Так, это уже интересно, проговорил старший и крикнул: Эй, Евлашка! Кто сегодня Тихона кормил?
Оказалось, что неудачные экземпляры сегодняшней выставки хлебобулочных изделий отдали на корм скоту. Марфушин хлеб попал Ницше. Служка протянул его ослику, но тут Тишка взревел и первым делом, развалив ограду своего стойла, погнался за невольным отравителем. А там уже досталось всем.
Мой, однако, просчёт. Надо было сразу проследить, чтобы закопали отраву. Заболтался с царём, виноват. А Тихон и правда, какой-то генномодифицированный. Спасибо ему за спасение моего ослика.
В результате на двор, где меня держали в плену, я попал уже близко к сумеркам. Там царили тишина и спокойствие, что странно. Зная Якова и Гаврилу, можно было предположить, что они будут материться на всю улицу в ожидании смены караула. Однако ж меня встретила тишина.
Впрочем, нет. Из дома раздавался храп. В недоумении я вошёл внутрь и огляделся. Яков и Гаврила спали в обнимку на полу воистину богатырским сном. Я и толкал их, и по щекам хлестал, даже попинал слегка всё бесполезно. Пришлось сходить до колодца и принести студёной воды. Правда, Яков даже после вылитого на него ведра не проснулся. А вот Гаврила сел, отплёвываясь, и уставился на меня мутным взором.
Ванёк! заулыбался он, сфокусировав на мне взгляд. Что-то меня сморило
Что случилось? Где пленники?
Какие пленники? Гаврила задумался. Через десяток секунд он, кажется, что-то вспомнил и произнёс: Где Яшка?
Я взглядом указал в сторону, где всё ещё храпел его напарник.
Яшка, подъём! проорал Гаврила. Конечно же, безрезультатно.
Давай рассказывай, велел я. Он вздохнул и сердито промолвил:
Долго мы вас ждали. Степан же обещал сразу прислать телегу! Что у вас стряслось?
Сначала ты.
Ладно. Надоело вас ждать, мы сели на дворе перекинуться в дурачка. Вдруг в доме раздался какой-то шум. Я пошёл проверить. У меня всё.
Как так «всё»? не понял я.
Следующее моё воспоминание, как на меня льётся ледяная вода.
Интересная история, я почесал нос. Хватай вёдра, отливай Якова. Может, его история будет длиннее.
Рассказанная после трёх вёдер воды история Яшки была не намного длиннее. После того, как Гаврила отправился в дом и не вернулся, Яков последовал за ним. Сразу же он учуял какой-то посторонний запах. Увидел лежащего на полу напарника, попытался его вынести, но сил хватило лишь на несколько шагов.
Усыпляющий газ, прокомментировал я. Хлыщ неплохо подготовлен. Хорошо ещё, что вас не убили.
Оба бойца стояли, потупив взор. Чую, знатный разнос им устроит Степан.
В свою опочивальню я пришёл совершенно разбитым. Василисы в комнате не оказалось, и я сразу завалился спать.
16
Я шёл по лесу. К счастью, не Тараканьему. Обычный такой лес. В основном лиственный, но кое-где виднелись сосны с ёлками. Местами попадались грибы. Чаще других это были красноголовые подосиновики.
Вот ведь. Пошёл за грибами, а корзинку не взял! усмехнулся я, продолжая двигаться вперёд и осматриваясь по сторонам. О, малина!
Я устремился к кустам с крупными красными ягодами на краю солнечной полянки, но вдруг справа раздался хруст ломающихся деревьев. Нырнув в малинник, я уставился в ту сторону, откуда доносился шум. Вскоре берёза в пятидесяти шагах от меня рухнула и я увидел Наверное, ноги. Длинные. Метров пять в высоту. И весьма стройные, если так можно сказать. Коленками назад, как у куриц. Пытаясь разглядеть их обладателя, я задрал голову. Над ногами возвышалось какое-то строение. Для будки дозорного великовато, для избы маловато, да и архитектурка не та. Окошки больше похожи на бойницы, крыша плоская, из середины стены торчит какая-то толстая палка. Строение встало на краю поляны, с лёгким скрипом поворачивая эту палку вправо-влево. Я затаил дыхание, ожидая, что будет дальше.
Вскоре со страшным скрежетом ноги согнулись. Избушка утвердилась дном на земле. Видимо, сзади открылась дверь, и из-за угла строения вышла невысокая сухонькая фигурка с палкой в руке.
