Люция, разумеется, увязалась следом. Как хвостик крутилась вокруг Бальтазара, периодически мешаясь тому под ногами в обсуждении стратегии, распределения припасов и других важных дел. Кира отдавала ему волю управления его частью похода. Сама же больше проводила время с Мирандой. Бальтазар так в шутку и прозвал их дуэт «Мира и Кира». А маленькая вампирша Морриган вылезала гулять по ночам, исследуя все окрестности и наслаждаясь путешествием по новым местам и городам.
Наконец, совсем подойдя к долине, где и мог произойти решающий бой, они возвели на лесной опушке свой гарнизон, обозревая местность с прилегающих возвышенностей перед спуском. Ополченцев распределяли в дружины и патрули, неплохо вооружали с телег, служащих складами боеприпасов, организовали дозор и маршруты охраны, а также походные кухни и навесы.
В скором времени опушка была обнесена частоколом, переносными сборными стенами, а также обросла военным лагерем из шатров и палаток. Кое-где даже из простеньких деревянных конструкций и одной протяжённой наспех сложенной бревенчатой баней без фундамента, так пропариться-ополоснуться, без планов надолго здесь её размещать.
Среди деревьев были натянуты гамаки в несколько ярусов, где-то из невоспламеняемых воловьих шкур сооружены заслоны и подвижные сараи винеи. Возведения осадных башен и сборку катапульт пока не проводили. Было неизвестно, дойдёт ли дело вообще до штурма замка. Их явно заметили на той стороне, а потому ожидались для начала первые переговоры.
И силы политического противника не заставили себя долго ждать. С холмов прилеска было видно, как лорд с компании нескольких приближённых и работящей свиты двинулся по долу и возвёл широкий навес с деревянной крышей и стенами в сине-белую полоску, как фамильный герб Мортимеров. Встав посреди, правитель края дал понять, что не собирается приближаться к ставке бунтовщиков, а как бы зовёт их к себе для обсуждения деталей.
Ты смотри, каков наглец, заявила Кира. Высокомерно сел себе на виду и ждёт, что мы приползём.
Я с вами, так как там может быть засада, уверенно проговорил Ильдар.
Нет, хотя бы ты должен остаться в ставке, не согласилась возглавлявшая поход лучница. Ты думаешь, они посмеют схватить меня, Бальтазара и Миранду? При нём свои генералы, при мне свои. А ты жди здесь, ведь ударить по лагерю, когда нас там нет, план куда более разумный.
И если вам не трудно, присмотрите за Морриган, если вдруг вылезет прогуляться, упрашивала чародея побыть нянькой Миранда для своей сестры-вампирши.
А что ж вы, милорд, пешком, а остальные на лошадях?! обратил Ильдар внимание, что возле Бальтазара коня нет, а девушки-чародейки уже вовсю верхом, готовы скакать вниз к долине.
Я ведь уже говорил, что конная верховая езда не по мне, закатил глаза некромант. Сёдла, стремена, да и лошади меня недолюбливают. Я здесь зверька одного оставил, поправил Бальтазар широченную сумку за спиной, взгромоздив на плечи, а из вытянутой, что была на поясе, достал нечто зелёное, напоминающее бублик из сушёной травы.
Это ещё что? со своего бурого коня поглядела Кира, в недоумении опустив одну бровь.
Скажите, леди Морвен, а вы любите котов? посмеивался Бальтазар, подкидывая плетённую вещицу. Это «кошачий бог», отличное изделие чтобы подманить моего скакуна, начал шуршать особой травой некромант, создавая особое потрескивание и распространяя в воздухе аромат валерианы, кошачьей мяты, чабреца, розмарина и других тесно переплетённых растений, специально подобранных одной колдуньей.
Но теперь Зверем Гедельбурга управлял Бальтазар. По крайней мере, при последней их встрече, когда они как раз двигались в долину Червегора, казалось, что они сумели найти общий язык. И сейчас Йоль не заставил себя ждать. Гигантский желтоглазый кот, сгибая деревья, словно почёсываясь о колючие сосны, вышагивал на солнечный свет, представая перед изумлённой публикой своим пушистым и немного взлохмаченным видом.
