в руки, король Батук тут же почувствовал огромный прилив сил. Весь мир, казалось, был готов лечь у его ног, горы раздвинуться, а море, попадись оно ему по пути, едва ли доставало бы до колен.
Освещая себе путь сакральным артефактом, венценосная особа обрела чувство ориентации и вскоре выбралась из пещеры наружу.
Вспрыгнув на королевского коня, Батук немедленно направился к себе в замок, держа Ларианский Огонь, словно факел, впереди себя на вытянутой руке.
Но полон злобы и зависти мир международных отношений.
Владыка соседнего государства, король Табук, прознав про такую удачу сопредельной державы, не в шутку закручинился и, будучи охочим до интриг в меру своего понимания этого слова и внешней политики собрал армию и напал на владения Батука.
Молниеносным броском Табук осадил замок Батука армией, в сотни раз превышавшей гарнизон замка.
Но Батук не отчаялся. Поднявшись на самую высокую башню замка, вознёс он молитвы нибируанским богам, воздел руку, сжимавшую Ларианский Огонь, и, обратившись с пламенной речью к воспрянувшему гарнизону, повёл своих солдат в атаку.
И случилось чудо! Наполнились чресла воинов силой дюже, взыграла отвага в их сердцах, разбили они армию Табука, а самого Табука заточили в Зловещей Ловушке на веки вечные!
Ларианский Огонь же был помещён на священное место в тайной комнате в замке Батука.
Я вытер пот со лба. Заметка закончилась. Оставалось узнать, где этот замок Батука.
Заметка преподобного брата Иммануила ссылалась на «Летопись Бед и Свершений» достопочтенного инока Морока Мудрого.
«Где же её, чёрт возьми, искать?!» взмолился я и увидел, что она лежит следующей в той же стопке, откуда я взял «Историю Земель» брата Иммануила.
Вот так удача!
Я схватил труд инока и принялся судорожно листать в поисках упоминаний Ларианского Огня.
Наконец, я нашёл главу «Летописи» Морока, взятой Иммануилом за источник своей «Истории».
В ней, правда, упоминались не короли Батук и Табук, а князья с теми же именами. Но это же не суть важно очевидно, что это были те же исторические персонажи.
«Укрываясь в Безымянной Пещере» читал я. Вот она, опять пещера! Источники не врут! Правда, здесь она прозвана Безымянной Пещерой, а не Зловещей Ловушкой, но, возможно, либо инок Морок был хуже проинформирован, либо брат Иммануил немного приукрасил.
Итак, укрываясь в Безымянной Пещере, говорилось в летописи, от непогоды со своей дружиной по пути к замку, занедужил князь и, заходясь в тяжёлом кашле, велел повару приготовить ужин, чтобы восстановить силы. Однако кончилась в обозе провизия, а охотники не смогли добыть зверя, так как вся съедобная живность в такую погоду попряталась по норам.
Закашлялся князь пуще прежнего и велел слугам собрать дров и развести костёр, дабы согреться. Однако слуги не смогли найти сухих дров, ибо весь лес во время ливня отсырел, да и спички у слуг промокли. В общем, вернулись слуги, поклонились князю виновато и развели руками.
Тогда приказал князь личному адъютанту подать вина, однако оказалось, что бурдюк с вином прохудился и всё вино вытекло по дороге.
Совершенно расстроенный таким неквалифицированным персоналом и общей неорганизованностью происходящего, князь отчаялся и, предчувствуя свою скорую кончину от усиливающейся болезни, вовсе потерял веру в своё выздоровление, как, впрочем, и в человечество, и велел отнести себя вглубь пещеры и там оставить умирать, подобно древнему мамонту.
Напоследок завещав солдатам по возвращении казнить повара, слуг, охотников и адъютанта.
С подозрительной готовностью княжеские соратники прислушались к последней воле умирающего и, взвалив его на плечи, тяжело понесли под тёмные пещерные своды.
Однако в глубине пещеры своды оказались освещены загадочным артефактом, которым был, конечно, Ларианский Огонь. Скорбящая дружина сложила князя на пол возле Огня, отчего князь неожиданно быстро согрелся, перестал кашлять и вовсе почувствовал себя довольно сносно.
Вернувшись наутро с живым и здоровым князем ко входу в пещеру, дружина обнаружила отсутствие адъютанта. Однако, не ожидая ничего дурного, все предположили, что того просто-напросто растерзали дикие звери, и спокойно продолжили путь к замку.
