Ирена, задумчиво проговорил в слух Роб, мысленно проигрывая ее образ из воспоминаний. Так, все больше погружаясь в бездонную пучину домыслов, каждый из которых разветвлялся на бесчисленное множество новых, он провел около получаса. Наконец, решив прервать поток ни к чему не приводящих теорий, Матти отправился освежиться в бассейн.
После длительного заплыва, смыв с себя тягостный груз подавленности, пришедшей вслед за волнением и, непонятно откуда прилипшей печали, Роб прибыл в гардеробную. Еще хранившаяся в теле прохлада воды и предвкушение скорой встречи с другом приятно бодрили его.
Рубашка и брюки, произнес он, рассматривая собственное отражение в зеркале.
Пролистывая мгновенно сменявшиеся на теле варианты покроя одежды, Роб внезапно пошатнулся, он даже рефлекторно взмахнул рукой в поисках опоры. Он стал ощущать, что все стало мягким и липким, что сверху на него падает вся окружавшая действительность, она давила, словно толща воды на большой глубине. Матти сковал панический страх. Он стал полной грудью жадно вбирать в себя воздух, в попытке выбраться из этого состояния, но тщетно, его затягивало все сильнее. Вот уже и мысли он перестал контролировать; cтрах ушел, как и осознанность происходящего. Угольно-черная пустота вокруг, но не пропитанная жутким ужасом; темная чистая гладь принесла умиротворение. Дышать стало легче. Разум понемногу привыкал к этой новой реальности. Роб ощутил чей-то взгляд на себе и осмотрелся. Абсолютная чернота вокруг, но какая-то сладостная, убаюкивающая, теплая. Вдруг он увидел себя посреди темноты. Обнаженный, раскинув руки и ноги, он парил в невесомости. На груди своей Роб заметил висевший на цепочке предмет, ромб с иероглифом, тот самый, что видел при встрече с таинственной девушкой. Пиктограмма на кулоне вспыхнула зеленым свечением. Мертвая тишина ночи содрогнулась. Матти послышалось нечто, глухой, густой голос нарастал откуда-то из непроглядной бездны, пронизывал все вокруг и, словно случайно угодив в разум Роба, пытался покинуть его границы, разрывая изнутри мощными вибрациями от затылка до пят; запутавшись в нем, и, не найдя выхода, вновь, гулким, зычным эхом заполнял сознание. Из этого несвязного, смутного рокота Матти постепенно стали различимы лишь несколько слов, звучавших на незнакомом языке, но через множество повторений, он стал отчетливо понимать их смысл:
Ищи дорогу домой. Сила смерти дремлет внутри тебя
Матти очнулся в медицинском модуле. Открыв глаза, он долго лежал не двигаясь, отрешенно изучая тиннитус в ушах.
Как себя чувствуешь? всколыхнул тишину голос Эйлы. Все это время она стояла неподалеку от модуля, не решаясь потревожить Роба.
Произошедшее добавило неразрешенных вопросов в и так переполненную чашу неведения. Хрупкое равновесие окончательно было нарушено; чтобы не провалиться в нескончаемый, с ума сводящий анализ происходящего, у Матти вдруг включился защитный режим, он решил просто плыть по течению, но сосредоточено, с холодным умом делая выводы и отбрасывая, или откладывая в сторону то, что осмыслять на данный момент не представляется возможным.
Матти сел, вытянул руки и спину, глядя на показатели экрана, в которых отображались данные его идеального физического состояния.
По всей видимости, я в порядке.
Я обнаружила тебя лежащим в гардеробной без сознания. А когда попыталась привести в чувства, ты стал судорожно подергиваться и шептать что-то на непонятном языке
Наверное какие-то слова из Земного мира, уклончиво произнес Роб и добавил строгим тоном: Никому не говори об этом. Удали отчет о случившимся из медицинского модуля.
Может это побочный эффект такой от сеансов? Возможно психическое заболевание и тебе следует сообщить об этом
Никому. Ничего. Не говори. грубо перебил искина Роб, протяжно, с расстановкой выделив каждое слово.
