Я к вам, сказал я. Для важной и конфиденциальной беседы.
То ли на неё мое безукоризненное произношение непростого слова «конфиденциальной» так подействовало, то ли она уже успела успокоиться, но щёлкнул дистанционно открываемый замок, и я смог пройти на огороженную высоким забором территорию.
Здесь, конечно, был не Светкин лес. Много чего тут повырубили, и было красиво, но не романтично. Меж нечастых деревьев стоял большой дом с пристроенным к нему гаражом на четыре машины. В домике для барбекю, если завершить там кладку стен и сделать окна-двери, могло бы поселиться и жить счастливо многодетное семейство какого-нибудь узбекского хлопкороба. Не скажу, что красиво, а скажу, что спесиво, сама собой сложилась в моей голове фраза.
Я дошёл до парадных дверей дома, хотел войти, но у меня не получилось. Удивлённый, я постучал, решив, что мне просто забыли открыть, но и это не возымело эффекта. Не зная, что думать, я дурак дураком простоял под дверями добрую четверть часа, как мне представлялось, и уже собирался вернуться к воротам и оттуда с помощью видеофона вновь связаться с занявшей оборону хозяйкой, как вдруг щёлкнул замок, дверь распахнулась, и я увидел перед собой мадам прилично одетую и при полном макияже, и выглядела она так, как будто собиралась сию же секунду отправиться за покупками в Третьяковский проезд, на самую дорогую торговую улицу Москвы, да вот так некстати я обнаружился на пороге её дома.
Ах, тут закрыто? неискренне удивилась она.
Я простил ей эту маленькую хитрость и нисколько на неё не сердился, потому что это я заявился без предупреждения ни свет ни заря, а она в это время ещё была заспанная, неумытая и неодетая, и то, как она за каких-то пятнадцать минут успела сделать всё как нужно, не могло не вызвать восхищения.
Боже, вы такой, как в телевизоре! всплеснула руками хозяйка. Ну, прямо вылитый Колодин!
Да, мы с ним похожи, сострил я.
Погодите! изумилась женщина. Так вы не
Я именно он, успокоил я её. Вам паспорт показать?
Я и без паспорта вижу, что это вы, окончательно определилась моя собеседница. А вы насчёт Жорика, наверное, да?
Жорик у нас кто?
Жорик у нас муж.
Ах, да, сказал я, будто вспомнив. Так что у нас с Жориком?
Разыгрывать его будете? Я не удивляюсь, если честно. Сразу, как только у нас тут поселилась эта ваша мадам, можно было догадаться, что скоро случится что-нибудь весёленькое.
«Весёленькое» это что? уточнил я, поскольку первое, что лично мне приходило на ум, было убийство несчастной Вероники.
Но всё оказалось иначе.
Я про розыгрыш, сказала мне собеседница.
Ах, вот оно что. А «наша мадам»
Это наша соседка. Она ведь у вас работает, правда?
А вы откуда это знаете? спросил я, насторожившись.
Я ведь её за язык не тянул. Она сама сказала. Проговорилась о том, что знает, кто такая Светлана. В то время как сама Светлана никого здесь не знала и ни с кем не общалась, кроме Андрея Михайловича и его супруги.
Как же мне не знать! будто даже удивилась хозяйка. Жорик сразу мне сказал. Когда ваша знакомая ещё только дом покупала.
Ваш супруг присутствовал при покупке?
Нет, но он подписывал бумаги.
Подождите, так это у него Светлана покупала дом?
Не у него лично, а у его фирмы. Всё здесь когда-то принадлежало фирме.
Фирме вашего мужа? уточнил я.
Да.
А теперь?
А теперь принадлежит собственникам. Тем, кто раскупил участки. Осталось, правда, кое-что. Там, где неудобные места. Низины. Без лесных деревьев. Там ещё не продано. Вы чего-нибудь выпить хотите?
Нет, спасибо.
А я выпью пива. Ой, мы с Жориком вчера так напились я не представляю, как он ещё сегодня поднялся. Но хорошо, что уехал. Мы хоть с вами поговорим спокойно.
Женщина принесла из холодильника целую упаковку чешского «Пилзнера».
Так как вы задумали подставить Жорика? спросила она. Вы уже всё придумали?
Она сама подсказывала мне безопасный путь развития беседы. И теперь только не надо было её разочаровывать.