Ивашка, хулиган малолетний, вылазь из малинника! услышал я дребезжащий старческий голос. Ты что ж думаешь, я тебя не замечу?
Признаться, так я и думал. Пришлось выйти. Как-то незаметно для меня старушка оказалась рядом и схватила моё левое ухо своей маленькой, но крепкой ручкой.
Вымахал то, аки бычок калмыцкий, а всё прячешься по кустам! Стыдобища!
Постойте, бабушка! я кое-как высвободился и отскочил в сторону. Простите великодушно, но я вас не помню.
Дожили! старушка всплеснула руками. Не помнит он! Ну, сейчас я тебе напомню!
С этими словами старушка крутанула свою палку, и я почему-то перевернулся через голову.
Вспоминай, недоросль! бабуля начала гонять меня палкой по поляне.
Я уворачивался как мог, пытался сбежать, но она всегда оказывалась рядом раньше, чем мне удавалось разорвать дистанцию. Наконец, совершив длинный полёт-кувырок, я укрылся всё в том же малиннике.
Отдышавшись, я осторожно выглянул из-за кустов. Старушки нигде не было. Всё ещё остерегаясь, я привстал, и тут сзади донёсся уже знакомый голос:
Ну, что ты выглядываешь? Бери корзинку. Насобираешь малины подходи ко мне в избушку. Напою чаем.
Потрепав меня за щёку и поставив рядом небольшое лукошко, старушка неторопливо поковыляла к своему жилищу. Ну а я, будучи хорошо воспитанным мальчиком, стал собирать малину. Корзиночка набралась весьма быстро. Малина сама сыпалась в ёмкость.
Чуть поколебавшись, я зашёл избушке в тыл и постучался в стенку рядом с открытой дверью.
Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в невысоком живёт?
Я, Ягушка-старушка, донеслось изнутри. Заходи, шутник.
Внутри оказалось весьма комфортно, хоть и тесновато. Справа у стены примостился настоящий сундук, покрытый узорчатым покрывалом. И ещё печка. Слева резной буфет, за стеклянными дверцами которого виднелись расписные тарелки. Дальняя от входа часть оказалась занавешена весёленькими шторками, такими же, как и окна. Настоящие окна, как в простой избе, а не бойницы, какими я видел их снаружи.
На небольшом столике посреди комнатушки попыхивал настоящий самовар. Сама хозяйка уже сидела за столом и радушно улыбалась.
Присаживайся. Малину поставь у входа, бабуля налила мне чаю в ажурную чашечку.
Пройдя по тканой разноцветной дорожке к столу, я присел на резной стул.
С чем пожаловал, Иван-царевич? отхлебнув душистого напитка, произнесла старушка.
Дык не знаю, искренне ответил я. На самом деле меня больше всего интересует, откуда вы меня знаете.
Бывал ты здесь. Семнадцать зим минуло, семнадцать лет.
Я ж тогда совсем кроха был. И не узнать.
Это если поверх смотреть. А коли зришь в суть, не так уж сильно изменился, бабуля наставительно подняла указательный палец.
Бабушка, а кто вы? это был второй волновавший меня вопрос.
Вообще-то, это секретная информация, старушка приложила палец к губам. Но тебе, так и быть, скажу. Я номер три в списке самых разыскиваемых преступников Верхних миров.
Признаться, не знаком с этим списком. Просто хотелось бы знать ваше имя.
Зови леди Йогой, отмахнулась она.
Баба Яга? ахнул я.
Ну вот, а говорил, что не знаешь списка.
Вдруг дом сотрясся от жуткого удара. За окнами заметно потемнело. Я с быстротой молнии, как мне показалось, вскочил со стула, но старушка уже успела откинуть занавес в дальней части комнаты. Там оказался пульт управления.
Кощеюшка шалит! Пора отрываться, произнесла бабуля.
Её пальцы резво скакали по клавишам и тумблерам. Дверь замкнулась, домик снова покачнулся. Сквозь окна стали видны верхушки деревьев.
Выноси, родимая! вскричала хозяйка, и родимая понесла.
Меня бросило на пол, в то место, где только что стояли стол и стулья. Краем глаза я отметил, что и прочая мебель тоже исчезла. Впрочем, мне было не до того. Меня болтало от стенки к стенке так интенсивно, что чай внутри превратился в газированную воду. Старушка же совершенно спокойно сидела в кресле у пульта.
