Отбиваешься от коллектива?
Ага, меняю работу.
Ну, давай, мне спокойней.
А покажешь, эту свою пещеру?
Да.
Нет.
Я вообще-то у Ликчи спрашивал.
Ну, пошли тогда. Мне еще Доктору надо показать, как лучше яйца хранить.
В ответ раздался дружный человеческий хохот.
Ну даешь!
Это кто же тебя так шутить научил.
Это не шутка, ответила Ликчи.
Так вы мне не ответили насчет размножения, опомнился антрополог.
Тут всем стало ясно, что ему нравится задавать подобные вопросы женским особям. В его голове назойливо всплыли неэтичные эксперименты над мартышками в лаборатории на Земле.
Вот, вот, мне тоже интересно, особенно насчет яиц, вставил свое слово Серый. Он даже раскраснелся и стал фантазировать, перебив мысли спутниц.
Пойдемте, я вам покажу. Сейчас как раз время вскрыть мое хранилище и посмотреть, что там. Потом мне надо будет Как вы выражаетесь Помедитировать, связаться с другими заинтересованными соберикцами.
А есть способ туда побыстрее попасть? Доехать или долететь?
У нас машина на ходу, можем дорогу через джунгли проложить.
Имеется еще несколько возможностей, но вам они пока не доступны, ответила Ликчи.
Пошли с нами, Старпом, если хочешь.
Старпом обрадовался, но попытался сделать суровый вид. На языке вертелись резкие словечки, хотелось показать, что делает одолжение.
Мы же читаем твои мысли? Забыл? добавила Кати.
Старпом молча последовал за компанией. Было ощущение, что одежда не по размеру и обувь жмет. «Наверное, мышцы затекли в неудобной позе» подумал он.
Словно в ответ на его догадку Доктор протянул руку вверх. Конечность казалась до странности длинной. Футболка на нем задралась, обнажив поясницу, а рукав наоборот сильно скатался. Кожа спины под футболкой оказалась коричневой, в мелких темных точках. С такого ракурса стало очень заметно, что уши его поменяли форму, а рост увеличился сантиметров на двадцать.
Ликчи вела всех прямиком к скалам, оставшимся от деятельности Гчилы. Иглы уже на половину разрушились, но все равно смотрелись грозно, хотя и не так фантастично, как свежие.
Через час вся компания дошла до ровной платформы, на которой высокие деревья не росли. Никто даже не подозревал, что это именно то место, где есть пещеры. Людям всегда кажется, что они должны быть в горах, но это не так.
Ликчи потопала по ровной поверхности, потом нагнулась и потянула за незаметную ручку. Она приложила усилие и оторвала слой дерна, обнажив лаз в подземелье.
Сорвите мелких листьев каких-нибудь, а то будет темно.
Да мы можем факел сделать из веток или вообще костер там развести.
Я не об этом, тихо сказала Ликчи, забираясь под поверхность планеты.
«Условно разумные», подумала она, глядя, как люди собирают хворост.
В ответ на это Кати выпустила на волю собственные мысли и выдала серию строгих щелчков. В ответ человеческие мужчины сразу все объяснили.
Ну, так бы сразу и сказала.
Я не слышал.
Ты не говорила.
Она не говорила.
Пусть еще возьмут большие камни! послышалось из-под земли.
Это еще зачем? удивился Серый.
Тропа осыпалась, вы не пройдете.
До подземного хранилища чего бы там ни было оставалось совсем недалеко, и отступать не имело смысла. Любопытство брало верх над страхом перед неизведанным. Про подземелья этой «земли обетованной» пока известно было мало не любили Соберикцы туда спускаться. Подавляющее большинство пребывало в уверенности, что под поверхностью только трубы и ничего более.
Правила хранения яиц
При дневном свете в широкий лаз виднелись ровно уложенные обломки гигантских игл. Проход рассчитан на трехметровый рост. Пришлось собрать все обломки вокруг, чтобы доложить некоторые места, сделав их более проходимыми. Местные растения для этой цели не очень годились, да и девушки стали возмущаться, говоря, что дерево сгниет, а ходить здесь еще долго придется.
