Заткнись! буркнул я. Сейчас увидишь!
Поезд приближался и углекопы понемногу выходили из-за деревьев и выстраивались вдоль железной дороги. В свой первый день в Самрадже я не успел как следует рассмотреть поезд снаружи, но на этот раз времени оказалось достаточно. Металлическая громадина с двумя дымящими трубами неторопливо проплыла мимо, а следом за ней, грохоча, потянулись вагоны. Зеленые, синие, красные, белые
Цвета кланов? догадался я. Синие Ледяное Копье. Красные Огненный Лотос
Верно. Мерукан указал рукой на серый, украшенный золотым орнаментом. А эти принадлежат Императору.
Принадлежат?.. А остальные?
Остальными владеют кланы, пояснил Мерукан. Каждый стоит так дорого, что даже в императорской казне не хватило бы чжу построить их без помощи Владык. Когда поезда только появились, Великие Мастера раскрыли кошельки зато теперь забирают себе половину доходов.
И еще немного об экономике этого мира. Похоже, местный транспорт лишь отчасти можно считать муниципальным. Имперская казна наверняка оплачивает сами паровики, уголь для них и труд Служителей, но половина сборов с пассажиров достается кланам. Выгодное вложение даже если вагоны рано или поздно выходят из строя и требуют замены. Но ничего удивительного: в конце концов, Солнцеликий Император Раджиндра всего лишь Владыка, отмеченный Джаду одной из стихий. И если Мерукан мне не наврал вовсе не самый крутой. Марионетка, толстозадый любитель выпивки и женщин. Болванчик на троне, за которым стоят Великие Мастера. Реальная власть в этом мире давным-давно поделена между четырьмя кланами, и вряд ли что-то может ей угрожать.
Кроме неведомо откуда взявшегося Кшатрия-одиночки с черным драконом на руке.
Нам нужен вагон для Владык. Я проводил глазами медленно проплывающее мимо цветастое многообразие. Как его найти?
Они всегда в самом начале. Мерукан указал рукой в сторону удаляющихся труб паровоза. Может, все-таки скажешь, что ты задумал?
Я не собираюсь сидеть под деревом и ждать, пока Владыка Алуру явится сюда, чтобы содрать с меня кожу. Я ускорил шаг, догоняя уже почти остановившийся поезд. Теперь тебя зовут Владыка Мерукан, Мастер клана Каменного Кулака.
Что?.. Я высокородный?..
Да. Держи! Я протянул Мерукану золотую пряжку. Повесь себе на пояс И смотри на всех вокруг так, будто у тебя под носом целая куча ослиного дерьма.
Не знаю, успел ли он уже сообразить, что я собирался провернуть, но спорить не стал. Через несколько мгновений Мерукан кое-как пристроил «удостоверение» Кшатрия на узенький кожаный ремешок, расправил плечи и зашагал вперед, гордо поднимая голову. Дасов буквально сметало с дороги, а те, что не успели удрать, принимались кланяться чуть ли не до земли.
Они чувствовали исходившую от меня мощь Джаду но точно определить ее источник наверняка не могли. Вряд ли хоть кому-то из них приходилось видеть оборванных и грязных Владык И все же Кшатрий остается Кшатрием даже в обносках и даже без пряжки поэтому Дасы таращились на нас с Меруканом изо всех сил, но все же расступались перед обоими.
Мне лучше не привлекать внимания, вполголоса произнес я, натягивая капюшон чуть ли не до середины лица. Скажи Служителю в вагоне, что нас обокрали И когда мы вернемся на земли Каменного Кулака, клан щедро заплатит за помощь.
Обокрали?.. Обокрали двух Владык? Ты сумасшедший! Мерукан огляделся по сторонам. А если нас поймают? Знаешь, что со мной сделают только за то, что я надел эту пряжку?!
Я знаю, что Владыка Алуру сделает с нами обоими, проворчал я, если мы не сядем в этот поезд. Служитель не отважится с тобой спорить.
А Кшатрии?!
Постараемся не попадаться им на глаза. Я вытянул шею, высматривая нужный вагон. Попроси Служителя спрятать нас Мы ведь не хотим, чтобы другие Владыки узнали о нашем позоре?