Так, наброски кое-какие, ответил я. Всё равно это требует обсуждения.
За это короткое время моя собеседница успела опорожнить две бутылки пива, и её настроение, как я заметил, стремительно улучшалось.
Я не могу себе поверить! Колодин у меня в гостях!
Это могло продолжаться очень долго. Поэтому я сразу взял быка за рога.
Так вот по поводу Жорика, сказал я. Он деловой человек, занимается бизнесом его на дешёвый трюк не купишь.
Он у меня конкретный, подтвердила хозяйка дома.
Поэтому для розыгрыша нужно искать такую тему, которая, может быть, и обладает признаками неправдоподобия, но по крайней мере знакома нашему герою. Что-то он такое слышал, что-то ему уже говорили
Моя собеседница слушала меня, раскрыв рот, и явно ожидала услышать интересное продолжение к чему это я веду. Так дети слушают сказки. Я постарался не ударить в грязь лицом.
Для вашего Жорика можно использовать то, о чём все здесь наслышаны призрак старой графини!
У женщины округлились глаза. Проняло её. Для пущего эффекта я ещё наподдал жару.
Старая графиня в белом платье среди ночи, сказал я. Мы постараемся удивить вашего Жорика по полной программе.
О-о-о! только и смогла произнести моя собеседница.
Пожар охватившего её волнения она торопливо залила пивом. Похоже, что история ночного призрака не была для неё пустым звуком.
Вы ведь знаете эту легенду, мягко, без нажима сказал я.
Мол, дело-то известное, вы наверняка в курсе.
Женщина кивнула в ответ.
Вы мне расскажите всё, что знаете, попросил я с прежней благожелательностью в голосе. Если я буду знать то, как это видится вам, нам будет легче работать с вашим мужем.
Жила здесь когда-то графиня, сказала женщина. Воронова, кажется
Воронцова.
Да, Воронцова. А теперь она призрак. Ходит тут по ночам, людей пугает.
Вы лично её видели?
Я? Нет.
А ваш муж?
Нет.
А кто видел?
Ну, я не знаю.
Вот так всегда бывает с призраками. Никто не видел лично, но все уверены, что призрак где-то здесь.
Может, её и нет вовсе? предположил я.
Как же! с чувством сказала моя собеседница. Ведь видели!
Кто? снова повторил я.
Она попыталась вспомнить.
Ну, ведь кто-то мне говорил! наморщила лоб хозяйка. Я точно помню! А-а! Карпов! Виталь Семёныч!
Прямо расцвела она, когда вспомнила.
Он кто? спросил я.
Управдом. Через два участка от нас живёт. По найму работает. Заведует хозяйством. Хотите позову?
Я неопределённо пожал плечами. Моя собеседница расценила это как знак согласия и уже набирала телефонный номер. В принципе, я был не прочь посмотреть на человека, своими глазами видевшего призрак. Но пришёл я сюда не за этим. И мне ещё предстояло аккуратно подвести наш разговор к главному.
Алло? Виталь Семёнович? Это Римма. Ага, здрасьте. Хочу вас видеть, Виталь Семёныч. Очень жду. Вы сможете? Ага. Сейчас.
Хозяйка положила трубку сотового телефона на стол, и я сказал, пока она ещё находилась под впечатлением разговора и её внимание притупилось:
Графиню ведь видят у старого пруда?
Да! с готовностью подтвердила Римма.
И там же, кажется, не так давно случилось убийство.
Да!
Это соседка ваша погибла. И она была в белом платье.
Ой! А хотите взглянуть?
На что? не понял я.
На утопленницу нашу!
Я опешил и ещё ничего не ответил, а Римма уже несла какую-то газету, и не успел я глазом моргнуть, как она из газеты вытряхнула конверт, а из конверта несколько фотоснимков, и всё это были фотографии одной и той же женщины в белом платье, снятые с разных точек. Я понял, что это и есть Вероника Лапто. Совсем не старая и, наверное, довольно симпатичная при жизни, но здесь, на фотографиях, она уже была мертва.
Откуда это у вас? вырвалось у меня.
Это же здесь произошло, сказала Римма. Вот и сфотографировали.
Я никак не решался прикоснуться к фотографиям, и Римма сама раскладывала их передо мной, будто гадала на картах. Я обратил внимание на платье Вероники. Такие сейчас не носят. Разве что только в фильмах про старую жизнь их можно увидеть.
