Решив, что вариантов тут всего лишь два либо деревня, либо избушка тети Марики, Злата зашагала по тропинке. Куда бы она ни вышла, исход будет один: в конце концов она все-таки вернется к тете, просто от результата будет зависеть лишь время возвращения ведь если она ошиблась с направлением, придется опять разворачиваться и идти в лес.
Девушка шла, устало передвигая ногами, и прокручивала в голове события, произошедшие с ней за эти сутки. Кто бы мог подумать, что судьба-шалунья забросит ее в этот неизведанный мир, наградив таким редким даром? Интересно, а как здесь относятся к колдуньям? Не дай бог, если и здесь, как в средние века в Европе, их сжигают на кострах!
Злата передернула плечами, словно вживую ощутив, как ее привязывают к столбу и поджигают хворост у ног Если здесь действительно преследуют колдунов, необходимо как можно тщательнее скрывать свои способности и ни в коем случае никому не рассказывать про случай с волками! Ну, а то, что про нее всякое болтают Она просто все будет отрицать! Ведь, к счастью, свидетелей того страшного события нет, а в дальнейшем она постарается себя контролировать!
Вот только как контролировать себя? Она прислушалась к своим ощущениям, пытаясь вычленить свой дар и попробовать прочувствовать его. Но увы! Ей просто было холодно, а еще просыпался жуткий голод, ведь с той утренней похлебки прошло уже порядочно времени
Лес как-то незаметно погрузился в зимний сумрак, а Злата все шла и шла, и ни домика, ни деревни словно как и не было вовсе! Внезапно девушка оказалась на распутье, где, пересекаясь, тропки убегали в разные стороны. Постаралась вспомнить, было ли такое место, когда в деревню шла, и не вспомнила. Неужели не заметила, как по другой тропке в лес отправилась? И куда же она ее выведет?!
Одно не давало впасть в панику: раз есть тропинка, значит, она ведет куда-то, где есть люди! Ведь кто-то же ее прокладывал, в конце концов?!
«Вот сейчас, вот скоро, обязательно к чему-нибудь да выйду!» убеждала себя Злата уже во весь голос, вытирая варежкой из козьего меха застилающие глаза слезы. С одной стороны, она изрядно трусила, что по голосу на нее снова выйдут какие-нибудь хищники, но с другой, ей было очень одиноко и страшно, а так, разговаривая сама с собой, девушка представляла, что не одна в этом жутком, морозном и темном лесу
Силы ее были на исходе, и только упрямством она заставляла себя передвигать ноги. «Если упаду уже не встану», обреченно подумала она, в очередной раз споткнувшись и лишь чудом удержавшись на ногах.
И тут ей показалось, что впереди сверкнул маленький, но яркий огонек. «Люди!» мелькнуло радостное в сознании. «Люди!» прошептала она с надеждой и прибавила, как ей казалось, ходу, хотя все так же медленно тащилась, с трудом переставляя гудящие от усталости ноги. «Надо было спортом заниматься!» корила она себя, пока метр за метром приближалась к заветному огоньку. И, честно говоря, в душе радовалась, что сейчас она в теле стройной и молодой Юджи, а не в собственном, еще меньше приспособленном к таким марш-броскам по пересеченной местности!
Наконец, за стволами сосен показалось какое-то небольшое строение, в окне которого и мерцал яркий свет то ли от сильной лампы, то ли от множества свеч. Как бы ни хотелось Злате броситься к крыльцу и ворваться в тепло домика, она немного с опаской приблизилась к окошку, чтобы хотя бы иметь представление о том, куда она попала и кто хозяин домика. Заглянув в затянутое ледяной корочкой окно, она сперва ничего не увидела, только какие-то размытые очертания. Пришлось подойти еще ближе и приложить руки к стеклу, чтобы растопить кусочек льда, на худой конец, хотя бы на один глазок!
И так застывшие руки обожгло холодом, однако Злата была упрямой и целеустремленной не зря же в свои тридцать два года было заместителем заведующего педиатрическим отделением больницы! Растопив кусочек льда размером с пятикопеечную монетку, она вновь приникла к окошку, пытаясь разглядеть внутреннее убранство дома, как вдруг почувствовала на своем плече крепкую руку, а вслед за этим услышала довольно грубый мужской голос:
Шпионишь?!
