Хватит прихорашиваться. И так красивые. Пойдёмте распеваться.
Мы вышли в холл и огляделись в поисках более-менее укромного места, но, кроме небольшого углубления у входа в большой зал, ничего не нашли.
Распоёмся здесь, решила я. Привыкайте к походным условиям. Артисты должны уметь находить выход из любых ситуаций.
Кое-как замаскировавшись в этом уголочке, мы распелись и пошли в зал.
А где мы будем выступать? удивлённо спросила Лиза. Сцена-то занята.
И действительно, на маленькой, едва приподнятой над полом, сцене стоял на треноге большой экран, с которого, насмешливо улыбаясь, глядел на почитателей его творчества Сергей Есенин.
И нечего смеяться, укоризненно сказала ему я и обернулась к девушкам: Сейчас найду Веру Григорьевну и всё выясню.
Но Вера Григорьевна, библиотекарь, готовившая это мероприятие, уже сама торопливо шла к нам.
Девушки, вы сядете вот здесь, указала она на стулья в первом ряду. И петь тоже будете прямо здесь. Встали, повернулись лицом к зрителям, спели, сели.
А что, улыбнулась я оробевшим девчонкам. Удобно. И ходить никуда не надо. А я тогда сяду чуть подальше и буду снимать ваше выступление на видео. Потом посмотрите на себя со стороны. Удачи!
И я прошла в зал, выбирая для себя место с краю, чтобы можно было вставать для съёмок, никому не мешая.
Мероприятие получилось масштабное. Зал был полон, даже пришлось заносить дополнительные стулья. За ведущего и Есенина читали два артиста из молодёжного театра. Среди выступавших были литературный критик, рассказавший о влиянии творчества Есенина на русскую поэзию, журналист, поделившийся потрясением, испытанным им при первом знакомстве «с этим великим стихотворцем», и местный поэт, который так увлёкся, что в конце концов забыл, по какому поводу он здесь оказался и с жаром начал читать свои стихи, еле его остановили. Девушки мои сперва было засмущались в такой компании, но потом собрались и спели очень даже неплохо.
После концерта, когда они, возбуждённые и раскрасневшиеся, взахлёб делились со мной своими впечатлениями от выступления, к нам подошла женщина и, представившись методистом Центральной библиотеки, попросила нас выступить на методическом объединении сельских библиотекарей. Мы договорились созвониться и обговорить детали выступления. Не успела она отойти, как рядом оказалась ещё одна дама. Снисходительно улыбнувшись девочкам, она очень деловым тоном предложила выступить на кинолектории перед демонстрацией фильма «Поэт».
В сухую лекцию вы внесёте живую струю поэзии! экзальтированно воскликнула она и, сунув мне визитку, царственно удалилась.
Девчонки прыснули. Мне тоже стало смешно.
Девочки, вы пользуетесь успехом! Я сунула визитки в боковой кармашек сумки. Идите, переодевайтесь, а то все разошлись уже, зал закрывать надо.
Девушки бодро зашагали за задёрнутый занавес
Выйдя из филармонии, мы попрощались, договорившись о времени следующей репетиции, и разошлись в разные стороны.
От филармонии до моего дома всего два квартала, поэтому я решила пройтись пешком. Стоял чудесный летний вечер. Дул лёгкий ветерок, солнце спускалось к закату, но всё ещё жарко грело, а длинные тени растущих на газоне деревьев создавали на асфальте причудливые узоры. Я шла, как в детстве, перешагивая через трещины на асфальте, и улыбалась, радуясь жизни и тут запел мобильник. Достав телефон, посмотрела на экран. Номер был незнакомый.
Да?
Елена Викторовна? Меня зовут Александр Сергеевич.
«Пушкин?» эта мысль заставила меня улыбнуться. Но улыбка исчезла, когда я услышала продолжение:
Я адвокат Семёновой Анжелы Владиславовны. Она хочет вчинить вам иск, но я уговариваю её разрешить ваш спор в досудебном порядке. Я бы хотел с вами встретиться по этому поводу как можно скорее.
