Впрочем, это его нисколечко не смущало. Да пошли они к черту! Вечно шустрящие недовольные рожи. Масса безликих тел, днем и ночью снующих туда-сюда словно на ускоренной перемотке и бесконечно циркулирующих по своим многочисленным и, несомненно, невероятно «важным» делам. Не страшно. Пройдут и забудут.
Им плевать на него. А ему плевать на них. Да еще и гланды воспалились. И голова болит. Гному с улучшенной регенерацией впору не бояться обычной простуды, но только не в случае, когда ты круглые сутки проводишь в «Холодильнике».
А именно «Холодильником» Готэн Либен и называл свое место работы Площадь Порталов. Грандиозное мегалитическое сооружение в центре Затолиса, состоящее из восьмидесяти девяти разнокалиберных арок, начиная от небольших одноместных и заканчивая гигантскими грузовыми, и окольцованное по периметру высоченными защитными экранами из темного светонепроницаемого стекла. Всё для элиты. Лишь бы те, попивая горячий глинтвейн на своих уютных балкончиках и помпезных террасах не испытывали дискомфорта, глядя на непрекращающиеся вспышки портальных переходов, задающих убийственный темп бешено колотящемуся сердцу города.
Не доходя до площади, гном поплотнее застегнул рабочий комбинезон, сделал два дополнительных витка вокруг шеи длинным шарфом и напоследок нацепил на нос древние допотопные очки с множеством линз, напоминающие скорее медицинские окуляры, нежели необходимый рабочий инструмент любого инженера его профиля.
Чё встал, коротышка!
Шедший позади прохожий грубо пнул замешкавшегося гнома в спину, отчего тот потерял равновесие и, неуклюже засеменив ногами, чуть не вписался лбом в колесо проезжающей мимо повозки.
Оттолкнувшись руками от изгвазданной грязью подножки и чудом избежав столкновения, Готэн Либен воинственно развернулся, предвкушая столь необходимую для качественной эмоциональной разгрузки драку, однако обидчика и след простыл. Всего пара шагов, и тот бесследно исчез, надежно затесавшись в густой толпе.
Сучье вымя зло сплюнул дворф, пристально рассматривая проходящих мимо разумных.
В любом из гномьих городов подобную выходку никто бы не оставил без внимания. И даже сами невольные свидетели произошедшего с легкостью бы за него вписались, при необходимости поставив на уши целый квартал лишь бы найти и покарать засранца, однако Затолис совершенно другое дело.
Столица Валийской Империи была гидрой, монстром, неким прообразом гигантского колосса. Столь же могучим, сколь и нелепым. Недавно прибывшие люди двадцать первой версии назвали бы это место эталоном толерантности, причудливым по своей природе взрывом эволюционного коктейля или городом, живущим по принципу Modus Vivendi возможности существования рядом противных друг другу сторон. Кенокефальцы, орксимеры, игвы, селениты, ракшасы и даже хисты все они жили бок о бок друг с другом в многомиллионном мегаполисе, веками пребывая в прочном в мире и нерушимом согласии.
Ха!
Чуть успокоившись, гном-инженер кисло улыбнулся в усы, насмехаясь над собственным бредом. И жили они в мире и согласии? Да ничерта подобного! Это город лицемеров, алчных ублюдков и лжецов, где все его жители тайно, а в некоторых случаях и открыто, ненавидят друг друга и так и норовят при случае подло ударить в спину, прямо как вот этот случайный прохожий. А затем еще и встанут окованными сталью каблуками на горло, дабы подняться еще чуточку выше в иерархии пищевой цепи и урвать себе долгожданное местечко под солнцем. И не взрывается этот кипящий котел дерьма лишь потому, что порядок на улицах гарантируют чрезвычайно суровые законы здешней отлаженной машины правосудия, от которой никак не спрятаться и не укрыться. По крайней мере, в черте города. Минус сто очков гражданина за обычную драку вне пределов арены и пятьсот за поножовщину со смертельным итогом. А про обнуление соперника и говорить не стоит, проще сразу повеситься.