Где листья? поинтересовалась Ликчи.
Люди переглянулись. Они явно забыли о первой просьбе.
Вот, есть, Серый достал из заднего кармана помятую веточку.
Я взяла, Мири протянула букет, в темноте подземелья кажущийся черным.
Ликчи подошла к стене и приподняла какой-то хитрый камень. Раздался звук, похожий на свист воздуха. Пещера наполнилась запахом застоявшейся морской воды.
Надо воду поменять.
На обратном пути.
Ликчи отломила маленькую ветку и бросила куда-то, в пространство под камнем. Через секунду в стене обозначился силуэт падающего растения. Оно очень медленно опускалось и светилось по контуру, а потом все полностью. Фантастический рисунок двигался, распространяя вокруг длинные прямые лучи.
В умах людей возникали и гасли догадки. Прошло пол минуты и Кати, которая никогда и никого к своим мыслям не подпускала, проронила несколько слов о прошлом. Она поделилась воспоминаниями, показав картину из своего детства.
Огромное светящееся море, без берегов и горизонта казалось спокойным. Где-то в его недрах дышала Гчила, создавая волны и приливы. Маленькая сиреневая девочка сидит верхом на золотой спине в крупной чешуе. Это ее дед, живущий в море, приплыл поиграть со своими сухопутными внуками. Вокруг плавает стайка двоюродных братьев и сестер, парит над волнами еще какой-то дальний родственник или приятель.
Сверкает море, на глазах у Кати дополнительное веко, что отсеивает лишнее сияние и не дает обжечься глазу. Кто-то протягивает ей небольшую сеть с камнями по периметру. Она нагибается и ловит мелких круглых существ, что переливаются и высовывают колючки прямо из своего пухлого тельца.
Воспоминание окончилось и всем стало ясно, что холодная воинственная Кати больше не будет делиться впечатлениями.
Так Это морские животные?
Да, морские.
А где же моря?
Да, у нас нет сведений про моря.
И рек мы не видели максимум лужи под пробитыми трубами.
Моря все в трубах голос Ликчи отзывался эхом и было понятно, что подземелье огромное.
Она отодвинула еще один камень, бросила туда ветку. Стало светлее.
Но как же здесь все это сохранилось? Где живут подводные обитатели?
Здесь только светящиеся водоросли. Они вечно живущие. Их кормишь светятся, не кормишь спят.
Вот это да! А мне можно покормить? Можно таких же в мою пещеру?
Нужно, доктор, просто необходимо.
Доктор взял протянутую ему ветку, встал на носочки и отпустил корм для водорослей.
Аквариум озарило всполохом. Даже проводница удивилась такому.
Покажи руку. Что ты туда кинул?
Доктор протянул ладонь. На ней виднелись ссадины от перетаскивания камней. Одна из них довольно сильно кровила.
Это кровь. Водоросли едят кровь.
От такого импульса проснулся весь аквариум. В ярком свете стало видно, что путники идут почти параллельно земле по узкой расщелине. Дна ее не было видно, а верх ограничивался каменным, но рукотворным потолком. Трубы, обернутые в материал, похожий на монтажную пену, пронизывали пространство под ним.
Это стекло? нарушил молчание Серый и демонстративно постучал по прозрачной стенке.
Нет, другой минерал, ответила Ликчи.
Аквариумов было несколько. Следующий уже так ярко не светился. Туда попробовали бросить волос и сломанный человеческий ноготь, но реакция была такой же, как на растения. Водоросли медленно поедали нежданное лакомство, давали свет, привлекая на пиршество всю колонию.
И долго они будут светиться? Мы обратно успеем?
Полгода, год. Успеем обратно, даже светлее будет.
Вот это да! На Землю бы таких!
Мы отсылали, с первым ковчегом. Только они и прижились.
А что с ними случилось потом?
Не знаю, это ты мне скажи. Есть у вас такие?
Все молчали. Ярко светящихся в темноте подводных хлопьев точно никто не видел. Доктор вспомнил фосфоресцирующих существ из глубин океана.