Однако, как оказалось, княжеский адъютант ввиду своей глубокой подлости вовсе не был растерзан зверями, как и не собирался быть казнённым солдатами князя, поэтому выбрался из пещеры раньше всех остальных и поспешил сквозь лес к ближайшему врагу князя и его соседу по земельному участку, князю Табуку, чтобы рассказать тому о чудесной находке в недрах пещеры.
К вечеру князь Табук, снедаемый завистью, с войском окружил дружину Батука в лесу и попытался перебить её в полном составе, включая самого Батука, дабы завладеть чудесным артефактом.
Однако за прошедшие сутки Ларианский Огонь не только полностью излечил Батука от простуды, но и, как оказалось, придал тому нечеловеческую силу, вследствие чего Батук с дружиной одержал верх над Табуком и его войском, после чего присоединил земли Табука к своим, Табука заточил в башню, а Ларианский Огонь спрятал в тайной комнате.
Опять тайная комната! Но вот досада: в летописи инока Морока Мудрого также не разглашалось местоположение этой самой комнаты.
Однако «Летопись Бед и Свершений» инока Морока Мудрого ссылалась на собрание записей народного сказителя Феврона Оглоеда под названием «Басни и Легенды Старины».
Но, к моей великой тревоге, инок Морок в комментариях сообщал, что записки Феврона Оглоеда были изданы всего в одном экземпляре, ибо должны были распространяться, согласно завещанию самого автора, великого народного сказителя, как и подобает народным сказаниям, из уст в уста.
Вот те на! Где же мне искать этот единственный экземпляр?
Я обеспокоенно отложил «Летопись» в сторонку и вдруг заметил, что следующей книгой в стопке была как раз «Басни и Легенды Старины».
Ну конечно, где же ей быть, как не в знаменитой Нибируанской библиотеке!
Я схватил потрёпанную книжку в мягкой обложке и быстро нашёл соответствующую главу.
Я, правда, был несколько удивлён, что в ней речь шла уже не о князьях Батуке и Табуке, а о почётных гражданах некого города с такими же именами.
В один прекрасный день, говорилось в потрёпанной книжке, знатный горожанин Батук решил увеличить свой винный погреб. В процессе рытья он наткнулся на загадочный предмет, которым, по всей видимости, являлся знаменитый Ларианский Огонь из мифов. Точно не понимая, что же он нашёл, но не сомневаясь, что что-то ценное, горожанин Батук изрядно обрадовался и припрятал находку в доме.
Закончив расширять свой и без того обширный винный погреб, Батук пригласил отпраздновать это событие не менее знатного горожанина Табука, который проживал в соседнем особняке.
В особняке Батука оба знатных горожанина знатно напились вина, после чего Батук проговорился Табуку о своей находке.
Зависть взыграла в Табуке. Он попросил Батука показать, где именно был найден предмет, и не ожидавший предательства Батук повёл гостя в винный погреб.
Когда же оба дошли до того края винного погреба, где находка была сделана, Табук принялся настаивать, что эта часть винного погреба Батука находится на его, Табука, земле, а точнее, под его, Табука, землёй, а это значит, что загадочная и богато выглядящая находка, несомненно, должна принадлежать Табуку.
Между двумя знатными и изрядно подвыпившими горожанами произошла ссора, вследствие которой Батук одолел Табука, ибо Ларианский Огонь придал сил ему как законному владельцу.
Табук был сдан полиции, а Ларианский Огонь заперт где бы вы думали? в тайной комнате.
В свою очередь книга «Басни и Легенды Старины» достопочтенного сказителя Феврона ссылалась на криминальную хронику Скоропостижской губернии позапрошлого века.
Конечно же, я ожидал увидеть, согласно наметившейся тенденции, криминальную хронику следующей книгой в стопке, однако, к моему разочарованию, под «Баснями и Легендами Старины» в стопке лежал лишь потрёпанный географический атлас с бесполезными старинными картами. Атлас был обёрнут в газету.
Повертев книгу в руках, я вдруг заметил на газете крупные буквы «КРИМ». Я срочно развернул газету, чтобы увидеть заголовок полностью. Газета оказалась «Скоропостижскими новостями», а заголовок гласил «КРИМИНАЛЬНАЯ ХРОНИКА».
