Зачем вам Конрад? в смятении произнесла Диона.
Убивать мы его не будем. И сдавать вашей королеве тоже, если он согласится на предложение моего короля.
Какое
Вам этого знать не нужно. Просто приведите к нам волаков, и вы будете свободны от неприятных последствий. А они будут, когда я заверю королеву, что привязку с вас не снять, и теперь вы представляете собой серьёзную угрозу.
Что?!
Да, мисс. Скажу, что отныне вы будете делать всё, чтобы помочь своему Конраду захватить Андрокад. Можете устроить кровавую диверсию, проникнуть ночью в спальню и зарезать королеву, принца или собственную мать. Можете не сомневаться она мне поверит.
Вы сумасшедший!
А вы повторяетесь, леди. Я этого не люблю и, кажется, дал вам понять с самого начала. Вы согласны на моё предложение или нет? подошёл ближе и буквально навис над Дионой маг.
Я Она ещё сильнее вжалась в спинку кресла, хотя казалось, что больше просто невозможно. Я даже не знаю, где он может быть.
Его брат знает. Он готов указать нам путь, а вам остаётся только уговорить волака добровольно явиться к Его Величеству и принять предложение, от которого он не сможет отказаться. Если, конечно, хочет жить.
Подлый шантаж, предательство родного брата любимого человека, угрозы и психологическое давление выбивали из колеи, мешали думать. Диона ощутила себя мелкой мышью, забившейся в угол перед голодным котом. А ведь только вчера к семейству кошачьих у неё были лишь самые тёплые чувства.
Валльстерн начинал терять терпение. Наклонился, упёрся руками в подлокотники кресла, и процедил:
Вы согласны. На моё предложение. Или нет?
Стало очевидно больше повторяться он не будет. Диона лихорадочно пыталась найти путь к спасению, но грозный взор и близость мага, что почти буквально дышал ей в лицо, пугали настолько, что начала кружиться голова.
Ннет.
Ледяные глаза опасно сузились. Валльстерн выпрямился, протянул руку в сторону чайной комнаты, и одна из створок приотворилась. Очень скоро в библиотеку торопливо вошла королева и с порога впилась в мага обеспокоенным взглядом.
Увы, Ваше Величество. Я сделал всё, что мог, но воздействие на мисс Диону питается от чёрной магии, против которой я бессилен. Боюсь вам и вашим близким опасно находиться с одержимой под одной крышей.
* * *
Римариус прибыл на помощь рекордно быстро. Только Грегер отправил к нему Кора со срочным посланием, как уже через пять минут светлый маг возник в скрытом подземелье. Но скрыто от нежелательных лиц оно было уже недостаточно.
По-хорошему было бы немедленно убраться отсюда, уничтожив без следа подземное укрытие, и найти новое. Желательно на другом краю королевства или даже в другой стране. Но на руках обременённая девушка в тяжёлом состоянии, да и людей слишком много для телепортации одним магом неизвестно куда. Так что бросать всё и бежать сломя голову, как подначивал инстинкт самосохранения, не стали.
Римариус долго стоял с закрытыми глазами посреди луга, раскинув в стороны руки и сосредоточенно охватывая округу магической энергией. Хоть с виду ничего особенного не происходило, разве что тёплый ветер заметно усилился Грегер видел, как по лицу мага прыгают мускулы и сбегают капли пота.
Несколько месяцев назад, когда Римариус принял сторону будущих захватчиков королевства, он лично организовал им надёжное убежище на окраине Андрокада. В защитной магии ему не было равных, но теперь заклинания на спрятанной подземной двери было недостаточно. Во-первых, предатель и инквизиторы могут сколько угодно вести караул на поверхности, а сидеть до бесконечности под землёй толпе волаков и двум эльфам не вариант. Во-вторых, как показала практика, обойти светлые чары и проникнуть в убежище вполне способен тёмный маг. Маловероятно, конечно, что в охоте за одним последователем тьмы инквизиторы наймут другого, но слабое место остаётся слабым местом.
Единственное, что смог предложить в этой ситуации Римариус, это сложное отталкивающее заклинание, что на километр не подпустит к подземелью ни магов, ни простых людей. Способно оно также и сбить с толку тёмных, но столь мощные чары относятся к высшему рангу защиты, и заплатить за них придётся немалую цену.