Он встал, оделся. Подошел к дверному проему.
Уитс выходил на связь?
Да, он звонил минут десять назад. Сказал напомнить, что ждет все там же.
Матти, остановившись перед дверью по центру круга, скомандовал:
Игровой клуб Войд.
***
Гигантский огненный шар, прожигая воздушную массу со сверхзвуковой скоростью, искривлял под собой зеркально гладкую водную поверхность, выгибая ее глубокой, сверкавшей алыми бликами бороздой. След от массивного, тлевшего в запредельных температурах объекта, вытянулся в воздухе длинной рассеянной полосой, усыпанной искрами в багряном дымчатом мареве, по направлению к дремавшим в безмятежном спокойствии, величественным, пронзавшим небеса строениям. Еще мгновение, и тяжеловесный, пламенеющий снаряд, мелькнув в панорамном остеклении оранжево-красными извивавшимися во все стороны палящими струйками, поразил сразу три небоскреба, содрогнув оглушающим, грохочущим треском округу. По центру расположившихся стройным рядом монументальных высоток, зияла колоссальных размеров дыра. Изогнутым, огненным серпом, словно надкусанное яблоко, светился плавящийся металл и пластик зданий, стоявших с двух сторон от принявшегося на себя основной удар сооружения, безжалостно ополовиненного мощным, жгучим ядром. Верхняя часть конструкции, не имея теперь опоры, с шумным дребезгом рухнула вниз, разрушая уцелевшее основание, скрывая фундаменты соседних домов плотным, непроглядным слоем пыли. Один за другим строения стали заваливаться друг на друга, как карточный домик разлетаясь в труху, с диким, звенящим скрежетом, пока не осталось на месте их некогда горделивого красования лишь густое, серое облако из мириад осколков стекла и крошечных хлопьев пластика и бетона, разлетавшихся веером во все стороны. Пыльное покрывало, быстро преодолев расстояние в километр от эпицентра разрушений, резко рассеялось, растворившись в воздухе прямо перед лицами стоявших на краю игровой платформы троих человек.
Страйк! радостно воскликнул Ларом Уитс, с восторгом разглядывая окутанные мглистой пеленой руины. Он находился у линии, отделявшей твердое покрытие игровой зоны от виртуальной вселенной. Пространство за линией не имело границ. По ту сторону от игроков расползлась во все стороны идеально ровная водная гладь, опоясывавшая расположенный примерно в километре от них, небольшой островок с выстроенными на нем в ряд небоскребами. Все окружение замерцало и через несколько секунд новые здания вновь возвышались над водной поверхностью, щеголяя переливавшимся отражением ясного неба в девственно чистом фасадном остеклении.
И как ты это делаешь?! озадаченно почесывая затылок произнес Кай Иратли, высокий, стройный молодой человек. Как и Уитс он не имел волосяного покрова на голове. На фоне бледной кожи лица, из-под широкого лба и татуированных бровей горели два фиолетовых глаза.
Да тут все просто, целишь примерно в центр, чуть выше пятых этажей, и швыряешь посильнее. сказал деловито Уитс, взял в руки снаряд, внешне похожий на обычный шар для боулинга, разбежался и метнул его, что есть сил. Как только ядро пересекло линию, отделявшую игроков от воды, оно тут же вспыхнуло ярким пламенем и устремилось сеять разрушения, многократно увеличиваясь в размерах. Через несколько секунд после броска все вновь затянулось пыльным сумраком, над которым горделиво позировало, раздражая своей неуязвимостью, одно выстоявшее сооружение.
Уитс раздосадовано выругался. Он посмотрел на Роба, безразлично уставившегося на тлевшие обломки строений.
Твоя очередь.
Я пропущу. Пусть Кай бросает, хмуро протараторил Роб.
Ну уж нет! Разнести в щепки целый город! ничего действеннее не спасает от серых мыслей, воодушевленно настаивал Ларом Уитс, положив Робу на колени тяжелый круглый снаряд.