Твой скакун?! опешила стоящая за Ильдаром Люция.
Это же кот! Ростом с мельницу! Вот бы Морри видела такое чудо! с восхищением любовалась Миранда.
Это не чудо, а чудовище, качала головой Кира, с ужасом поглядывая на приближавшегося зверя.
А тот мягкой поступью подбежал на край холма, с упоением вдыхая аромат своего манка, и облизнул некроманта шершавым языком. Тот влез по его передней лапе наверх и оседлал загривок, почёсывая кота за ушами и между ними.
Как бы не сожрал! беспокоился чародей Яротруска.
Осторожнее, пожалуйста! просила Бальтазара и взволновано протягивала руку вперёд Люция.
Но Бальтазар, оседлав кота-гиганта, только повёл его вперёд, заставляя и девушек-всадниц двигаться за ним вслед, вниз по холму прямо к цветущей долине. Белые и сиреневые крокусы приветствовали их своим обилием. Ближе к кромке леса розовела примула, распускалась медуница и сгустками синевы отдавала низенькая пролеска. Кое-где показывал свои синие шишечки гадючный лук мускари, а вот лук гусиный жёлтый, ждал среди одуванчиков далеко впереди, окружив выбранное лордом место стоянки. Так что желтоватый центр дола был окружен фиолетовым и синим оттенками, переходящими в розовые и малиновые по краям, словно рассветное или закатное небо вокруг яркого солнца.
Перед палаткой, словно обозначение ворот, стояло парой два вымпела на пиках с гербом лорда коронованным орлом с полосатым оперением на том же фоне, что и раскрашенная ткань самой палатки. Туда-то всадники и направились, перед входом спешившись на примятую зелень травы.
Сподручные Мортимера от огромного кота шарахались, забившись за палатку. Навострили копья, подняли луки, но тот не проявлял к ним ни малейшего интереса. Спешившись, Бальтазар создал из сиреневой магии троицу мышей размером с собаку, бегающих циклично по кругу. Это могло занять Йоля на какое-то время. Каждый раз, когда он с азартом охотника попадал лапой по огромной мыши, та рассыпалась в дым, к его удивлению, который не исчезал, а раскинувшись на несколько завитков, постепенно заново собирался.
Лорд Юлиан ван дер Белт аз Модей-Хаузен Мортимер! представился сидевший по центру черноволосый мужчина лет около сорока с густой тёмной бородой. Законный правитель Червегора, глава Кронхольда, Фальсберга и Бастиана!
Глаза его были золотисто-карими, серебристо-синий камзол сидел поверх кольчужного доспеха, плащ был окрашен всё в ту же голубую и белую полоску, а на голове была диадема-корона с редкими остроконечными зубцами. Причёска красиво уложена в пышный прямой пробор вместе с чёлкой.
Бальтазар фон Кроненгард, Миранда де Гавран и леди Кира Морвен, за всех представилась молоденькая белая чародейка из Волколецка, ярко сверкая аметистовым посохом и камнями в украшении своего наряда.
Внутри при Мортимере, не считая пожилого седого писаря, двух громил-стражников с алебардами сразу позади и прислуги, незаметно ютящейся по краям, были мессир-чародей Дамиан, священник из Гедельбурга, и суровый длинноволосый мужчина в кирасе, с большой каштановой бородой-лопатой.
Да какая ж она «леди», надменно глянул лорд на дочь простого охотника. Знаю, кто вы. И отца Дамиана вы все наверняка знаете. А это Редгар Медведь, один из моих ведущих генералов, представил лорд Мортимер своих спутников.
Редгар? Как интересно. Моего наставника в детстве звали также, отметил Бальтазар. И мессир из Гедельбурга, ну надо же! глядел чернокнижник на старого сухого старика со шрамом через незрячий левый глаз, лысым лбом и взъерошенной причёской на затылке.