С тяжёлым выдохом светлый опустил руки и смахнул пот с лица.
Огромное спасибо, Римариус. Не знаю, что бы мы делали без тебя, угрюмо произнёс Грегер. Сидящий на его предплечье коршун согласно встрепенулся.
Чары предельно мощные, но, как и все, зависят от моего физического состояния. Если я умру или буду на грани смерти, они разрушатся, устало сказал Римариус. Мой магический резерв полностью исчерпан, на восстановление уйдёт несколько дней.
Я выделю тебе комнату.
Они вернулись в подземелье, и в центральном коридоре им встретились двое эльфов, что выходили из гостевого крыла.
Как Зара? громко спросил Грегер, остановившись. Одетый в одни штаны Рахион ускорил шаг и ответил:
Небольшое сотрясение и шок. Ребёнок в порядке, но потревожен после сильной тряски и пережитого стресса матери. Исцеляющий артефакт здесь бессилен. Ей нужен постельный режим, правильное питание и полный покой.
Вы можете ей помочь, правда? наивно проворковала Лаисия, с детским любопытством глядя на Римариуса. Вы ведь маг.
На ближайшие дни я опустошён. И на целительстве не специализируюсь, ворчливо ответил тот. Моя помощь могла бы только навредить плоду.
А на чём вы специализируетесь? допытывалась эльфийка.
Лаисия, ну не сейчас же! одёрнул её кузен.
Ну мне ж интересно!
На бытовой и защитной магии. Это мой хлеб, всё же ответил Римариус, а Грегер свернул в арку и прошёл по узкому коридору в гостиную. Там его уже ждали Ингрид, Лексо и Конрад.
Последний нервно расхаживал по гостиной, мертвенно бледная девушка сидела на диване, а волак со шрамами на лице в кресле, на котором обычно сидел Мортен, и постукивал пальцами по подлокотнику.
Грегер прошёл вперёд и впился хмурым взглядом в Конрада.
Кто бы мог подумать, что с этим своевольным парнем будет столько проблем! Судьба просто посмеялась над народом духа ягуара, избрав ему такого спасителя. Неотёсанный, дикий, наглый, самовольный глупец и упрямый осёл, который на самом деле плевать хотел на своих соплеменников и предсказание шамана. С первых дней появления в стае он был сам себе на уме, демонстрировал гнусный нрав и преследовал личные мотивы, наплевав и на свой долг, и на элементарные законы стаи. Да в Кайергарде волаки давно бы его прирезали, не являйся он избранным вождём. О чём только думал этот звериный дух!
Но на этом наследник ягуара не остановился и связался с чёрной магией, разумеется, не ради спасения своего народа. Сплошной эгоизм. Судя по всему, он уже успел погрязнуть во тьме и натворить дел и теперь удивляется, что Мортен натравил на него инквизиторов. Да, его брат до сих пор оставался для всех загадочной тёмной лошадкой. Никто не знал ни о его прошлом, ни о том, что творится у него в голове. Но Мортен хотя бы был достойным представителем своего племени и ни разу не подводил стаю. Грегер был уверен, что если он и пошёл на предательство собственного брата, какой-никакой, а надежды своего народа значит, у него были на то веские основания. Неужели Конрад представляет собой опасность для окружающих?
Вглядываясь в его лицо, Грегер видел, что этот неуправляемый малый зол и растерян, даже напуган. Кажется, понимает, на какие нарвался последствия. И теперь стоит посреди гостиной и вызывающе смотрит в глаза вожаку, хотя дрожь и непроизвольные движения выдают его с головой.
Вошли эльфы и маг, и все присутствующие устремили взоры на Конрада. Мрачный Грегер, на плечо которого, громко хлопая крыльями, уселся коршун, бледная лицом Ингрид, отстранённый от всех Лексо, уставший Римариус и любопытные, но настороженные Рахион и Лаисия. Долго Конрад не выдержал и отвернулся, а волосы скрыли его лицо. Этот болван даже не осознаёт, как много у него общего с братом.
А теперь рассказывай, Конрад. Всё и по порядку, потребовал вожак, всем своим видом показывая, что пощады не будет.