Да чтоб у тебя прыщ отсох на ближайшие сто уровней! Трусливая крыса! не выдержал и проорал Готэн Либен на всю улицу. Угроза сильно запоздала, однако гном никак не захотел держать обиду в себе.
Эй, порталист! А ну заткни хлеборезку! раздался характерный хрипловатый крик от одного из прилавков с сувенирами. А не то пожалуюсь стражникам или в гильдию инженеров! Что их сотрудник нарушает общественный порядок и распугивает порядочным оркам клиентов.
Во-во! вторит ему сосед-бакалейщик. Совсем оборзел! В рабочем комбинезоне со знаком уважаемой гильдии, а орет как портовая пьянь. Устыдился бы!
И плюётся!
Да ну? Ишь ты! Никак в загоне с верблюдами ночевал?
Ой, да завалите уже! вступил в перепалку дворф. Своих забот что ли нет?
Сам делом бы занялся! Весь день только и слышим жалобы о том, что пятьдесят четвертый портал сбоит! А этот идет себе вразвалочку и не телится.
А чё такая морда опухшая? Пьяный поди? неожиданно подключилась взявшаяся из ниоткуда бабка, всем своим видом наглядно демонстрируя самый настоящий бич для всех бессмертных жителей Элирма проклятье Хроноса или Печать Времени. Прощальный подарок от одного из старых богов и крайне гадкая штука, которую многие боялись подхватить как огня, потому как, умерев, ты, как и прежде рискуешь потерять лишь уровни и воскреснешь на ближайшей точке возрождения, однако тело продолжит оставаться старым. И так и будет медленно чахнуть и увядать, год за годом теряя драгоценные очки характеристик, пока отмеченный Печатью не станет погибать буквально каждый час до полного обнуления.
Сама ты пьяная! взбеленился гном, не на шутку разозлившись от столь неожиданного и несправедливого обвинения. Болею я! Простужен!
Да что ты брешешь, низушек?! Болеет он. Я не в первый раз тебя вижу! После каждой смены заливаешься своей сивухой аж до посинения! А затем полночи шатаешься под окнами, блюёшь и горланишь свои матерные похабные песенки.
Низушек? Ты совсем что ли страх потеряла, старая? Аль вконец из ума выжила? заорал Готэн, чьи глаза стремительно наливались кровью, а костяшки сжатых кулаков побелели до состояния цвета мрамора Капитолия. Низушек крайне серьезное оскорбление для дворфа. Да в Ундгрофе и любом другом гномьем городе тебя бы за такое на месяц на вольфрамовые рудники отправили!
Вот и вали к своим, карлица! На эти ваши рудники. Вам на роду написано киркой махать и дешевое пойло хлебать из ближайшей канавы. А не порталы обслуживать. Понаехали, тьфу!
Да я тебя
Ой! И что ты мне сделаешь, мелочь бородатая? В Туллианум захотел?
КЛАВДИЯ ШОС! набатом прогремело на всю улицу, разом изгоняя все посторонние звуки.
Из-за плотной толпы зевак показалась величественная фигура городского стражника трехсотого уровня, закованного в хорошо узнаваемые сине-черные доспехи. Подобных стражей правопорядка в городе были тысячи, однако у данного субъекта имелась характерная отличительная особенность, делающая его уникальным фиолетовый плащ. Преторианец. Элита, состоящая на службе в личной гвардии самого императора.
Клавдия Шос, повторил «фиолетовый», глядя на, казалось, еще более сморщившуюся и уменьшившуюся в размерах старуху. За публичное оскорбление должностного лица инженерной муниципальной службы города Затолиса дворфа Готэна Либена я приговариваю вас к штрафу в пятьдесят золотых, а также понижению рейтинга гражданина на семьдесят пять очков. Вы желаете оспорить моё решение?