Агни всемогущий За что мне это все? захныкал Мерукан. Будь проклят тот день, когда мы познакомились, Рик.
Не будь девчонкой Владыка.
Я уже разглядел вагоны для Кшатриев сразу за паровиком. Всего два синий и серый. Они ничем не отличались от остальных расцветкой, зато украшены были втрое богаче. Когда мы подошли поближе, в глазах зарябило от орнаментов. «Императорский» вагон увивали тела драконов. Вроде того, который прятался под обмоткой на моей руке, только куда больше и с блестящей серебром и золотом чешуей вместо черной.
Недолго думая, я выбрал именно его. Платить за проезд я не собирался, но сама мысль оказаться внутри собственности клана Ледяного Копья пришлась не по вкусу и мне, и Амриту, и ярлу Виглафу. Мы с Меруканом шагали вдоль замершего состава, и Дасы на нашем пути шарахались в стороны. Впрочем, напротив «серебряных» вагонов их уже не было. Но мы шли дальше туда, где на солнце переливались драгоценности витражных окон. Передвижная обитель Кшатриев буквально воплощала роскошь, и черта, разделяющая простых смертных и небожителей с золотыми пряжками, проходила как раз по стыку вагонов.
Но как нам с Меруканом попасть внутрь? Ничего похожего на дверной звонок или колокольчик я так и не увидел и никто даже не думал раскрывать двери в такой глуши Владыки наверняка заходили в свои вагоны только с платформ и точно уж не в таких местах, как это.
Кшатрии не водятся в шахтах. Служитель наверняка даже не выглянет за окно.
Эй! Я вытянул руку и постучал свертком с мечом по украшенной золотом серой двери. Открывай Есть там кто-нибудь?!
Пойдем Пойдем, Рик! простонал Мерукан. Я еще слишком молод, чтобы получить новое рождение
На мгновение мне показалось, что нам не откроют. Что Служитель даже не пожелает узнать, кто посмел ломиться в вагон для высокородных. Но когда я загремел по двери сильнее, она вдруг распахнулась нам навстречу.
Что вам нужно?! «Серебряный» почти брат-близнец Карны уже успел достать из петли на поясе дубинку. Как вы
Думай, что говоришь, Служитель, громыхнул я. И помни, кто перед тобой!
«Серебряный» отпрянул, будто моя Джаду ударила его, ворвавшись в вагон порывом ветра. Горделиво возвышавшийся над нами силуэт в серых одеждах скрючился чуть ли не вдвое, а дубинка исчезла из рук. Не обратно на пояс похоже, Служитель в панике просто спрятал ее за спину.
Прости, Владыка! залепетал он. Я не мог и подумать
Меня и Мастера Мерукана ограбили. Я легонько ткнул своего товарища кулаком в бок. Твой долг помочь нам.
Каждый должен оплатить Владыка. Служитель еле выдавливал из себя слова. Такова воля Императора.
Мне даже стало его немного жаль. Кшатрии высокородные Владыки, наделенные почти божественной силой Джаду без единого чжу в кармане, лишившиеся даже нормальной одежды. Наверняка Служитель за всю свою жизнь ни разу не видел подобного, и теперь раболепие перед высшей кастой, которое он впитал вместе с молоком матери, схлестнулось с долгом и указом Императора верховного из Кшатриев.
Но Солнцеликий Раджиндра далеко. А мы здесь, рядом, хоть и похожи на нищих оборванцев.
Ты получишь свое, Служитель. Мерукан задрал голову. Когда мы с Владыкой Риком ступим на земли Каменного Кулака, Великий Мастер заплатит тебе в сто раз больше положенного.
И часть чжу наверняка можно будет безнаказанно положить в карман. На мгновение в глазах Служителя мелькнула жадность Но только на мгновение. Не знаю, что так сильно его смутило то ли Мерукан недостаточно уверенно изобразил могучего Владыку, то ли любая взятка в Империи карается так жестоко, что «серебряный» не стал бы рисковать даже за все монеты на свете.
Карна уступил свою собственную комнатушку но в противном случае ему пришлось бы вышвыривать меня с поезда А этому достаточно просто захлопнуть перед нами дверь и тогда уже мне придется совершать немыслимое. Вскрывать вагон, ломая собственность Императора боевой магией или голыми руками.