Ну что ты болтаешься, как спиннер в блендере? при этих словах избушка резко затормозила, и я влетел в соседнее кресло.
Тут же движение возобновилось, но в кресле, как ни странно, тряска совсем не чувствовалась.
За нами кто-то гонится? спросил я.
Я ж сказала Кощеюшка. Чем слушаешь?
И что он нам может сделать? Кто это вообще такой?
Экран пульта покраснел, заревела сирена. От удара избушка накренилась и рухнула на левый бок. Я всё-таки вылетел из кресла и очутился на полу.
17
Не ушибся, прынц? услышал я голос Василисы.
Кажется, нет, я отряхнулся и, опираясь о кровать, встал. Что-то сны с каждым днём всё интереснее и интереснее.
Ничего, скоро и наяву всё будет интересно, пробормотала жена себе под нос, перелистывая страницу толстенной книги.
Звучит как угроза. Всё ещё ничего не хочешь рассказать?
Уже завтра, задумчиво отмахнулась Васька, хлюпнув носом.
Ах ты ж мать моя, кибернетика! я в восхищении уставился на стол, на котором лежал лежало
Ну, все-таки, наверное, лежал. Ковёр. Видимо. На нём я увидел наше царство с высоты колокольни. Все здания, деревья, пруды, абсолютно всё невероятно чётко просматривалось. Наши камеры наблюдения не давали такого чёткого изображения.
А если увеличительное стекло поднести, я увижу людей? спросил я, в общем, не ожидая ответа.
Стекло не нужно, пробормотала Василиса, не отрываясь от книги. Зум есть.
Что? Да что ты там рассматриваешь?
Неожиданные вещи, прынц, попадаются в твоей библиотеке.
Я с трудом оторвался от чудо-ковра и поглядел на обложку. «Лаборатория 513. Полное описание экспериментов».
Что-то я не припомню такой книжки.
Была завалена грудой всякого хлама. И слоем пыли лет за пять.
За десять. Точно! я хлопнул себя по лбу. Степан из похода привёз! Я тогда полистал, но ничего не понял. Мал был ещё.
Даже я не всё здесь понимаю.
Погоди! Это ж из того похода он Тишку привёз? я примостился рядом с Василисой. Есть там что-нибудь про подопытного телёнка?
Так. Человек-паук, человек-муха Да, зря они этих двоих в одну камеру поместили, на картинке было такое жуткое месиво из рук, ног и чего-то ещё, что я был склонен согласиться. Так, поросёнок Эльф странное имя для свиньи Ослик под номером 302
Без имени?
Да, не всем повезло получить имя, Василиса пожала плечиками и перевернула очередную страницу. Колония жуков-пожарников Интересно, этих для чего использовать планировали? А вот, похоже, твой бычок.
Я взглянул на открытую страницу. На цветной картинке был изображён маленький телёночек, дней пяти. К его голове, грудной клетке и ногам вели стрелочки с цифрами.
Что эти стрелочки обозначают?
Сейчас прочитаю, жена повела своим указательным пальчиком вниз. Один. Лингвомодуль. Прошивка на пять языков с возможностью расширения.
Это что за зараза?
Похоже, твой бычок умеет разговаривать.
Что-то не замечал за ним такого. Всё му, да му Интересно, мукает он на одном языке, или на разных?
Два. Пламенный мотор Это что за шутки такие? Василиса недоумённо уставилась в книгу.
Что тут непонятного? Вместо сердца пламенный мотор. Как в песне, блеснул я знанием старинного фольклора.
Какой-то странный стиль изложения для лабораторного журнала, в сомнении пожала плечиками Васька.
Да они там все болтанутые были, эти белохалатные, махнул я рукой, но сразу поправился, со слов Степана.
Три. Усилители двигательного аппарата. Вот это похоже на правду.
Это точно. Видела бы ты его в действии! Как это называлось? я попытался вспомнить название механизма из старинной книги. Паровоз! Не остановишь!
Ну, допустим, сердце ему тоже модифицировали. А вот как включить лингвомодуль? Было бы забавно попробовать.
Нет ничего проще. Пойдём на конюшню, да поговорим, улыбнулся я. Царевич я или нет? Имею я право на чудачества? Да в конце концов и Степан с ним постоянно разговаривает! Только вряд ли получает ответ.