Глава 6
Вмиг согревшись от горячей ладони, девушка постаралась улыбнуться как можно благожелательнее и обернулась к хозяину руки в надежде расположить его к себе и напроситься на ночлег.
Добрый вечер! произнесла она куда-то в область груди высокого мужчины и только потом, запрокинув голову, подняла взгляд на его лицо.
А посмотреть было на что! Высоченный, под два метра, широкоплечий, с руками-лопатами, мужчина был натурально похож на медведя. Густые темные волосы спутанными колечками рассыпались по голове, такая же курчавая борода и усы покрывали половину лица, оставляя на виду лишь крупный прямой нос и колючие, на удивление светлые глаза.
Ой! не сдержала Злата то ли восхищения, то ли страха перед внушительными размерами мужчины. Какой вы!..
Какой? густым басом отозвался тот, продолжая сверлить девушку подозрительным взглядом.
О-о-огромный! заикаясь, выдала девушка, вызвав у великана усмешку, о которой она догадалась лишь по тому, как дрогнули усы. Ну, в смысле, очень большой! поправилась она.
А ты так совсем мелкая! парировал мужчина и словно бы и спросил, но прозвучало скорее утверждающе. Заблудилась?
Ага! закивала Злата, как болванчик.
И замерзла, небось, продолжил великан.
Ага, снова подтвердила она, шмыгнув носом.
И есть хочешь, как пить дать.
Ага, и пить тоже надо дать! Но поесть побольше! поспешила девушка озвучить все свои проблемы, пока ее тут вроде бы слушали. И желательно, погорячее!
И наглости у тебя хватает, вновь усмехнулся мужчина.
Ага! Очень! кивнула опять Злата, но, осознав, что на этот раз фраза уже не из области гуманитарной помощи нуждающимся, смутилась и прикусила язык. Ой! Простите
Да ладно уж, крякнул хозяин и легонько подтолкнул девушку в спину, направляя к крыльцу. Заходи, не помирать же тебе на морозе!
Злата с радостью засеменила ко входу, опасаясь лишь того, что хозяин избушки вдруг передумает пускать к себе домой невесть откуда забредшую девушку. Но тот, похоже, уже для себя все решил и отступать не собирался. Когда Злата безрезультатно попыталась открыть крепкую деревянную дверь, он легко распахнул ее и снова пропустил гостью вперед себя.
Оказавшись в сенях, Злата чуть не споткнулась о рассыпанную то ли солому, то ли сено, запутавшись в длинных стеблях. Благо, мужчина легко перехватил ее за плечи и поставил на ноги, а потом и вовсе чуть ли не за руку повел ее внутрь.
Темно, пробормотала Злата, чтобы оправдать свою неуклюжесть.
Да лааадно, махнул рукой свободной рукой хозяин и толкнул еще одну дверь, открывая гостье обзор в теплую и светлую горницу.
Шагнув в прогретое пылающей печкой нутро дома, девушка ошеломленно раскрыла рот и обвела взглядом интерьер. Если бы у нее спросили, что такое когнитивный диссонанс, Злата с уверенностью привела бы в пример эту избушку!
Впрочем, избушкой она была только снаружи! А внутри это был огромный зал! Просторный, богатый, блестяще оформленный, ничуть не уступающий по красоте и вычурности царским палатам!
А-а-а это что?.. пролепетала она, когда мужчина подтолкнул ее вперед, чтобы не стояла на пороге. Это где?
Что где? не понял тот. Ты о чем это?
Ну-у-у, протянула она, неопределенно поведя руками, вот это как?
Слушай, красавица, как там тебя, может, зайдешь уже и разденешься? А то вспотеешь, у нас тут тепло, как видишь.
Злате пришлось подойти к ближайшему от нее креслу и, сняв шубку, сложить ее на спинку. Туда же отправилась и теплая шаль, на которой уже растаял весь иней, и теперь блестел частыми крупными каплями. Увидев, что от валенок тоже натекает небольшая лужица, она поспешила снять и их, и теперь стояла, не зная, куда ступить и что делать.