Матти обреченно вздохнул, пророча будущие заботливые нравоучения, зная, что проще поддаться назойливому другу, чем тратить силы на бессмысленное сопротивление. Он схватил глянцевый шар и не целясь швырнул его к прогрузившимся, обновленным сверкавшим высоткам. Раскаленное, смертоносное тело просвистело мимо, не оставив на постройках ни царапины. Роб укоризненно взглянул на Уитса, излучая мысленно: Ну-у, ты этого хотел?!.
Ты специально бросил мимо, упрекнул друга Ларом.
Спустя нескольких серий бросков и пары стаканов пива, оживившийся под градусом Роб, все же впал в азарт, соревнуясь и подкалывая остальных.
В очередной раз выбив страйк, Уитс ликующе, под торжественный аккомпанемент взыгравшей музыки, провозглашающей победителя, язвительно заявил, опершись руками на плечи соперников:
И это я еще поддавался
Да пошел ты! В следующий раз я выбираю игру, с обидой произнес Кай.
Роб, глядя на доску почета, где его имя числилось на втором месте, шутливо произнес:
Я вообще бросал с закрытыми глазами всю дорогу, из жалости Надо же тебе хоть раз победить.
Они посмеялись, завалились на мягкие диваны, потягивая из узких высоких стаканов новую порцию холодного пива. Уитс стал пролистывать различные варианты сооружений для разрушения, мгновенно сменявшихся в километре от них. Вот промелькнули высокие башни каменного замка, окруженные оборонительными стенами с боевыми площадками, следом выстроенные в ряд огромные изваяние неизвестных героев
Погоди! Верни назад, попросил Роб.
Уитс отмотал несколько конструкций и взору собравшихся вновь представилось старинное сооружение.
Это?
Да. Я видел нечто похожее в том проекте, Матти протяжно пронзил друга взглядом, после мельком перевел зрачки на Кая.
Ты можешь говорить смело, успокоил его Ларом. Собственно, потому я тебя и позвал. Кай тоже один из тестеров проекта, и ему есть, что тебе рассказать. Надеюсь, ты еще не подавал новой заявки?
Роб недоуменно взглянул на Кая, после опять на Уитса и растерянно произнес:
Не подавал Но как вы
Ох, это интересная история. Мы познакомились случайно, начал объяснять Уитс. Я же все-таки решился подать заявку на участие.
Я в курсе, перебил друга Роб. Ко мне приходил один из состава руководителей проекта, спрашивал за тебя
Странный тип с хитрой рожей? Который еще говорит о себе во множественном числе? вклинился в разговор Кай.
Он самый. улыбнулся Роб. Слим Барден его зовут. Действительно странный мужик.
Так вот, продолжил Уитс, Мою кандидатуру сразу отклонили, и я от скуки отправился выпить в Черный квазар.
Ну естественно, куда бы еще, иронично прокомментировал Матти.
Да-а сбился с мысли Уитс. Ты мне так красочно описал Земной мир, что я аж загорелся! И когда получил сообщение с отказом, сильно расстроился. Но, как выяснилось, судьба меня уберегла. Так вот На чем я остановился?
Да ни на чем, с долей раздражения в тоне промолвил Роб. Ты отправился выпить в Квазар
Точно! Уитс сделал затяжной глоток пива. В разгар веселья, когда проектор указал на очередного гостя, я увидел знакомые, с твоего описания, пейзажи, среди которых бегали эти Маленькие люди!
Дети, поправил его Матти.
Представь мое удивление согласился кивком Уитс, погрузившись в воспоминания, изумленно умиляясь, указал рукой небольшой рост этих странных для него созданий. Вот такие! А потом, вдруг, картина резко сменилась; люди начали драться, резать друг друга Все превратилось в кошмар, так что некоторые посетители стали кричать и просить остановить это дикое зрелище За свои частые похождения в Квазар я повидал много бредовых, порой даже страшных образов Но, чтобы такое! Сплошная мясорубка И так все явственно, с подробностями, c невероятной жестокостью. Ух! До дрожи. Уитс скривил лицо и судорожно, взглянув на всплывшую из памяти кровавую картину, передернул плечами.