Во-первых, я с ней не спорила, а во-вторых, считаю её претензии необоснованными, резко ответила я. Но, раз уж дело дошло до суда, то предлагаю встретиться в пятницу в десять у меня в студии. Вы знаете, где это?
Да, конечно. Анжела Владиславовна мне уже всё рассказала, чувствовалось, что адвокат доволен, что всё так быстро устроилось и ему не пришлось меня уговаривать. В пятницу в десять. Рад был познакомиться.
И адвокат отключился.
А уж я-то как рада, пробурчала я, засовывая телефон обратно в сумку. Вот ведь дрянь какая! Всё-таки хочет деньги с меня стрясти. А я, глупая, надеялась, что она просто сгоряча свою угрозу кинула. Что же теперь делать? Вернуть, или пойти на принцип? Мне себя винить не в чем, я свою работу делала профессионально. Но вот поди, докажи это в суде. Да и расходы опять-таки, время, нервотрёпка
Я собиралась, как за мной водится, попереживать по этому поводу, но вдруг поняла, что переживать мне не хочется, а хочется радоваться жизни и любоваться глубоким ярко-синим небом и трепещущими листьями берёз, вдыхать этот умопомрачительно свежий ветер, почему-то пахнущий полынью вместо гари выхлопных труб автомобилей, и улыбаться встречным прохожим, таким смешным в их нарочитой серьёзности.
Удивлённо качнула головой: упорно держащееся второй день хорошее настроение, выбить из которого меня не смогли даже все эти неприятные события, связанные с «мадам Брошкиной», изумляло меня, пожалуй, больше всего. Что ж это со мной происходит? Ещё пару дней назад я бы изводилась из-за сложившейся ситуации, а сейчас спокойна, как удав. Да, неприятно, что так получилось. Но и только. С чего это я вдруг такой оптимисткой сделалась?
Ответа на этот вопрос я не знала, но это меня тоже абсолютно не расстраивало.
СТЭНН
Из сна Стэнна выдернул зазвучавший в голове противный визг сирены. Тревога?! Давненько уже не слышал начальник Тайной Магической полиции этого звука. Что-то серьёзное случилось, раз дежурный сам справиться не смог. Нападение? Кого: магов? Нежити? И где? Здесь, в Лэнмаре, или в другом городе? А вдруг покушение на короля? Хотя, нет. Отец спит, значит, во дворце всё в порядке, иначе его бы в первую очередь подняли.
Все эти мысли промелькнули в голове начальника за те мгновения, пока он одевался. А ещё через секунду он Личным Путём магов шагнул прямо в зал для посетителей Тайной полиции. Попасть Личным Путём сразу в свой кабинет он не мог: здание было хорошо зачаровано от подобных проникновений, и только в этот зал, находящийся у самого входа, мог прийти любой желающий.
Одновременно с ним в зале появились Рэвалли, Кэмбис и Йохтра, секундой позже Кэрван и Лэррис.
И все посмотрели на дежурившего в эту ночь Харрита самого молодого Тайного полицейского, только в прошлом году закончившего учёбу и начавшего работать в Магической полиции.
Что случилось? шагнул к нему Стэнн.
Какой-то маг нежитью балуется, доложил тот. Из Аместолы зов пришёл: в близлежащей деревне жванги появились.
Много?
Не меньше десятка. И они продолжают размножаться.
Кто-то из магов выругался сквозь зубы.
Значит, идём все, кроме дежурного, сделал вывод Стэнн.
Харрит обиженно выпрямился, но промолчал. Знал, что с начальником спорить себе дороже. Всё равно будет так, как он сказал, да ещё в наказание за пререкания штрафов нагребёшь в виде дополнительной неприятной работы.
Местная полиция?
Все подняты по тревоге, но не справляются. Маг сильный оказался, жванги быстро регенерируют и, к тому же, они мощными противоогневыми щитами накрыты. Полицейские их снять не могут.
Цель жвангов ясна?
Нет. Но пытаются прорваться к городу.
Координаты? Стэнн бросил взгляд на висящую за дежурным карту страны. На ней неподалёку от Аместолы, большого южного портового города, замигала небольшая точка. Ясно. Холм занят?