Кто знает, кто знает Вот если б твой Ницше с тобой заговорил, ты бы как отреагировал?
Ну, если б этот заговорил, об этом сразу все узнали бы!
Ладно, прынц, иди завтракать. После сходим на конюшню, Василиса с грохотом захлопнула книгу, подняв изрядное облако пыли.
Жанна на этот раз ничем особым не потчевала, даже почему-то не норовила закормить до полусмерти. Ходила какая-то задумчивая.
Что-нибудь случилось? спросил я её, отодвигая тарелку.
Всё в порядке, Ванюша, слова её прозвучали как-то неуверенно.
Давай, рассказывай.
Я не уверена Василиса Что-то с ней не так.
Это я и так вижу, я улыбнулся кухарке, Что тебя настораживает?
Понимаешь, она сегодня мылась в моей бадейке. Я слышала, как она плескалась за закрытой дверью. А когда вышла из комнаты была всё такой же чумазой, Жанна всплеснула руками. А после того, как я спросила, не нужно ли ей помочь в помывке, она так странно на меня посмотрела
Так может она и не мылась? Может, она кораблики пускала, или ещё чего?
Мне кажется, всё гораздо страшнее! Жанна округлила глаза и прошептала замогильным голосом: Она просто не умеет! Сколько лет по свалкам скиталась разучилась, бедняжка
Не переживай, я погладил кухарку по спине. Уверен, всё будет хорошо. И уже очень скоро.
Жанна покивала головой и пошла в кладовку, а я прихватил пару яблок с блюда и отправился за женой в комнату.
Готова к прогулке на конюшню?
Подожди, принаряжусь, Василиса надела новый кокошник на свою растрёпанную голову и вышла.
Ты что ж так Жанну напугала? спросил я, когда мы отошли шагов на сорок от дома.
А что не так? уставилась на меня Василиса.
Она теперь думает, что ты разучилась мыться. Плюхалась, плескалась, а вышла такая же замарашка.
Моё упущение, прынц. Больше не повторится, жена насупилась и, засунув руки в карманы, ускорила шаг.
Всё-таки надеюсь, что завтра получу ответы на все вопросы, вздохнул я и тоже прибавил скорости.
18
На конюшне было тепло и сумрачно. Запах сена и навоза густо стоял в воздухе.
Слушай, у меня возникла странная мысль. Ты всегда такая м-м-м неумытая Но вот ведь какая штука я не чувствую запаха давно не мытого тела.
Василиса улыбнулась и произнесла:
Ты близок к прорыву, прынц. Работает голова-то.
Тем временем мы прошли мимо лошадей дружины и приблизились к стойлам Тишки и Ницше. Мой ослик с удовольствием принялся хрустеть протянутым мной яблоком. А вот Тишка отвернулся от угощения.
У Стёпки, поди, взял бы, с укором произнёс я.
Василиса молча забрала у меня яблоко и, откусив небольшой кусочек, принялась так упоённо чавкать, что мы втроём тут же уставились на неё. Ослик предпринял попытку тоже повторить вызывающие зависть звуки, но в результате уронил своё лакомство на пол, тут же подобрал и продолжил жевать. Тишка некоторое время глядел с укором, а потом потянулся к руке жены. Та сжалилась и протянула ему остатки яблока. К моему удивлению, он не только слизнул угощение с её ладони, но и дал себя погладить. Пока бычок жевал, Василиса прощупала его шею, посмотрела за ушами.
Никаких следов операции, констатировала она. Впрочем, ничего удивительного. Слишком много времени прошло.
Можешь попробовать разговорить его. С яблоком у тебя ловко получилось.
Не так-то просто заставить говорить того, кто не хочет разговаривать. Особенно если он не умеет, пробормотала Василиса.
Йа-йа! подал голос ослик.
Немецкий? обернулась к нему жена.
Йа-йа! подтвердил Ницше.
А по-английски можешь?
Йес! произнёс ослик. Мы дружно сели.
А по-русски? пробормотал я.
Да.
Мы переглянулись, совершенно обалдевшие. А ослик снова произнёс своё коронное «йа-йа», и вид у него был такой, будто он над нами потешается.
Из ступора нас вывел зычный голос Сафона:
Его царское Величество Никанор Долготерпимый объявляет ткацкий конкурс открытым и приглашает всех участников в течение получаса!