Стража это ужасно. Скандал ещё хуже. Узнает отец, узнают все о нет, только не это. Ошеломительно чудесную поездку в Лир на Новогодье можно считать законченной то, что останется, будет уже ничуть не чудесным. Но Линн ни за что не сдалась бы вот так! Тут несколько шагов до двери, и пусть попробуют её поймать!
Я пришлю деньги завтра, эсс! повторила она, и
Все твердили Линн в один голос, что она очень быстрая и ловкая. Никто не мог догнать её, играя в салочки, даже старший брат! Вот и теперь она белкой метнулась к двери, дёрнула её и юркнула наружу, и сломя голову помчалась по улице, потом свернула в проулок конечно, её сейчас станут догонять и надо запутать следы! А по свежим сугробам не очень-то побегаешь
Куда теперь?!
Не вышло запутать её догоняли! Бежали следом. Она снова свернула
Не помогло!
Что, тут тупик? Этого не хватало!
Ей, стой! раздалось позади. Да стой же! Вот коза шустрая!
Она обернулась, прижавшись спиной к каменной стене дома. К ней, уже перейдя на шаг, приближался тот парень из лавки, что не дождался своего шоколада. В расстёгнутой куртке, в сбившейся набок шапке. У него в руках была та корзинка, а сумки и коньков не было.
Только попробуй удирать! пообещал он. Точно уши надеру, когда поймаю! Я за тебя в лавке заплатил. И стоило бегать?
Опять удирать у неё и сил не осталось. Да и вообще, этот человек отчего-то внушал доверие.
Я только рот открыл сказать, что заплачу, а ты сказал он с упрёком. Пойдем лучше, домой тебя отведу. Где ты живёшь?
Пойдём, согласилась она. И деньги отдам заодно. Я ведь и правда кошелёк потеряла.
Ну да. Я так и понял.
И разберись, подтрунивает он или точно верит!
Вот увидишь, сказала она. Только осторожно. Мне надо незаметно вернуться.
Понятно, он кивнул. Осторожно так осторожно. Как тебя зовут?
Линн.
А меня Трой. Ты откуда-то из Руата, правильно? А может, из горного княжества?
Правильно. Как ты догадался?
Ты так произносишь некоторые звуки, что понятно, из каких мест. Пойдем? он взял Линн за руку и слегка пожал её пальцы.
Да, она ответила ему легким пожатием.
Куда идти? Показывай.
Она огляделась, пытаясь сообразить, куда же идти. Надо вернуться на улицу, где лавка, иначе и заблудиться можно. Но виду она не подала, уверенно повела Троя за собой. И скоро они вышли на какую-то другую улицу.
Ты нездешняя, не знаешь город? верно догадался парень. Скажи, чей дом нужен. Или что есть поблизости.
А ты знаешь все дома в городе?
Не все. Но в этом квартале многие знаю. Здесь много домов высшей знати, резиденции стран Побережья. Их все знают, кто он замолчал.
Кто? уточнила Линн. Кто ты, Трой?
Кто служит высшей знати. Или даже не совсем высшей.
А кому служишь ты? ещё больше заинтересовалась она.
Одному из принцев, представь себе!
О, даже так?
Завидуешь? Трой задорно улыбнулся.
Нет! Линн рассмеялась. Я вовсе не хочу служить принцу!
А принцессе? он лукаво прищурился.
А принцессе тем более! Что в этом хорошего, вот скажи? Заниматься своими делами гораздо интереснее, тут Линн прикусила губу, поняв, что говорит не то.
Не так должна разговаривать служанка. И надо ответить на вопрос её неожиданного спасителя, а то они что-то отвлеклись.
Нам лучше вернуться назад, к лавке, пояснила она. А потом идти прямо, и
До самой синбарской резиденции, понимающе улыбнулся парень. Ты ведь там служишь? он потянул её за собой, продолжая крепко держать за руку.
Как ты догадался?..
Что тут догадываться? Мы уже выяснили, что ты из горного княжества. И как раз особняк синбарского князя находится неподалёку от лавки, где мы встретились как тебе совпадение?
Точно! согласилась она. Ты сейчас решишь, что я такая глупенькая?
Хотелось смеяться.
Но если бы тут была её компаньонка или княгиня, или отец всё равно кто!
Они были бы в ужасе от её поведения. Но именно теперь ей хотелось вести себя плохо! А именно так, как сейчас.