Какое странное платье, сказал я.
Чудное, согласилась со мной хозяйка. Вырядилась непонятно зачем.
Белое, отметил я будто невзначай.
Ага.
И призрак ходил в белом платье, подводил я собеседницу к главному.
Римма вопросительно посмотрела на меня.
А вам не кажется, что призрак это и была Вероника? предложил я ей свою версию.
Вот! с готовностью отозвалась Римма. И у нас тут так говорят!
А зачем она людей пугала по ночам?
Этого я не знаю.
Но смысл какой-то должен быть.
Женщина только пожала плечами в ответ.
Вы её хорошо знали?
Веронику? уточнила Римма.
И мне вдруг показалось, что она не очень рада такому повороту в нашем разговоре.
Да, Веронику, подтвердил я с интонацией незаинтересованного человека.
Я бы не сказала, что знала её.
Может быть, ей и удалось бы меня обмануть, если бы не выпитое ею спиртное. После четырёх бутылок пива женщине труднее притворяться. Но я не стал давить на неё. Мне достаточно было обнаружить её неискренность.
По-птичьи пропел видеодомофон. Римма отправилась открывать гостю. Кажется, она была рада отвлечься от разговора со мной.
Пришёл дядечка годков шестидесяти. Ёжик седых волос. Невысок, но крепок. И руки как тиски. Он сжал мою ладонь, и у меня едва не хрустнули кости.
Виталий Семёнович, сказал дядечка. Фамилия моя Карпов. Но я не родственник, а однофамилец.
Кому однофамилец? не понял я.
Шахматисту нашему гениальному, Анатолию Карпову, гордо сказал гость, будто отсвет гениальности падал и на него.
Римма принесла фотоаппарат.
Виталь Семёныч! пропела она, лучезарно улыбаясь. Щёлкните нас с Евгень Ванычем на память!
Она прижалась ко мне, как будто мы были супругами. Вспыхнула фотовспышка.
Запечатлено! сказал однофамилец шахматиста Карпова. Всё будет в лучшем виде! Так вы меня для съёмок приглашали?
Нет-нет! сказала Римма. Я насчёт призрака нашего. Старой графини. Вы ведь её видели. Товарищ Колодин тут интересуется.
Нет, я не видел, покачал головой управдом Карпов.
Я же говорил, что с призраками всегда так. Кто-то видел призрак своими глазами и потом рассказывал об увиденном, но этот «кто-то» всегда недосягаем. Вот только что был здесь, но вышел. А если он вернулся, то оказывается, просто что-то перепутали, не он лично видел, а кто-то другой, и ему рассказывал.
Видел Кирилл, сообщил Карпов. Своими глазами.
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
Кирилл это сын тех людей, у которых Виталь Семёныч работает, специально для меня пояснила Римма.
Я кивнул с важным видом.
Но он сейчас в Москве, сказал Карпов. На выходные только приезжает.
Формула «свидетель чуда был, но только что вышел» продолжала работать безотказно. Я мог примерно спрогнозировать дальнейшее построение цепочки свидетелей. Кирилл не видел сам, а видела его любимая девушка. Потом окажется, что видела не девушка, а её младший брат. А младшему брату большие мальчишки рассказывали, но вот они уж точно видели. И так до бесконечности. Хотя, возможно, всё-таки найдется человек, который подтвердит, что видел призрак лично. Но потом непременно окажется, что человек этот состоит на учете в психоневрологическом диспансере и местные психиатры знают его, как родного.
Мешает нам эта старуха, степенно сказал управдом Карпов. Это я про призрак вам докладываю.
А чем же мешает? не понял я чужого горя.
Люди нервничают, пояснил Виталий Семенович. Проклятое место, говорят. Если так продолжаться будет, скоро отсюда побегут. Начнут распродавать участки, в смысле.
Всё это уже закончилось, по-моему, пожал я плечами.
Что закончилось?
Визиты старой графини, пояснил я. Потому что есть такое предположение, что видели не старую графиню, а Веронику Лапто. И если это так
А если нет? строго глянул на меня управдом Карпов.
И я вдруг понял, что лично он нисколько не сомневается в том, что в одну из ночей графиня непременно вернётся.