Так как тебя зовут, говоришь? спросил еще раз мужчина, заглядевшись на ее румяные с мороза и распарившиеся в тепле щечки.
Зла Юджи! поправилась девушка.
Злая Юджи? склонил тот голову в бок. И кто это так тебя назвал?
Что вы, вовсе я не злая! затараторила девушка. Вы неверно меня поняли! Или я оговорилась! Просто впервые вижу такое интересное явление! Может, у меня обман зрения? Можно, я еще раз выйду и снаружи посмотрю?
Да не надо, не ходи ты на мороз! сказал мужчина. Я сам тебе все объясню. Меня, кстати, Федосом звать. Ты давай, проходи, отогревайся, а я сейчас тебе поесть да попить принесу, а потом и расскажу, если интересно, почему тут посреди леса такое чудо устроено
Глава 7
Несмотря на грозный вид, Федос оказался очень даже добрым человеком. Откуда-то принес целый поднос яств, причем отнюдь не для простолюдинов. Тут были и жареная индейка, и какие-то заморские фрукты в меду, и наваристый суп, напоминающий земной борщ, и красная рыба, приготовленная как-то по-особому, и много чего другого, чего никак не ожидала увидеть Злата в этом странном домике-дворце посреди густого леса, да еще и посреди зимы!
Наевшись от души, она промокнула губы салфеткой, услужливо подсунутой Федосом, и подняла взгляд на этого добродушного великана, который терпеливо ждал, пока девушка насытится и не задавал никаких вопросов, да и сам не спешил ни о чем рассказывать, впрочем, он ведь и так обещал это сделать после того, как она покушает.
Теперь же, когда ничто не мешало разговору, Злата с беспокойством ждала расспросов, в уме прикидывая, как выкрутиться и не выдать своего «неместного» происхождения.
Ну как? спросил Федос лукаво, встретившись с ней взглядом. Все, что хотела, получила? Желания закончились?
Нууу, протянула девушка, подхватив игру, если честно, неплохо было бы еще и поспать, а то с мороза да после еды разморило
А сама вспомнила сказку про Ивана-царевича и про Бабу Ягу, мол, накорми, напои, да спать уложи! «Да уж, Злата, прям вот тебе сказка! Может, тебя еще и в баньке попарить?» подумала она, с трудом сдерживая зевок. Спать и правда очень хотелось!
А вообще, конечно, большое вам спасибо за все! от всей души поблагодарила она. А то я уж на самом деле думала, что так и сгину в глухом лесу
Сгинуть-то можно, это да! подтвердил Федос, поскребя густую бороду. Это еще удивительно, что до этого дома добралась! И еще удивительнее, что дом ты увидала, а не прошла мимо! Он-то ведь зачарованный!
В смысле? чуть не поперхнулась Злата.
Ну ладно, обещал же ведь все рассказать, проворчал мужчина и поманил ее за собой к одному из больших окон, которые все никак не могла адекватно воспринять девушка, прекрасно помнящая внешний вид избушки и как она пыталась заглянуть в небольшое окошечко снаружи.
Как думаешь, что ты там сейчас увидишь? спросил Федос, подводя ее к окну, за которым в темноте пока ничего не угадывалось, тем более, яркий свет, льющийся из-под потолка с больших люстр со множеством свечей, превратил окна в своеобразные зеркала, где отражалось внутреннее убранство дворца.
Лес, конечно, ответила Злата чуть недовольно было обидно, что ее принимают за кого-то неразумного!
Ну, взгляни! повелел Федос с ухмылкой.
Девушка прижалась к окну, с двух сторон прикрыв лицо от света. Каково же было ее удивление, когда вместо заснеженных деревьев она увидела невероятной красоты летнее озеро!
Ахнув, Злата уткнулась носом в стекло и с восхищением начала рассматривать зеленые кусты с неизвестными ей крупными цветами, склонившимися над блестящей при свете луны озерной гладью! Казалось, что она попала в настоящую сказку, и, если протянуть руку, можно достать эти цветы и погрузить руку в теплые воды сказочного озера!
Какая красота! воскликнула она, обернувшись к Федосу. Но как такое возможно?!