Я служу вам, как чародей города, под патронажем Кронхольда, но я служу и лорду Мортимеру, частью владений которого наш Кронхольд и является. Лорд ведь по иерархии стоит выше барона, отвечал тот трескучим, но при этом протяжно-напевным, старческим голосом, потому, как только он созвал народ на защиту, я тут же явился под его знамёна.
То-то в городах мужчин, готовых воевать, всего ничего. Уже всюду ваши гонцы проскакали, собирая отряды, сверкала Кира глазами на Мортимера, а мы проморгали это всё, с укором покосилась она на Бальтазара, который из своего замка вообще не ведал о происходящем в подчинённых городах.
А ты где был, действительно? шептала царица-тьма. Валялся, наигравшись, как малое дитя, с порталами да кувыркался навещавшей куртизанкой С постели не вставал практически вон сколько!
У меня мало времени на эти любезности, приподнялся лорд из-за стола, так что говорить буду я, а вы слушайте. Червегор мой, и укреплять его моя задача. Ценовую политику здесь устанавливаю тоже я, годами поддерживающий дружеский мир с Империей, с северянами и остальными, благодаря чему вы вообще до сих пор живы, а не пали под натиском завоеваний. Ваша политика внутри подвластных областей, будь то Кронхольд, глядел он на Бальтазара, или отдельно Сельваторск, перевел Юлиан взор на Киру, меня не касается. Вольный Край на то и вольный. Но вы объединены под моим патронажем, под лордом, как было испокон веков. И мы обеспечиваем подвластным поселениям свою защиту, взимая небольшую часть доходов.
Пока эта часть и вправду была небольшой десятиной, всё было в порядке. Но то, что вы требуете, это уже попытка обворовать начала было Кира, но лорд крепко ударил своим увесистым кулаком по столу.
Здесь я правлю, и я сейчас буду разговаривать. Если меня заинтересует мнение чародейки какого-то городка, я его спрошу. Мне без вас хватает советников! А пока стойте и слушайте условия, строгим тоном гремел его медный голос. Вы сейчас же развернёте своё ополчение и вернёте людей по домам. И пошлёте сюда обоз с обозначенной платой. Иначе вместо купцов вам вернут только их отсечённые головы! заявил он. Это ультиматум и это не обсуждается, развернулся лорд, взмахнув плащом, и направился прочь из палатки к прямоугольному тайному выходу, ранее прикрытому и незаметному. Если вы надеялись на какие-то переговоры, то их не будет. А ваши условия, госпожа Морвен, меня не интересуют, обернулся он на выходе, сверкая глазами. Убирайтесь в свой город, и я постараюсь забыть о вашей выходке, если, вы, конечно, оплатите мне к концу месяца расходы на созыв генералов и подготовку к осаде. Сумму вы знаете.
Милорд попыталась привлечь его внимание Миранда, но тот с озлобленным видом просто бесцеремонно вышел наружу.
Там он при помощи пажа взобрался на белого крепкого шайра, представителя породы лошадей-тяжеловозов, и помчался прочь, не собираясь вступать в дискуссию. Кира хмурилась, Миранда выглядела опешившей, а Бальтазар сощурился с подозрительным видом, глядя тому вслед.
Осмотрен. Взвешен. Оценён, спокойным тоном пробубнил Бальтазар вслед ускакавшему на коне лорду. С такими иметь дело, лишь себя не уважать. Думаю, недолго осталось ему править этой землёй.
Вы его слышали, подал голос рыжебородый мужчина, имея в виду Мортимера. Переговоров не будет, это вам лорд и собрался сообщить. Либо вы принимаете его условия, либо развязываете войну. Но, хочу предупредить, что в замке на случай осады довольно много припасов. И, в конце концов, есть возможность попросить магов организовать портал в случае вашего успешного захвата. Всё тщетно заранее. Вы зря решили устроить какой-то бунт. Платите сейчас, ведь цена будет лишь повышаться. В конце концов на Сельваторск уже грянет наша армия, не оставив камня на камне, ничего, кроме горы трупов и пепелища. Просто, стерев городок, словно его никогда и не было. В устрашающий пример всем остальным, кто посмеет огрызаться на политику его высочества. Подумайте хотя бы о детях, что там живут, взглянул он рыжеватыми глазами в надежде на понимание.