* * *
Управдомы люди занятые, им разговоры разговаривать некогда. И Виталий Семёнович, обнаружив, что миссию свою он выполнил, ушёл. Когда он, прежде чем уйти, направился ко мне, чтобы пожать на прощание руку, я поспешно помахал ему издалека, рассчитывая избежать калечащего зажима его рук-тисков, но Карпов исполнил задуманное, и вновь мои кости едва не хрустнули.
Всего хорошего! сказал Карпов. Зовите, если что!
Он отставник, наверное, предположил я, когда Виталий Семенович ушёл.
Это как? спросила Римма, выливая в бокал содержимое неизвестно какой по счёту пивной бутылки.
Похож на отставного офицера.
А-а, нет. Он фотограф.
Фотограф? удивился я.
Ну да. В фотоателье работал. Ателье закрылось, он в управдомы нанялся. Фотки эти он сделал.
Римма кивнула на фотографии с изображением несчастной Вероники.
Вот как? удивился я.
Да. Кто-то из местных наткнулся на труп, примчался в посёлок, чтобы вызвать милицию. И как-то сразу все узнали про убийство. Побежали туда. А Виталь Семёныч фотоаппарат с собой прихватил. И успел нащёлкать снимков до того, как милиция приехала.
А щёлкал он зачем? Что за удовольствие?
Из-за денег, как о чём-то само собой разумеющемся сказала Римма и развернула ту газету, в которой она принесла конверт с фотографиями. Он что-то заработал на этом.
На газетной странице я увидел одну из тех фотографий, которые лежали на столе. М-да, как говорится, только бизнес, ничего личного.
Но я вам очень не советую! веско сказала Римма.
Чего? не понял я.
Жоржа разыгрывать с этой старухой. Он расстроится.
Почему? спросил я, хотя уже знал ответ.
Римма красноречиво кивнула на фотографии.
Неприятные ассоциации? сказал я. Труп, найденный на подведомственной территории? А я не совсем, кстати, понял про бизнес вашего мужа. Его фирма владела всей этой землей?
Ага.
А землица-то откуда?
Дали.
Кто?
Я не знаю. Власти, наверное. Обычное дело сейчас. Фирма на себя оформляет землю, а потом разбивает её на участки и продает под дачи.
Вишнёвый сад, пробормотал я.
Не-е, тут вишен нету.
Да я заметил, кивнул я. Так ваш супруг распродал почти все участки? И что же теперь?
В смысле?
Больше нечего продать? Он на чём в дальнейшем хочет зарабатывать?
А-а, вы об этом, нетрезво протянула Римма, которую уже явно тяготил этот нудный разговор. На обслуживании чего-нибудь накосит. Тут же у нас электричество. Водопровод. Канализация. Дороги асфальтированные. Все нужно содержать.
Всё это обеспечивает фирма Жоржа?
Именно. Жители деньги сдают. Это как бы квартплата. Послушайте, Евгень Ваныч, а когда мы про розыгрыш будем говорить? А то мы всё про Жоржа да про Жоржа.
Ну как же! тут же возбудился я и сделал круглые глаза для пущего эффекта. Я должен всё подробно разузнать о вашем муже! Чтобы всё учесть! Мы иногда розыгрыш снимаем полчаса, зато готовим его месяц! И если что-то проморгать вся подготовка псу под хвост. Так что мы с вами ещё не раз встретимся. Но только Жоржу про наши встречи ни гугу.
* * *
Всё той же кружной дорогой я вернулся к воротам Светланиного участка, но прежде, чем пройти к дому, воровато оглянулся, не обнаружил ничьего присутствия и проверил содержимое почтового ящика. В ящике я нашёл конверт без почтовых штемпелей и вообще каких-либо надписей. Я узнал этот конверт. Брат-близнец того конверта, который извлекла из ящика Светлана в день празднования новоселья.
Я без малейших угрызений совести вскрыл конверт, уже заранее зная, чьё послание там обнаружу. Я не ошибся.
«Дорогая Светлана! Радостно смотреть на Вас, и радостно знать, что есть на свете такой человек, как Вы. Жаль только, что про нас не вспоминаете. А я скучаю и хочу быть ближе и к Вам, и к дому своему. Не будете ли Вы против, если я подыщу место рядом с Вами, где-нибудь в своём лесу? Если я не ошиблась, рассмотрев в Вас участливую добрую душу, дайте мне скорее знать об этом, умоляю Вас. Навестите меня в Горюшкине, и я пойму, что Вы ответили согласием на мою просьбу. Вероника Лапто».