Нет, не решу, утешил её Трой, просто мне давно известно, что я умный, и в этом всё дело. Разве не видно? и снова он хитро прищурился.
Да-да! И ты очень скромный!
Это само собой. А чем ты занимаешься в доме князя? Служишь одной из принцесс?
Нет. Я помощница экономки. Ну, так выполняю разные её поручения, на ходу сочнила Линн.
Понятно, кивнул он. Это объясняет, почему ты отправилась в лавку так поздно. Срочно потребовалось что-то для праздничной выпечки, правильно?
Они уже прошли мимо лавки, окна которой были всё так же ярко освещены, и теперь начался счёт фонарям: первый, второй И Линн опять их не хватало. Почему всего двенадцать, а не сто двадцать пять?..
Да. Для зимнего пирога. У нас его пекут в каждом доме с начала зимы, а разрезают на Новогодье. Его никогда не едят свежим, свежий он не слишком вкусный.
Кажется, я такое не пробовал, наморщил лоб Трой. Хотя, пряники ведь тоже вкуснее не совсем свежие?
Я бы угостила тебя нашим пирогом. А ты оставил в лавке коньки? Или это были не твои коньки?
Ничего, он махнул рукой. Никуда не денутся, папаша Дистан присмотрит. Кстати, а ты любишь кататься на коньках?
С чего бы? У нас не катаются. Просто негде. Но я хотела бы научиться, конечно.
Вот и хорошо. Значит, я тебя научу. А ты дашь мне попробовать твоего зимнего пирога.
Они миновали уже восьмой фонарь.
Согласна? Пойдёшь со мной на каток?
Не знаю. Дай подумать, сказала Линн.
Она очень хотела бы пойти на каток. И обязательно с ним. Но ведь это нельзя, совершенно точно нельзя!
Безумное, безответственное, совершенно недостойное желание.
Отца ещё можно уговорить устроить ей поход на каток. Но при этом у неё будут другие провожатые.
Ты не успел выпить свой шоколад, напомнила она Трою. Я сейчас сама тебе приготовлю чашечку. Если никто не помешает. Но я постараюсь.
Мне нравится эта идея! заулыбался парень. Давай попробуем!
Дверь открылась послушно, даже не скрипнула. Линн забрала у Троя корзинку и скользнула внутрь, кивнув подожди, дескать. Надо было осмотреться осторожности ради.
В кухне было чисто прибрано и пусто. На столе горела свеча это Сара позаботилась о Линн. Всё хорошо.
Она выглянула, поманила:
Всё в порядке, заходи!
Тётушка Вита сегодня уже не придёт. Да и никто не придёт. Но если Сара не страшно. Она не выдаст.
Трой разделся и подсел к столу, а Линн принялась хозяйничать. Она достала коробку с тёртым какао*, вытащила на доску несколько крупных кусков и принялась дробить его тяжелым поварским ножом.
Шоколад любил отец, поэтому составляющие для его приготовления в немалом количестве имелись и в Синбаре, и здесь, в Лире. А Линн никогда не запрещалось брать что-то в кухне
Справившись с шоколадными кусками, она налила в серебряную кастрюльку молока, добавила сливок. Можно бы сахара, но она решила взять тёмный мёд так будет ароматней. Положила мёд в молоко, перемешала. И немного, на кончике ножа, всыпала толчёных специй корицы, мускатного ореха и черного перца. И пару крупных кристалликов морской соли.
Трой смотрел на неё, как на колдунью за работой. И с явным восхищением. Всё же спросил:
А тебе не достанется за то, что без разрешения взяла такие продукты?
Нет. Не волнуйся, я знаю, что делаю!
На тебя смотреть удовольствие! Никогда не думал, что так интересно наблюдать за работой поварихи!
Ещё как интересно! Мне всегда нравилось. Когда я была маленькой, то забиралась под стол в кухне дома, там, у нас. И могла часами наблюдать, как готовила тётушка Чарита, наша главная повариха. Если ты не пробовал её стряпню, то и не представляешь, что такое вкусная еда!
Не верю! Трой засмеялся, можно подумать, она одна на свете повариха!
Можешь не верить, но меня ты в обратном не убедишь. Я точно знаю. Там, сидя под столом, я перепробовала все! Тётушка Чарита меня угощала. А потом приходила нянька, вытаскивала меня из-под стола и ругала нас обеих. Потому что я всегда была перемазанная!