Не знаю, что в итоге выбрал бы насмерть перепуганный Служитель, если бы помощь не пришла оттуда, откуда не ждали. Ни он, ни мы с Владыкой Меруканом
Разве тебе не ясно, как следует поступить? Сами боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и даже капля крови Владык священна!
Женский голос, раздавшийся из полумрака за спиной Служителя, звучал совсем негромко но так, что колени дрогнули даже у меня. А бедняга и вовсе скукожился и едва не рухнул на пол столько необузданной мощи Джаду хлынуло из вагона наружу.
Конечно же, я догадывался, что к касте Воителей-Кшатриев в этом мире принадлежат не только мужчины вряд ли даже Владыка Алуру достаточно крут, чтобы заделать такого парня, как Джей, в одиночку Но встречать обладательниц золотых пряжек лично мне еще не приходилось!
Но если боги отняли у тебя разум, Служитель Асим, я исправлю твою оплошность, продолжила таинственная незнакомка. Я сама заплачу за тех, чей предок был мне братом а о твоем недостойном поведение узнает старший из Служителей поезда!
Я еще не успел толком разглядеть ее, но что-то подсказывало, что и внешность у нашей заступницы вполне соответствует голосу. «Серебряный», которого она назвала Асимом, окончательно потерялся и лишь крутился на месте, попеременно кланяясь то ей, то нам с Меруканом.
Вряд ли он помешает нам подняться в вагон но мой план отсидеться где-нибудь в уголке, не попадаясь на глаза Кшатриям, полетел ко всем чертям.
Что ж, зато теперь я, по крайней мере, посмотрю, как выглядит высокородная женщина.
Может, это тоже было нарушением какого-то очередного местного обычая, и на случай появления высокородных Владык вдали от белокаменных платформ в вагоне имелась стремянка, я не стал дожидаться, и полез наверх самостоятельно. Забросил сверток с мечом за спину, ухватился за порог прямо около сандалей помертвевшего от ужаса Служителя Асима, оттолкнулся ногами, подтянулся и уже через мгновение оказался внутри.
И тут же шагнул вперед, освобождая путь Мерукану И заодно загораживая его от женщины-Кшатрия. Фон моей Джаду мог обмануть перепуганного Служителя, но уж точно не ее. И если она заподозрит обман нам точно конец. Пока что Антака оберегал меня от серьезных противников, оставив лишь парочку «серебряных», самонадеянного юнца, старика и дикарей-Безымянных
Но с этой красоткой мне точно не справиться.
В нескольких шагах от меня и застывшего в поклоне Асима стояла девушка Совсем непохожая на местных.
Зеленоглазая и огненно-рыжая!
Глава 2
Незнакомка-Кшатрий, похоже, удивилась не меньше меня. Наверное, из-за роста: сама она лишь немногим уступала довольно крупному для местного Служителю, а Мерукан, пожалуй, оказался бы даже пониже ее.
Но я возвышался над всеми ними где-то на голову. И даже если Владыка еще не разглядела лицо, этого уже вполне хватило, чтобы обратить на меня внимание.
Совершенно ненужное внимание А мне оставалось только разглядывать ее в ответ из-под капюшона.
Кто она такая? Северянка из клана Белой Чайки, к которому меня норовил приписать каждый встречный, повелительница Джаду воздуха? Ее кожа, хоть и покрытая ровным загаром, все равно осталась светлее моей, а на носу и щеках я даже в полумраке разглядел россыпь веснушек. Совсем молодая, лет двадцать с небольшим. Чуть постарше оставшейся далеко в Моту-Саэре Рашми, но куда крупнее и крепче. Тоже хорошенькая, даже красивая
Но иначе. В рыжей Владыке не было и тени той покорности и хрупкого изящества скорее она напоминала заключенное в человеческую плоть пламя. Не сразу, но я все-таки почувствовал природу ее Джаду: яростную и горячую, как пески пустыни на юге, во владениях клана Огненного Лотоса. Могучую и неровную, будто энергия прорывалась из рыжеволосой вспышками, которые она сама толком не контролировала.