Вроде нет, неуверенно пробормотал Харрит и жарко покраснел под суровым взглядом начальника.
Так «вроде» или не занят? строго спросил Стэнн.
Харрит запылал ещё ярче:
Я не знаю не спросил.
Значит, идём наугад, голосом начальника можно было камни дробить, столько в нём появилось металла. Встречаемся на холме. Будем надеяться, жванги до него ещё не добрались. Пошли.
И Тайные Полицейские исчезли, оставив молодого мага переживать из-за своей ошибки, которая для них могла оказаться роковой.
По счастью, вершина холма, на склонах которого располагалась деревня, оказалась пустой. Жванги не полезли наверх, решив обогнуть холм понизу. И колдуны в тусклом свете начинающегося утра смогли увидеть всю панораму битвы.
Прямо перед ними горела деревня. Огонь поднимался высоко в небо, дым тёмными клубами оседал на землю. В угарном тумане метались жители, пытаясь вытащить из горящих изб своих близких, вывести скот.
Мимо них, не обращая внимания на обезумевших от страха и горя людей, ползли жванги гигантские твари, прототипом для создания которых в далёкие времена послужили обыкновенные безобидные муравьи. Их длинные вытянутые тела были покрыты жёсткой хитиновой оболочкой толщиной с два пальца, от которой отскакивали пули. Членистые ноги заканчивались острыми загнутыми когтями, способными одним махом распороть человека. Мощные жвала могли перемолоть дерево. А огромные раскосые глаза, расположенные по бокам овальных морд, позволяли видеть даже то, что происходит сзади, поэтому подкрасться к жвангам незамеченным было практически невозможно. И их, как с первого взгляда понял Стэнн, было гораздо больше десятка.
Один из тушащих огонь мужчин, потеряв в дыму направление, вывалился прямо под ноги ползущей немного в стороне от остальных нежити. Жванг походя мотнул головой, страшные жвала сомкнулись на теле и через минуту от крепкого мужчины остались только ноги, упавшие на землю, да откатившаяся в сторону голова. А жванг даже хода не замедлил.
Аместольские полицейские, отчаянно отстреливаясь, отступали под напором этой бездушной массы. Пули не причиняли жвангам вреда, огненные шары гасли, наткнувшись на щит. Кто-то из полицейских додумался перекрыть путь баррикадой из деревьев, и сейчас, подчиняясь взмахам рук магов, толстые стволы складывались поперёк дороги, но все понимали, что надолго это препятствие нежить не задержит. А до спящего города оставалось не больше двадцати километров. Для жвангов час пути.
Всё это Стэнн увидел и оценил за пару секунд. И сразу распорядился:
Лэррис, тучу над деревней. С ливнем. Кэрван, охраняй Лэрриса, пока он колдует. Когда огонь погаснет, окажи помощь раненым и обожжённым. Остальные к баррикаде. Я искать колдуна.
Маг сильный начал, было, Рэвалли, но Стэнн договорить не дал:
Не справлюсь вызову вас. А сейчас помощь нужна полицейским.
Колдуны кивнули и исчезли с холма. Лэррис воздел руки к небу и начал мрачным низким голосом проговаривать древнее заклинание. Бегущие по небу облака остановились, а потом сменили направление движения и стали собираться в грозовую тучу точно над пылающей деревней.
Стэнн не стал ждать окончания колдовства. Ему нужно было найти След мага, сотворившего этих монстров. Пока жванги не выполнили задание, между ними и их создателем сохранялась магическая связь. Потом, когда нежить исполнит задуманное, она освободится от влияния колдуна и сможет жить самостоятельно, занимаясь тем, для чего и была создана убийствами и размножением. Но пока в приоритете у неё приказ хозяина, и она будет идти напролом, не обращая внимания на препятствия. Разве что смерть пославшего её мага может помешать ей осуществить задуманное, потому что в этом случае прервётся магическая связь, и приказ отменится.