Трой слушал и смеялся. А Линн тем временем всыпала с кастрюльку с молочной смесью тёртое какао, поставила на плиту и принялась разогревать, взбивая венчиком из серебряной проволоки.
Напиток получился. Он пах одуряюще прекрасно, был коричневый, пенистый сверху, и сверкающий в свете свечи, как драгоценность из-за множества крошечных капелек шоколадного масла.
Линн перелила напиток в две фарфоровые чашки себе в маленькую, а ему в самую большую, положила ложечки в каждую и поставила на блюдца.
Я сделала так, как сама люблю. Надеюсь, тебе понравится.
Даже не сомневаюсь
Тогда приступай, а я пока принесу деньги, и она подвинула ему плетенку с сырным печеньем.
В лавке он просил солёные крендели. Значит, и сырное печенье ему должно понравиться.
Оставь, не надо! встрепенулся Трой. Считай, что я просто сделал тебе подарок! Пожалуйста, Линн.
Нет-нет, не нужно так. Сделаем, как договаривались!
Всё получилось никто не помешал ей взбежать наверх, в спальню, достать шкатулку с монетами и отсчитать нужное количество. И, конечно, вернуться. В доме было тихо все, надо полагать, уже легли спать. Линн была ночной пташкой, она не любила спать по ночам. Лучше уж днём.
Её гость пил шоколад цедил его понемногу, откусывая печенье буквально по крошкам.
Я не понял, зачем ты тратилась на шоколад в лавке! воскликнул он. Ты его готовишь гораздо вкуснее! Я теперь на тот, что в лавке, и смотреть не захочу. Что ты натворила? И что я скажу папаше Дистану?
Если я вдруг окажусь на улице, то пойду работать в кондитерскую лавку. А своему папаше говори, что хочешь. Он чуть не сдал меня страже!
Он не мой. Моего зовут иначе. И что прикажешь делать с прохиндейками, которые норовят лакомиться бесплатно? Я теперь скажу ему, чтобы в следующий раз взял с тебя плату твоим рецептом. А ты не продешеви!
Хочешь мне помочь? она снова взяла тот самый нож и протянула Трою рукояткой вперед.
Помочь? Конечно. А что надо делать?
Измельчить фрукты, которые мы купили. И я залью их бренди. Это нужно для зимнего пирога.
Хорошо, давай, Трой отряхнул ладони и взял у Линн нож.
Их пальцы мимолетно соприкоснулись, и Линн, вдруг смутившись, быстро отдернула руку. И он, тоже опустив взгляд, сказал:
Показывай, что надо делать.
Линн взвешивала и горстями сыпала сушёные фрукты на тяжелую дубовую доску, а Трой принялся орудовать ножом, измельчая их поначалу неловко, по-отдельности каждый кусочек, и видно было, что это непривычная для него работа.
Попробуй, Линн поднесла к его губам кусочек сушёного мандарина, потом несколько вяленых вишен, он не теряясь брал их губами.
И когда он случайно коснулся губами её пальцев, она вдруг смутилась, сообразив, что ведет себя неправильно. Слишком вольно. Нельзя так. Был бы это брат, а с еле знакомым чужим парнем совершено нельзя!
Трой глянул на неё, улыбнулся и ловчее заработал ножом. Линн не стала ему помогать он справлялся. Она откупорила бутылочку бренди и отмерила нужное количество. Когда её помощник закончил с фруктами, Линн высыпала их глиняную миску, залила бренди и плотно прикрыла крышкой.
Кажется, я догадываюсь, что должно получиться, самодовольно заявил Трой, но знаешь, я впервые прикладываю руки к такой готовке.
Никогда ничего не готовил? удивилась Линн. Хотя, понимаю. Конечно.
Не готовил лакомства, поправил он. Я жарил мясо, например. И рыбу. На вертеле и в глине.
Невероятно! Ты не шутишь? с шутливым восторгом воскликнула она.
Ты считаешь меня неумехой? А знаешь, как вкусно умеет жарить мясо наш король? Все мужчины должны уметь. Добыть дичь и приготовить хоть как.
И когда же ты пробовал такие королевские угощения? недоверчиво прищурилась Линн. Король жарит мясо на королевской кухне вместо главного повара?
Нет конечно, серьезно пояснил Трой. В охотничьем домике, например. Это в лесу. На кухне в замке он и не бывает. А я я же говорил тебе, что служу принцу? Вот мне и перепало.