Глава 2 «Зов в ночи»
Чёрный ягуар воровато шнырял по ночному лесу. Появлялся в одном месте, крутил массивной головой с навострёнными ушами, обращался в тусклый огонёк и тут же появлялся в другом. С неба его поиски поддерживал коршун. Тениумы обследовали территорию уже в большом радиусе и тревожного сигнала не подавали, значит, сегодня нападение инквизиторов или королевской армии маловероятно.
Нам туда, указал пальцем вглубь глухой чащи Рахион. Как обычно, на вылазку в лес он облачился в свой шаманский комплект из громоздкого пончо, повязки на лбу, двух перьев в волосах и кучи украшений. В руке, как и остальные, нёс небольшой факел с магическим огнём. Луна сегодня то и дело скрывалась за тучами и обрекала путников на непроглядную темноту.
Мы протащились уже километра три, сколько можно! проворчал Лексо и пинком выбил из земли крупный камень. Шаман досадливо раскинул в стороны руки.
Духи ведут! Тебе ведь нужен предназначенный лично тебе тениум, твой тотемный зверь, а не абы кто. А такого ещё нужно поискать.
Нам самим это в новинку. Тениумы сами избрали нас и сами же в нас поселились, добавил Грегер, пристально вглядываясь в чёрную даль. Сначала во мне, затем в Ингрид. Потом и в Мортене, незадолго до того, как судьба свела его с нами. Не знаю, почему к нам так и не присоединился верховный жрец со своей игуаной, но кроме нас четверых никого больше духи не избирали.
«Ну да, ну да. А я и мой ягуар верховный тениум и не последний великий дух просто мимо проходили. Как обычно», мрачно подумал Конрад.
Он плёлся позади всех и безразлично смотрел по сторонам. В этой вылазке в нём очевидно не было никакой необходимости, но вожак решил, что Ферзь может как-то помочь найти тениума для Лексо, а Конраду, как будущему «недо-вождю народа», стоит узнать, как сделать из обычного волака своего последователя. Как будто бы он не понял этого с рассказа очевидцев!
Вот уже три дня, как Конрад вернулся в подземелье с двумя волаками, но без старшего брата. И стая не желала ему прощать ни этого, ни других последствий его самодеятельности. Он до сих пор помнил каждое слово, что было сказано ему после моего краткого пересказа приключений в Менгельберне.
Ты ведь понимаешь, Конрад, что из-за твоих эгоистичных капризов был убит наш соплеменник, а Зара и её ребёнок остались без ещё одного защитника и члена семьи? проговорил мрачный донельзя Грегер. Он демонстративно или даже с усилием не смотрел на Конрада, как будто опасался, что может не сдержать своего гнева. Ты понимаешь, что именно из-за тебя мы вынуждены отказаться от Мортена, который приносил намного больше пользы и подавал куда бо́льшие надежды перед своим народом, чем ты? В смерти Содо и расколе нашей стаи, что до твоего появления была сплочённой и показательной, виноват только ты и больше никто
Да лучше бы ты сдох там на костре, недоделанный тёмный упырок! провопила сквозь зубы Ингрид. Никто, кажется, не был так обозлён на волака, как она. Ты вообще понимаешь, что натворил?! Да ты!.. Да из-за тебя!.. Да пошёл ты!!!
Судя по твоему рассказу, инквизиторы выжгли из тебя тьму, сменил тему Римариус, когда дело стало обретать опасный оборот. Частично. Иначе от тебя бы мало что осталось. Твоя душа всё же поражена на две материи, но чёрная магия тебе больше не подвластна. Как вернуть её, я не знаю и никогда не интересовался. Возможно, в курсе инквизиторы, возможно, тёмные или духи. А вообще, связываться с тьмой последнее, скверное дело, я тебе это уже говорил.