Похожие есть. Тоже на большой глубине живут.
В ответ молчание.
Тропа казалась довольно широкой, но в одном месте обрушилась. Пришлось кое-как пробираться, хватаясь за неровности камней.
Я двадцать лет назад однажды аквариумы не почистила, торопилась, так это Гчила сделала. Ей не нравится, если совсем нет изменений и сильные тоже не любит. Ради спокойствия под Собериком и на его поверхности наши мудрые соплеменники разрешили оставить это место. Я сливаю на нее осадок, добавляю воду и кормлю водоросли в резервуаре, а за это мою пещеру не трогают.
В каком смысле? Не разоряют?
Ее не рушат для прокладки коммуникаций. Я за этим слежу.
Ты же спишь целый год?
Да, но работы согласовываются заранее.
И тебя слушают?
Да. Взвешивают все за и против. Сообщество решает, что мое наследие очень ценно и я отрабатываю свое место на Соберике. Тем более, я храню генофонд, который уже никак не восполнить.
А как же с морскими жителями? Кати, у тебя тоже есть такая пещера?
Нет.
Всех морских обитателей отправили на планету, где очень много воды, ответила за нее Мири.
Увы, тут остаются только те, кто нужен большинству. Последние поколения изменяют, некоторых еще в яйце, некоторых позже.
Надо же, какое разнообразие. Вы все настолько отличаетесь друг от друга. У нас даже между видами отдельными нет столь разительных отличий, вежливо удивился Доктор.
Это ты еще мою пещеру не видел.
Ликчи остановилась. Она толкнула стену ладонями, и та пришла в движение. Откинувшись назад, каменная глыба образовала мост через пропасть.
Антрополог споткнулся обо что-то и чуть не угодил в бездонную яму.
Тьфу, блин, что это? Ровно что ли сделать не могли?
Это ручка. Обратно надо будет ее закрыть. Потянешь и закроется. Чтобы посторонние не залезли. Это опасно для них, для нашего мудрого сообщества, бесконечно далекого от вандализма.
А? Понятно. Тебя прослушивают, сообразил Серый.
У нас это не так происходит. Я несколько дней в году бодрствую обычно, поэтому ко мне приковано много внимания. Сейчас я изучаю вас, людей и уже месяц нахожусь под пристальным наблюдением.
А что же сами не придут, не спросят?
Им это не нужно, ведь я честна и постоянно открыта, общаясь со всеми.
Так тебе разрешили свой схрон нам показать? не выдержал Старпом. Ему все еще были непонятны многие аспекты происходящего.
Большинству все равно.
А меньшинству?
Интересно.
Да, странное у вас общество. Снаружи, вроде, все идеально, а на деле всех, кто в рамки не укладывается на верную гибель отправляете.
Это шанс выжить или быть полезными для своего народа, как вы говорите.
Нас чуть на «Убийцу дронов» не отослали, там бы точно кранты.
Зато собрали бы данные, оборудование по терраформированию установили, а может, на орбите бы жили, пока не умерли от старости? Вы же к этому стремитесь?
Нет, нет.
Мы уже много сделали.
Мы первопроходцы, так сказать.
Тогда ваша цель уже достигнута.
В каком смысле?
В смысле, что мало кто из вас здесь приносит какой-то положительный результат, а только отнимаете ресурсы. Стремлений у вас нет, делать вы ничего не умеете.
Вот и поговорили.
Проходим, не толпимся! подогнала сзади Кати.
Все общество прошло внутрь длинного просторного зала. Звук отодвигающегося камня, голубовато-белый свет, потом еще и еще.
Люди застыли в изумлении.
На входе под стеклом, а точнее в стекле, как в янтаре, находились две гигантские фигуры. Чудовища стояли на задних лапах и совсем не напоминали тех красивых стройных существ, что бродили по поверхности планеты.
Это моя прабабушка, Ликчи показала правой рукой на жуткую ящерицу с шаровидными глазами. От носа до кончика хвоста она достигала метров 5 в длину.