Талантливая девчонка Но еще неопытная. Вряд ли она на самом деле старше, чем выглядит, хоть Владыки в этом мире и умеют сохранять молодость даже разменяв вторую сотню лет.
Первая Ступень Познания прошелестел Амрит где-то на задворках разума. Или даже вторая.
Соплячка по сравнению с любым из Мастеров но сильнее меня. И намного.
Благодарю тебя, Владыка. Я склонил голову, стараясь не смотреть в зеленые глазищи. Мое имя Рик Могу ли я узнать твое?
Анора, негромко отозвалась рыжая. Мое имя Анора.
Странно Она парой слов заставила Служителя съежиться до размеров комнатной собачонки, но стоило мне нависнуть над ней, тут же притихла. Вряд ли испугалась Анора наверняка «прочитала» меня точно так же, как я ее А значит, поняла, что я для нее не угроза.
И все равно смотрела на меня если не с опаской, то уж точно с осторожным любопытством.
Впрочем чего удивительного? В этом мире явно не так уж много светлокожих, не-кареглазых и не-темноволосых Таких, как она.
Точнее как мы.
Мой клан в долгу перед тобой, Владыка Анора. Я снова изобразил что-то вроде легкого поклона. Великий Мастер не забудет твоего великодушия. Не забудем и мы но могу ли я просить тебя промолчать о нашем позоре?
Проклятье, что я несу?.. Великий Мастер не забудет! Неплохо для начала было бы узнать у Мерукана имя этого самого Великого Мастера! Если рыжая красотка из огненного клана и не поймает меня на обмане наверняка уже успела записать в идиоты Как вообще разговаривают между собой высокородные? Все, кого мне приходилось встречать до Аноры, или давным-давно лишились пряжек или пытались меня прикончить.
Должен же быть какой-то этикет для Кшатриев, или что-то в этом роде?
Я сохраню все, что видела, в тайне, Владыка Рик. Анора улыбнулась одними уголками губ. Даже сильнейшим иногда суждено терпеть неудачи. Вам с Мастером Меруканом пришлось пережить немало, и вы нуждаетесь в отдыхе куда больше, чем в беседах Но если пожелаешь, можешь отыскать меня позже когда твой Мастер не будет нуждаться в тебе.
Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора, отозвался я. Да хранят тебя боги.
Отдыхай, Владыка. Рыжая скользнула взглядом по Мерукану и, уже отворачиваясь, добавила. И ты, Мастер.
Кажется, пронесло.
* * *
Агни милосердный, блаженно выдохнул Мерукан, это даже приятнее, чем любить двух женщин разом Скажи честно, друг мой я умер, и Создатель даровал мне новое рождение в лучшем мире?
Нет, ослиная твоя голова. Я откинул с лица налипшие мокрые волосы. Мы еще живы. Но одним богам известно надолго ли.
Впрочем, за одну только возможность нормально умыться в первый раз за все мое недолгое пребывание в этом мире можно и умереть.
Чистая вода! Сколько угодно воды, льющейся сверху. Я чуть сдвинул заслонку, прибавляя температуры хлеставшим на меня струям. Благоухающий ароматическими свечками Дворец Чистоты в задней части вагона мало чем напоминал облупленное недоразумение у меня дома в Саннидейл, но все же его с некоторыми допущениями можно было бы назвать Душевой кабиной? Ванной комнатой?
Скорее уж купальней. Роскошной и настолько просторной, насколько вообще возможно. Неизвестный конструктор смог не только отгрохать для Владык пестрившее мозаикой и разноцветными стеклами витражей маленькое архитектурное чудо, но и набил его целой кучей функциональных элементов. Я разглядел деревянные полки и даже что-то вроде ванны огромную чашу в самом центре помещения, которая без труда вместила бы и меня, и Мерукана, и Анору, и даже Служителя Асима конечно же, если бы тот посмел плюхнуться в одну воду с высокородными Кшатриями.
Бронзовая лейка над головой выглядела громоздкой и вряд ли двигалась, а вместо привычных кранов где-то на уровне пояса расположились хитрые заслонки, и все же эта конструкция мало чем отличалась от душа. И как я уже успел убедиться даже выдавала горячую воду.