Нет, понурив голову, неохотно прошептала старуха, чья воинствующая спесь бесследно испарилась буквально за считанные мгновения, ибо перечить преторианцу мог осмелиться лишь полнейший кретин.
Готэн Либен, страж повернулся к гному. Вы согласны с вынесенным приговором?
Да, согласен, удовлетворенно кивнул дворф, стараясь изо всех сил скрыть распирающую его радость от столь приятного случая мгновенной кармы.
Благодарю за оказанное содействие. Конфликт исчерпан.
Получено: 50 золотых
Зачислено: 25 золотых
Пятьдесят процентов, как всегда, ушло в казну города.
Господин Готэн, к удивлению, преторианец не спешил покидать улицу и, выдержав минутную паузу, вновь обратился к инженеру: Мне сообщили, что портал под номером пятьдесят четыре неисправен, это так?
Да, господин страж, гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное. Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.
Как много времени это займет?
Хм, странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора. Пару часов скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.
Хорошо, удовлетворенно кивнул тот. Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.
Будет сделано.
Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?
Личную?
Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.
Да личную. Вас это смущает?
Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.
Благодарю. Итак, сегодня примерно в двадцать один тридцать пять через портал номер сорок девять прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение
* * *
Несколько часов спустя
Господин Август?
Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, который только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.
Господин Готэн, по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.
Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.
Вы что-то хотели?
О! Да Вам просили кое-что передать, спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт. И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».
Как интересно, вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка. Это всё?
Да, господин.
В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.
Получено: 50 золотых
Зачислено: 50 золотых
Что вы? Не стоило удивленно прошептал дворф, глядя в спину стремительно удаляющемуся человеку.
При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже засмеет на глазах у всех за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!»
Господин Август?
М? тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.
Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна гений по части механики.
Скорее был им в далеком прошлом. И говорят, весьма неплохим. А что случилось?
Понимаете, у меня тут как бы сказать проблема, Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки пятьдесят четвертого портала. Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.
Хм, гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта. Незначительная потеря массы, говорите? В пределах?
Полутора грамм.
О, а это уже серьезно. Хорошо, Август коротко взглянул на часы. Время есть. Поэтому почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.
Благодарю вас, господин.
Можно просто Август.
Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» простейшего заклинания школы магии изменения.
Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за двадцать пять тысяч световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или, быть может, по-прежнему функционирует?
А прэды проверяли?
Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.
Так-так-так угу Август на минуту задумался, украдкой касаясь пальцами покрытых пылью деталей чрезвычайно сложного механизма, а затем недовольно цокнул языком. Всё ясно. Тут необходимо заменить катушки в импульсных стабилизаторах. Те, что стоят дрянь. И полувека не прослужат. Нужен многожильный проводник с сердечником из стихиалиума. Это поможет подавить помехи и сгладить пульсации инвольтационного излучения. Отсюда перегревы и, как следствие, потеря массы. Ударит по мозгам, и можно сразу же отправляться на перерождение.
Импульсные стабилизаторы? Прошу прощения, смутился гном, я еще не до конца изучил человеческую терминологию.
Не страшно. Вот, глядите, человек ткнул пальцем в небольшой участок в самом центре колонны. Это артефакт, «сердце портала». Итилеон по-эльфийски или сфера Дхорн на языке гномов. От неё идут шесть легированных адамантом боковых цилиндрических «отростков». Это они и есть. Импульсные стабилизаторы.
Надо же, почесал бороду Готэн Либэн. Честно говоря, я бы в жизни никогда не подумал, что дело в них.
Чем сложнее механизм, тем изощреннее он ломается, улыбнулся Август. Про половину столетия я, конечно, загнул. Возможно, прослужат и дольше. Однако если есть необходимые детали, то можем заменить их прямо сейчас.
С сердечником из стихиалиума? Что вы, господин Август, какой там. Такие в состоянии себе позволить лишь аристократия и богатейшие кланы сродни вашему. С частными порталами. А на обычные муниципальные власти раскошелиться пока не готовы.
Неужто и на складе запасных деталей нет?