А это мой прадедушка, она подняла левую руку.
Крылатый монстр, похожий на трехметровую гаргулью застыл с гримасой боли на лице. О том, что это боль можно было догадаться благодаря копью, размером с бревно, торчащему из его странной морщинистой груди. На когтях сверкал какой-то металл, а в черепе зияла металлическая пластина.
Это твои предки?
По сравнению со своими родичами, Ликчи выглядела маленькой и хрупкой, такой обычной, солнечно-оранжевой девчонкой.
Они контролировали всю долину. Прабабушка управляла всеми, кто находился на довольно большом расстоянии возле нее. Она не только читала мысли говорящих, но и внушала все, что ей было нужно: повиновение, обожание, желание охранять, приносить дары.
А дед?
Он кумир нашей Кати. Он держал в страхе всю долину, приносил до пяти шкур в день. Он даже убил нескольких, кто сопротивлялся им с бабушкой. А их дочери были такими маленькими, что он возил их в бой на своей спине. Когда он летал Трепетала вся округа.
А потом его убили?
Да, сторонники идеального климата. Хотели отправить осваивать одну из планет, но зачем же ему? Он и так хорошо жил. Предпочел умереть в бою.
Жители долины, наверное, обрадовались?
Из них треть отправили на орбиту, а потом закинули в вашу звездную систему. Никто не знает в какое время они попали и что с ними стало.
Но еще две трети живы остались?
Да, остались, но потом и среди них выбрали половину для освоения космоса.
А обратно почему Вы своих исследователей не забираете?
Это вам скажут другие. Я не могу.
Какое-то не очень идеальное общество у вас получается.
Пошли дальше. Много будешь думать, полетишь радиацию измерять. Наши астрономы открыли новый пульсар, тоже команду набирают.
А это наскальная живопись?
Что за техника? Словно камень прожжен.
Эта техника ныне утеряна. Она не имела практического смысла при освоении Соберика.
Рисунки можно было рассмотреть, только отойдя к противоположной стене. Они состояли из отдельных частей, но с большего расстояния складывались в цельную картину.
В начале широкого коридора красовались круглые объекты в какой-то незнакомой системе, связанные снопом летящих искр. Потом существа или механизмы, похожие на головастиков или маленьких рыб летели, а может плыли вверх. Далее представлены длинные черви; плоские куски гладкого материала с лапками; гигантские насекомообразные существа; фрагменты игольчатых образований, похожих на мех или свернувшихся ежей.
Изображения невиданных существ или загадочных предметов на противоположной стене находились сверху, под сводами пещеры. Ниже располагались тонкие линии и завитки, далее они складывались в орнамент. Еще ниже круг, символизирующий планету.
Из поверхности планеты торчали иглы, гротескно преувеличенные остроугольные скалы. Половину ее заливали огромные океаны. Можно было понять, что изображено, но белых шапок на полюсах или пустынь на экваторе не просматривалось.
Речь явно шла про Соберик. И вот существа уже на поверхности. Они попадают в липкие щупальца, закапывают грунт вещи, зарываются сами. Они тонут в океане, горят в дыхании Гчилы, но несколько выживают.
Перед резким сужением коридора рисунки существ изменились. Изображения стали тоньше, худее, видимо, подразумевалось снятие защитной оболочки. Они палили в небеса из пушки, делая дырку в плотном куполе облаков. Из другой пушки они выпускали что-то в виде пара, который поднимался к небесам.
Вот так. С одной стороны жгут, а с другой восстанавливают заговорил антрополог.
Как мы своим СВЧ-маяком.
Старпом на минуту почувствовал себя урожденным соберикцем.
А может это вообще о другом?
Ты о чем подумал, Серый?
Ну, в начале это наши живчики, потом, значит, это самое.
Да все поняли про это самое, перестань думать, ты всем мешаешь.
Женщины стояли молча, ожидая пока все версии выскажутся.
Ну, а если это вот, на карте, территории, места охоты или контроля за населением. Ваши предки же были кем-то, вроде дворян? Ликчи?