Понятно. Так какому принцу ты служишь? безразлично уточнила Линн. Я не запомнила
А я разве говорил? Э он отчего-то замялся. Тайрену вообще-то. А ты, что же, знаешь всех наших принцев?
Откуда мне их знать, пожала плечами Линн. Имена только слышала. Знаю, что его высочество принц Тайрен старший и наследник престола. И у него есть два брата.
Именно. Риган и Кантор. Точнее, их высочества принцы Риган и Кантор. Только зачем так длинно? Обойдутся. Мы же не во дворце.
Не очень ты уважителен к принцам, хихикнула Линн.
Не страшно, Трой забавно поморщился. Ты же не выдашь меня?
Зачем бы мне? хмыкнула Линн. Да и неужели это кому-то интересно?
Думаю, что нет, Трой взял со стола забытый кусочек сушёного мандарина и сунул в рот. Как вкусно. Можно?
Да бери сколько хочешь, она подвинула к нему холщовый мешочек с мандаринами. Принц Тайрен, наверное, женится на нашей княжне. На Сурии.
Да? Ты думаешь? как-то преувеличенно удивился Трой. По-моему, их пока даже не представили друг другу. И предложений не делали.
Да ладно. Мне казалось, что это уже решено. Сурия давно готовится стать вашей принцессой. То есть ну Линн немного смутилась, сообразив, что и тут сболтнула лишнее, не знаю, конечно, и глупости всё это, добавила она.
Разве можно каждому еле знакомому парню рассказывать о семейных делах и планах? Лин мешало то, что она, в отличие от Сурии, не привыкла общаться с незнакомцами, да и вообще мало с кем общалась, была слишком неловкой. А тут такое
С Троем она чувствовала себя так хорошо и просто, что ей казалось, будто они познакомились давным-давно, а не чуть больше часа тому назад. И он кто угодно, но не слуга из королевского замка.
Ты ведь не передашь мои слова принцу? спросила она.
Нет, обещаю, он приложил ладонь к губам в знак обещания молчать. И приглашаю тебя завтра на каток. Подберу коньки и научу кататься. Согласна?
Не знаю, Трой, Линн смутилась. Мне надо подумать. Мы будем одни?
Как захочешь. Я могу познакомить тебя с друзьями. Но предпочту, чтобы для начала мы побыли вдвоём. На катке, быстро добавил он. Чтобы ты освоилась, научилась? М-м? И приглашу тебя в кондитерскую лавку, поедим чего-нибудь вкусного. Жизнью отвечаю за вашу честь, леди! он картинно поклонился. Ты меня боишься?
Не боюсь, сказала она.
И ведь действительно, совсем не боялась. Хотя прекрасно знала, что такое осторожность, разумность и другие прекрасные для юной девы качества. И воспитанность, да. Так что ответ у неё мог быть один нет-нет-нет! Вот прямо так, три раза.
Паутиной можно покрыться от излишней осторожности, разумности и воспитанности.
Послушай, я не могу обещать пойти на каток сказала она с сожалением. Но если придёшь сюда завтра в это же время, я опять приготовлю тебе шоколад.
И опять найдётся, чем тебе помочь? хитро улыбнулся он.
Непременно найдётся. Придёшь?
Приду. И всё равно принесу коньки, слышишь?
Линн кивнула.
Видишь вот то окно? она показала на окно, постучи в него три раза, и я впущу тебя. На двери защитный амулет, зайти сам даже не пытайся.
Хорошо. Что тебе принести? Чего ты хотела бы?
Что? она удивилась. Ах, нет, не надо. Просто приходи!
Именно так, Трой сам по себе был лучшим подарком. Посидеть с ним немного тут, в теплой кухне, и поговорить. А уж если бы на самом деле сбежать на каток и научиться кататься
Это было бы невероятно прекрасно! Пусть и казалось несбыточным
*тертое какао очищенные от кожуры какао-бобы, перетёртые в равномерную массу. В прохладном месте продукт застывает кусками. Первичный и самый полноценный продукт переработки какао.
Глава 2. Семья князя в королевском замке
Князь Юрген, уже полностью готовый, сидел в кресле в гостиной и читал газету. Княгиня и старшая дочь ещё собирались. Они опаздывали всегда, князь давно прекратил волноваться по этому поводу эти дамы, что с них взять! Но если добавить час-полтора к означенному времени, то все всё успевали и бывали довольны.