А теперь к этому окну подойди! улыбнулся мужчина самодовольно, словно все, что Злата увидела, было делом его рук.
Сделав так, как он велел, Злата оказалась в двух шагах левее от предыдущего окна, и, казалось бы, должна была вновь увидеть то самое озеро, однако, заслонившись от света и прижавшись носом к стеклу, почувствовала себя зрителем в кинотеатре, где перед основным фильмом на экране демонстрируют слайды самых красивых мест планеты!
В этот раз она увидела далекие заснеженные горы, на склонах которых приютились одинокие деревья, будто воткнутые гигантской рукой метки, указывающие безопасную дорогу заблудившемуся путнику!
Поняв, что попала в поистине волшебное место, Злата уже без всякого приглашения бросилась к следующему окну, где насладилась видом великолепного водопада, с разноцветными брызгами обрушивающегося с невероятной высоты, причем тут царила не ночь, а самый настоящий рассвет, и выглядывающее из-за горизонта солнце зажигало над водопадом сотни ярких радуг!
У Златы захватило дух от всех этих красивых мест! Обойдя все двенадцать окон, она поняла, что пейзаж за ними ни разу не повторился! И лишь в самом крайнем окне, рядом с дверью, она увидела привычный зимний лес и вспомнила, что именно в это окно и пыталась заглянуть!
В полном смятении она рухнула в одно из кресел и вопросительно уставилась на Федоса, который все это время с хитринкой в глазах наблюдал за восторженной и ошарашенной девушкой.
Ну, как тебе, девица? подмигнул он Злате, когда та с шумом выдохнула и постаралась успокоиться. Поняла, куда попала?
А куда? поинтересовалась та, понятия не имея, о чем ей говорит этот великан.
Про волшебный королевский дворец не слыхала разве? удивился Федос.
Волшебный? переспросила девушка. Королевский?!
Ну да! крякнул тот. Совсем никогда не слыхала?
Нууу, протянула Злата, пытаясь придумать подходящую отговорку, но в конце концов решила сказать правду, ничего не уточняя. Я вообще-то не местная
Так и дворец не местный! усмехнулся Федос. Ладно, не буду тебя мучить! Слушай
Устроившись с полным комфортом в другом кресле, мужчина начал неспешный рассказ.
Наш король Дарий Пятый, как тебе, наверное, известно, очень сильный маг, притом магия у него очень своеобразная! Если он долгое время не колдует, то начинает переполняться и может навредить не только другим, но и себе. Поэтому ему время от времени бывает необходимо избавляться от излишков силы, но сделать это, говорят, не так-то просто! Не знаю, кто его надоумил, но Его Величество начал строить вот этот дворец и вкладывать излишки своей магии в его строительство. Это единственный дворец, который не стоит на одном месте, а может оказаться в любом из тех мест, которые ты увидела в окно. И можно сказать, что тебе просто несказанно повезло, что сегодня он оказался именно в этом лесу!
Раскрыв рот, Злата слушала Федоса и представляла себе этого невероятно сильного мага, способного своей магией передвигать целый дворец! А она тут из-за стаи волков настолько перепугалась, что чуть не поседела! И напугалась-то больше не самих волков, а того, что сама с ними сотворила!
Тут девушку осенило! Получается, раз сам король этой страны колдун, ну ладно, пусть будет маг! значит, ей тоже можно не скрывать свой колдовской дар? И ей, получается, ничего страшного не грозит!
Обрадовавшись, Злата хотела уже признаться, что тоже, кажется, умеет магичить, как услышала слова, которые заставили ее поспешно захлопнуть рот и не отсвечивать! Дааа, не думала она, что все-таки придется скрывать свои способности! Как говорится, лучше уж быть от греха подальше!
Глава 8
Только вот я понять не могу, как ты ко дворцу-то вышла? Потому как только сам король или, по крайней мере, только те, кого он приводил, могли его увидеть и в него войти! пробормотал Федос, с интересом разглядывая Злату. А уж среди женщин и подавно не должно быть таких, кому дворец показывается! Ведь магия теперь мало у кого выявляется, а среди женщин так и вовсе почти не встретишь!