Глупо было надеяться, но мне опять везло: именно в этом номере «Скоропостижских новостей» была заметка о ссоре неких фермеров, которых звали Батук и Табук. Сухим полицейским языком в ней сообщалось вот о чём:
Некий крестьянин деревни Великие Скоморохи по имени Табук задумал углубить сортир, ибо сортирная яма переполнилась и дерьмо грозило перелиться через край и заполнить весь двор. Дабы не горбатиться в одиночку, Табук пригласил в помощь своего соседа Батука, мотивировав того тем, что рано или поздно фекалии и их запах доберутся и до соседского участка.
Вооружившись лопатами, двое «друзей» рассудили, что негоже лезть в говно трезвыми. Табук вынес из дома браги, и активными возлияниями соседи принялись повышать свою совместимость с дерьмом.
Наконец, приведя себя в соответствующее состояние, они взялись за дело. Первым за дело взялся Батук, и сразу же ему сопутствовала удача: гнилые доски подмостка не выдержали и Батук провалился в яму. Побултыхавшись минуту в соседских фекалиях, счастливчик вынырнул, держа в руках сверкающий артефакт, нащупанный им на дне ямы.
Узнав в артефакте легендарный Ларианский Огонь, Табук прекратил пить, воспылал завистью, поднялся на ноги и треснул Батука лопатой по голове.
Так их и нашли позже соседи и полиция, лежащими рядом Табук мертвецки пьяный на земле, а Батук просто мёртвый спиной вверх в яме с дерьмом.
Так вот в какой тайной комнате и пещере был найден и вновь утерян Ларианский Огонь. Как ни удивительно, но в заметке ничего не сообщалось о его дальнейшей судьбе. По тону заметки было понятно, что мало кто всерьёз поверил в рассказ Табука, беглый осмотр места происшествия ничего не дал, а нырять в дерьмо глубже желающих не нашлось археология была тогда ещё слабо развита.
Ну что же, мне оставалось разыскать эту самую деревню Великие Скоморохи, только где же её искать?! За столетия топонимика существенно изменилась, да и самих старых деревень могло больше не существовать.
Я зажмурился и вошёл в Сеть. Мысленно набрал поисковый запрос, но деревня Великие Скоморохи не находилась. Невероятно, словно кто-то подчистил любые упоминания об этом месте.
Эх, вот бы мне раздобыть старинный географический атлас Ах, ну да, вот же он у меня в руках.
Современным поисковым системам следовало поучиться алгоритмам у Нибируанской библиотеки. Странно, но меня в тот момент совершенно не насторожило, что искомые документы словно сами шли мне в руки.
Я без промедления отыскал в атласе нужное мне название деревни, запомнил номер страницы и пролистал до нужной карты.
На карте не было ни ширины, ни долготы, но, побродив пальцем по нарисованным рекам и дорогам, я наконец нашёл весьма существенный ориентир. Это был тот самый монастырь, уничтоженный много лет назад, в библиотеке которого я сейчас находился.
Сердце моё билось всё чаще, я сунул атлас за пазуху и поспешил на улицу. Был уже поздний вечер, на улицах никого не было, даже раскидистые кроны деревьев хранили тишину, словно спали. На стоянке такси в ста метрах от главного университетского корпуса я сел в первую же попавшуюся машину и показал роботу-водителю карту.
Мы, объяснил я громко. Вот здесь.
Я ткнул пальцем в монастырь.
А надо сюда.
Я ткнул пальцем в деревню Великие Скоморохи.
Водитель моргнул механическими глазами.
Очевидно, в этот момент в его электронных мозгах древняя карта накладывалась на современную.
Маршрут построен, наконец сказал он. Как желаете ехать: молча или с разговорами?
Всё равно, отмахнулся я в предвкушении скорой добычи.
Могу рассказывать анекдоты, перечислял опции таксист, Говорить о политике. Сокрушаться о женском коварстве.
Неинтересно, ответил я.
Специально для вас, продолжал рекламировать водитель, Могу рассказать историю своей никчёмной жизни, чтобы вы подняли за счёт меня свою самооценку.
Давай лучше молча, решил я, А впрочем, расскажи мне новости.
Как скажете, учтиво ответил таксист, выдержал паузу, настраиваясь на нужный радиоканал, и из его рта зазвучал голос новостного диктора.
С нескрываемой радостью встретили илмарианские войска жители карликовой планеты Галопия. Карликовое правительство Галопии уверено, что в составе Илмарианской Империи их планету ждут процветание и порядок.
Илмарианский министр Хроннинг объявил о начале четырёх новых археологических экспедиций в самые удалённые уголки галактики в поисках древних артефактов. По словам господина Хроннинга, илмарианская наука испытывает небывалый подъём, что является следствием мудрого руководства илмарианского правительства.