И сейчас перед начальником Тайной полиции стояла довольно сложная задача отыскать магический След пославшего жвангов колдуна, добраться до его убежища и арестовать нарушителя закона, пока нежить не дошла до города.
Стэнн отыскал взглядом идущего впереди жванга, посмотрел на него внутренним взором. Увидел лёгкий шлейф магии, тянущийся за нежитью. След вёл за деревню, а потом скрывался в кустах и уходил в лес. Значит, первый ориентир кусты.
Шагнул к ним Личным Путём, огляделся: не здесь ли спрятался неизвестный маг? Но, не заметив ничего подозрительного, потоптался по округе и, наконец, нашёл магический След отдавшего приказ колдуна. След показался знакомым: видимо, когда-то они с этим злодеем уже пересекались.
Прошёл по Следу, накинув на всякий случай полог невидимости, и вышел к небольшой полянке, посередине которой стояла маленькая избушка. Судя по всему, именно здесь спрятался владелец жвангов.
Затаившись за деревом, осмотрелся и досадливо поморщился: возле избушки топтались два жванга-охранника. Задача мгновенно усложнилась в разы. Надо было уничтожить охрану так, чтобы маг не смог вмешаться. Если тому удастся обездвижить Стэнна или хотя бы отвлечь его внимание, жванги закусят им, и никто никогда не сможет определить, куда делся начальник Тайной полиции.
Быстро прикинув варианты действий, тихонько свистнул и медленно стал отступать в лес. Жванги зашевелились, задвигали усиками-антеннами и двинулись на шум. На крыльцо избушки вышел мужчина в чёрном плаще, покрутил головой, выискивая неведомого врага. Никого не увидев, проводил жвангов настороженным взглядом, видимо, считая, что они сами разберутся с пришельцем, но, на всякий случай, остался на месте, в дом возвращаться не стал.
Углубившись в лес так, чтобы маг его уже не мог видеть, Стэнн скинул невидимость и пошёл вперёд, не таясь. Даже не оборачиваясь, чувствовал, что жванги догоняют его и скоро придётся принять бой. Наконец, услышав за спиной треск разгрызаемых деревьев, остановился и обернулся. Жванги двигались напрямик, перекусывая встречающиеся на пути тонкие деревца, оставляя за собой широкую просеку. Увидев, наконец, врага, огромные насекомые прибавили шаг и за пару секунд оказались рядом с колдуном. Один из них наклонил голову, раскрывая страшные жвала, но Стэнн не стал ждать, пока им пообедают. Нырнул под брюхо гигантского муравья и бросил заклинание в узел, держащий над жвангом противоогненный щит. Щит слетел. Жванг отскочил в сторону, над головой колдуна просвистела когтистая лапа, но Стэнн, кинувшись на землю, перекатился в сторону, успев увернуться от ядовитого когтя и, не вставая, пустил в жванга очередь огненных шаров. Жванг вспыхнул и лопнул, засыпав округу горячим пеплом.
Не дожидаясь, пока пепел осядет, Стэнн вскочил и кинулся к кустам, спасаясь от ринувшегося к нему второго жванга. Тот прыгнул наперерез и задел Стэнна колючим суставом членистой лапы. Мужчину отбросило в сторону, резкая боль пронзила бок. Жванг развернулся, готовясь к атаке, и Стэнн, рванувшись, взлетел, даже не встав на ноги. Чуть слышно выругался: чрезмерная трата сил. Левитировать лёжа намного сложнее, чем в вертикальном положении. Но выбора не оставалось. Как кошка, развернувшись в воздухе лицом вниз, спикировал к жвангу, поднявшему передние лапы в попытке зацепить внезапно улетевшего врага, бросил заклинание в узел щита. Повезло, что под брюхо опять кидаться не пришлось, жванг сам упростил работу.
А хитёр маг, хорошее место для узла силы нашёл. Мало кому захочется лезть под скрежещущего жвалами муравья, чтобы щит с него сбросить.
Уничтожив защиту, снова выпустил огненную очередь, проследил, как оседает пеплом мгновенно вспыхнувший жванг. Огонь единственный способ справиться с нежитью. Только он позволяет избавиться от неё навсегда.