Его длинные прямые пряди, уложенные назад, красовались чередованием тёмных и светло-рыжих оттенков, густая растительность поблёскивала в лучах пробивавшегося справа солнца. Ростом и комплекцией он был где-то с кузнеца Родерика, очень рослый и крупный мужчина в доспехах с двуручным мечом за спиной и боевым молотом на поясе справа, что, вероятно, выдало в нём левшу.
Всё вот это ради представления от напыщенного истерички?! хмыкнула Кира, разведя руками на палатку.
Слушайте, Мортимер человек жёсткий, сложного характера. Может показаться даже ленивым, но он просто крайне избирателен в делах. Например, он так и не заявился к вам, поглядел генерал Медведь на Бальтазара. Вы уничтожили Казира, поработили его земли, но лорд и ухом не повёл. Все города исправно платили свои налоги в его казну. И нет, леди Кира, это не «десятина». Мортимер каждому городу присваивает свой процент. Преуспевающие, как Гедельбург, мессир не даст соврать, поглядел он на Дамиана, или ваш Сельваторск, вновь огненный взор коснулся изумрудных глаз Киры, платят больше, чем какой-нибудь пыхтящий в убытках Бримстоун со своими шахтами. А что там затевают меж собой бароны на землях, его уже мало касается.
Он пытается обратить Сельваторск в мелкий городишко с убытками и не даёт нам развиться без проклятых Гадияров и Роарборхов в важный центр торговли! Обирает до нитки и не желает и слушать ничего об амбициях и росте! воскликнула Кира. Он не понимает, что став зажиточнее и важнее, город мог бы платить куда больше? Ему по каким-то таинственным причинам очень невыгодно развитие поселений Кронхольда! Он просто мечтает всё развалить и держать в нищете под своим сапогом!
Лорд у нас не подарок, и поболтать с ним по душам, разжалобить, сподвигнуть к человечности, увы, не выйдет, сообщал генерал. Он такой, какой есть, и с этим надо смириться, как и с его налогами. Но он, правда, многое делает для безопасности Червегора. Постоянно какие-то приёмы, деловые переговоры, торжественные банкеты и заседания в залах с важными гостями. А вы устроили какой-то нелепый бунт, качал Редгар головой.
Он просто обирает народ, возмущалась лучница-бунтарка.
Значит, такова цена! поднялся с места Редгар. Не думали, что, может, Империя запрашивает откупные по мирному договору? Содержать стражу, устраивать столичные мероприятия, игры, турниры, ярмарки, заключать новые союзы, удивляя дорогих гостей роскошью, хорошей едой, всех слуг содержать заодно Вы думаете, лорд сидит задницей на горе из ваших монет и хихикает, как полоумный, подбрасывая их вверх и купаясь в денежном дожде?! Вы понятия не имеете, как он ведёт дела и что творится в его замке! Может, он и не добряк, не альтруист, отдающий себя без остатка, но он точно тот человек, воюя за которого и умереть не стыдно.
Что ж, это мы всегда можем устроить, разминал пальцы некромант так, что из них будто бы белёсым дымком выходило очертание человеческого черепа.
Барон Кроненгард, повернулся к нему громила-генерал, я много всего разного о вас слышал. Плохого, хорошего, страшного, забавного, вы интересный человек. Если человек, конечно, оглядывал он его внимательно с шипованных сапог до макушки светлых волос. Я уважаю вас, как соперника и как партнёра. Второе, мне кажется, для всех нас куда более выгодно. Почему не прийти на помощь Страгенхолму и не разбить орков? Почему не угомонить северных королей? Можно захватить эльфов Бушваля или Арьеллы. В конце концов, припомнить былое и взыскать с минотавров Кернаны. Держитесь Мортимера, и с ним будут возможны любые завоевательные походы. Он гарантирует, что нас не тронут имперцы, а вы, по всей видимости, то, что походы эти будут успешны. Всем выгода. И слава о вашем тёмном колдовстве взлетит до небес, как чёрный дым на жертвеннике!