Да уж А, я в этом участвовал. печально улыбнулся Роб. До сих пор не отойду. Так сложно все это принять. За игровую жизнь я убил много человек Там то во все это веришь на сто процентов. Вокруг людская жестокость в ее апогее, и порой, она заполняла меня Кажется, ожоги от той злобы, что бурлила во мне, все еще болят где-то внутри
Но, все же это всего лишь игра! Не забывай, сказал Уитс. Да, очень реалистичная, необычная, и, видимо, созданная больными извращенцами!
У меня появилось еще больше сомнений на этот счет.
Опять ты за свое
А меня зарубили топором, тихим голосом вмешался Кай в диалог, сосредоточенно исследуя кратеры в пивной пене, Какие-то бандиты напали на нашу семью и меня убили в возрасте двенадцати лет. Кай непроизвольно стал прощупывать ключицу. Но, что хочу сказать, при всей жестокости, нельзя не признать, что там были и прекрасные, невероятные моменты. Таких эмоций я не испытывал ранее. Моментами, я чувствовал себя каким-то полным жизни Вот это чувство, когда есть страх смерти, продолжил он задумчиво, Жизнь воспринимается совсем по-другому, кажется, более ценной и красочной что ли.
Есть такое, согласился Роб. Правда по прошествии игровых лет, мир там стал гораздо суровее. В первую сессию я сильнее прочувствовал все то, о чем ты сейчас говоришь.
Да ладно! зацепился возбужденный Уитс за слова Кая, словно дал эмоциям настояться минуту. Красочнее? Ты серьезно? Вам что там всем мозги промыли?! Мы только что в хлам разнесли целый город, разве не красочно? И без всякий смертей обошлись. Или вас там зомбируют, или эта игра какой-то новый наркотик! Потому что после всего услышанного, есть ощущение, что вы свихнулись. Ты же сам сказал, Кай, тебя зарубили топором! И то, что я наблюдал из твоих проекций в Квазаре, это же кромешный ужас!
Да ты не понимаешь! воодушевленно начал Роб. Ты мыслишь с ракурса нашего восприятия мира, а когда ты в сеансе, ты живешь совсем иной реальностью; веришь только в то, что видишь вокруг и в то, что тебе рассказывают другие Полностью другое сознание. Да, страшно. Да, жутко. Но благодаря этому мраку, отчетливо видны искры чистейшей, искренней любви, бескорыстного самопожертвования; проявления какой-то бездонной, добросердечной натуры Чаще эти события мимолетны, но именно от того они становятся чрезвычайно дороги и ценны. Для тебя звучит это нелепо, и я прекрасно тебя понимаю.
Я думаю, кто-то опять перебрал. Уитс отодвинул на противоположный край столешницы пивной стакан от Роба. На мой взгляд определенно лучше постоянно умеренный, монотонный свет, чем призрачное, скоротечное сияние во тьме Ладно. Пусть каждый останется при своем мнении. Мы вообще ушли не туда и отклонились от главной темы. Ларом сердито одернул за рукав Матти, пытавшегося, растянувшись пузом на весь стол, вернуть конфискованный напиток. Это важно, Роб! дождавшись, пока друг вернется в нормальное сидячее положение, он продолжил. И так, после тех увиденных, мягко говоря странных образов в Квазаре, я подошел познакомиться к Каю. Мы изрядно выпили и долго говорили по душам. Я ему рассказал про тебя, а он мне вот, что поведал, слухи ходят нехорошие вокруг этого проекта, уже несколько тестеров пропали без вести, будто их и не существовало никогда! договорив, Уитс, чтобы произвести большее впечатление, уставился на Роба таким странным, пронзительным взглядом, с каким нерадивый отец, сообщает уже давно повзрослевшему ребенку, о их родственных связях. И вопреки ожиданиям, в ответном взгляде, вместо бескрайнего моря скептицизма, он увидел тревожное оцепенение.