Великие духи здесь не помогут, с виноватым лицом подхватил Рахион. Тоже, кажется, опасался, что Грегер и Ингрид сейчас бросятся на Конрада с кулаками. А заодно с ними и вечно ведомый Лексо. За компанию. Свою часть сделки они выполнили освободили тебя от воздействия тьмы и необходимости приносить ей жертвы. Тебе придётся выполнять свою клятву
И ты её выполнишь. Уж теперь тебе некуда деваться, наконец одарил его злобным взглядом вожак. А сейчас пошёл вон с моих глаз, поганый ты, строптивый щенок, и жди моих указаний. С завтрашнего дня мы начинаем усиленную подготовку к исполнению пророчества шамана. И только попробуй вновь начать показывать свой гнусный нрав я от тебя мокрого места не оставлю, гарантирую тебе. Убирайся!
И он убрался. Что ещё оставалось делать? Апатия. Опустошение. Ничего Взгляды волаков, эльфов и мага давили на психику неподъёмными гирями. В спальне лежала без чувств Зара, и Конрад понятия не имел, как посмотрит ей в глаза. Тьма больше не хотела подчиняться, внутренний зверь стал ему перечить. Избранник ягуара как никогда почувствовал себя жалким и беспомощным. Диона и Гарина, единственные, кто в состоянии помочь продержаться на плаву, опять очень далеко. Оставалось только надеяться, что они найдут, как оправдать перед королевой своё внезапное возвращение.
Свои угрозы Грегер выполнил, и со следующего дня возобновил жёсткую боевую подготовку. Вожак давно уже почуял, что Конрад начинает составлять ему конкуренцию. За время его отсутствия он отточил со своим тениумом новые навыки, подготовился как следует к его возвращению и весь первый день мстительно отделывал подчинённого и в прямом смысле выжимал из него все соки.
Конрад противостоял как мог, но даже единение с ягуаром не помогло справиться с вожаком. Хорошо, что в память о менгельском путешествии остался исцеляющий артефакт кобры, иначе бы волак ещё не скоро смог полноценно передвигаться и держать в руках не то что оружие чайную ложку. Грегер выместил на нём свой гнев и лишь на следующий день снизошёл до того, чтобы обучить новым навыкам поединка с духом.
Грегер, Рахион и Лексо продолжали что-то обсуждать или спорить, когда Конрад услышал зов Ферзя. Потенциальный тениум для Лексо был обнаружен. Волак обречённо остановился, вытянул вбок руку и выдавил из себя:
Нам туда.
Дождался, когда к нему обернутся, и пошёл по нужному направлению.
Через пару минут вдали, между деревьями, мелькнул жёлтый отблеск. Вот и дух леса. Волаки и эльф остановились, чтобы не спугнуть его, и Ферзь трусцой засеменил вперёд.
Золотистый силуэт четвероного зверя торопливо сиганул в сторону, но не убежал и вскоре замер на месте. Очертания чёрного ягуара Конрад различал в темноте с колоссальным трудом, провёл по факелу пальцем, погасив огонь, и стал аккуратно подходить ближе. Все остальные сделали то же самое.
Глаза быстро адаптировались. Волаки и эльф всё приближались и вскоре разглядели, что Ферзь стоит напротив духа добермана и ведёт с ним безмолвный диалог.
Это что, пёс? удивился Лексо.
Похоже, тихо ответил Грегер.
Доберман резко повернул голову. Вытянутые кверху купированные уши навострились, и дух издал неуверенный рык.
Лексо, подойди, посоветовал Грегер.
А может не так сразу? усомнился Рахион.
А как?
Ну не знаю Постепенно, что ли. Собака всё-таки. Бойцовская!
Так он же дух!
Ну и что? Всё равно бойцовский!
Конрад хмуро покачал головой и отошёл от всех подальше.
Грегер и Рахион продолжили препираться, а Лексо недоумевать, пока ягуар смотрел на них, как на откровенных идиотов. Никаких точных знаний, одни лишь авось и абы как. А том, что доберман не бойцовский пёс, а служебный, как ни хотелось, Конрад вслух не сказал.
Дух вопросительно глянул на ягуара, потом, склонив набок голову, на его хозяина и, кажется, почувствовал самого адекватного. Потому что подобрался и решительно пошёл к нему.
По выражению морды Ферзя Конрад понял, что так и должно быть, поймал импульсы краткого инструктажа и зашагал псу навстречу. Лексо бросил факел под ноги и тоже пошёл к духу. Это он, конечно, зря, но Конрад мстительно промолчал. Будет знать, как метаться от одного лидера к другому, как последняя проститутка.