Но истинной моей страстью были драконы. Увлечение началось, когда я была еще совсем маленькой. Однажды дедушка отвел меня в парк, где запряженный в дирижабль старый дракон по имени Роальд катал детей. Он поднимался всего на несколько метров, так как его лапа была привязана к вбитому в землю пруту, но это развлечение запомнилось мне на всю жизнь. Поэтому объявление (которое в прямом смысле слова мне принес в руки ветер) о том, что агентство «Драко и сыновья» ищет работницу, я посчитала знаком свыше.
В рейтинге людей из высшего общества, к которому принадлежала наша семья, работа в агентстве значилась ниже не то что вольнослушательских курсов для девушек она там вообще не значилась. Работали в нашей стране только женщины низшего сословия и изредка среднего.
Итак, я врала всем: семье о курсах и о женихе, мистеру Бернарду о своем положении. Даже Эрнеста считала, что я простого происхождения и лишь скрываю от маменьки и сестер род занятий, потому что они его не одобрили бы. А теперь мне нужно было найти «жениха», чтобы врать еще и ему.
Открыв глаза, я похлопала себя по щекам и снова взглянула в зеркало. Ровно без пяти пять я уже спускалась в гостиную. Моя прическа была в идеальном порядке, платье приглушенно мерцало оно было заказано в знаменитой теапольской школе мод у некоей талантливой Софи, а осанка не уступала осанке тетушки.
Через несколько минут, которые мы с тетей провели в гостиной в молчании, делая вид, что пьем чай, явилась леди Евгения. Это была плотная женщина невысокого роста, которая тем не менее как-то умудрялась заполнять собой все помещение, когда появлялась. За ней тенью следовала ее племянница Виола.
Мэйбл! приветствовала леди Евгения мою тетю.
Чашка в руке тети чуть дрогнула, а глаза моментально обежали гостиную, проверяя каждый миллиметр все ли в порядке.
Евгения, чуть кивнула она, одаряя подругу легкой улыбкой.
Надеюсь, сегодня будет не тминный кекс? У меня еще с прошлого раза застряли в зубах эти черные зернышки. И не пирог с этими новомодными пряностями от них только болит голова.
Сегодня черничный кекс, торжественно провозгласила тетя, довольная, что отстояла именно его в перепалке с Марией.
Mieux que rien[1], обронила леди Евгения, не заметив, как дернулся тетин палец на набалдашнике трости. Что ж, как вы с дорогой Кристиной поживаете? Когда она наконец представит нам жениха?
При этих словах Виола быстро подняла и опустила глаза.
Будь у меня такая старшая сестра, продолжила леди Евгения, я бы не вела себя кротко, как овечка, подобно бедняжкам Гертруде, Белатрисе, Шарлотте и Лиззи.
Антония, тетя всегда называла мою маму просто по имени, прислала мне слугу с запиской: через неделю, на День всех влюбленных, Кристина представит нам своего Фелиция!
Следующие полчаса дамы были заняты обсуждением последних новостей, сводившихся к Фелицию, схемам для вышивания, новым композициям, которые они слышали в салоне, и сплетням. Упомянула леди Евгения и то, что собирается начать подыскивать жениха для Виолы. Ровно через тридцать минут она поднялась, а следом и племянница.
Что ж, дамы, приятно было увидеться с вами. Надеюсь, через неделю я уже смогу насладиться зрелищем кольца на пальце нашей дорогой Кристины.
Хорошо, что не бедняжки.
Тетя благосклонно кивнула, и леди Евгения с Виолой в сопровождении слуги отправились к дверям.
Куда это ты собралась? поинтересовалась тетя несколько минут спустя, когда я двинулась как надеялась, незаметно к выходу.
Леди Евгения забыла у нас платок. Догоню ее.
Кажется, ее экипаж уже уехал.
Тогда схожу к ней, дом ведь на соседней улице.
Вздор! Можно отправить слугу. Впрочем, ты милая девочка, можешь сходить. Только так, чтобы у тебя снова не появился этот ужасный румянец.
Хорошо, тетя.
Леди Евгения действительно оставила у нас платок, и я передала его Виоле, как раз проходившей мимо открывшего дверь швейцара. Мы улыбнулись друг другу: мы с Виолой когда-то дружили, но в последние годы отдалились, даже не знаю почему.
На обратном пути я сделала крюк в две улицы и заглянула на ту, что имела неофициальное название Романтичная. Замедлив шаг, я глубоко вдохнула и неторопливо приблизилась к почтовому ящику, оформленному в розовых тонах.
Витиеватая надпись огромными буквами над ним гласила: «Вечер сердец». Быстро взяв карточку из стопки рядом, я написала имя Эвридика и кинула карточку в щель. Крышка опустилась с громким лязгом. Ну все, теперь пути назад нет!
Глава 3
Вскоре я уже снова была в доме тети, а еще через полтора часа состоялся ужин, на котором мы с ней сидели на противоположных концах длинного стола. К нам еще ненадолго присоединились Шарлотта, Белатриса и Лиззи. Младшая сестра вела себя непривычно тихо атмосфера тетушкиного дома сказалась даже на ней. Белатриса же выглядела еще более утонченной, чем обычно, напоминая фарфоровую статуэтку.
На десерт сестры не остались к великому сожалению Лиззи, поскольку Шарлотта собиралась в театр со своим Джорджем.
Быть может, и вы с Фелицием к нам присоединитесь? спросила она. У нас еще осталось место в ложе.
Благодарю, но сегодня Фелиций получил какое-то новое поручение и вынужден был отбыть из города.
Так он будет у нас четырнадцатого февраля, как просила маменька?
Да, я все ему передала.
Ох уж этот кавалер, покачала головой тетушка с заговорщическим видом, жду не дождусь, когда увижу этого героя!
Да уж. Я тоже.
Прощебетав слова прощания, сестры удалились, а я осталась, чтобы отведать вместе с тетушкой великолепный меренговый рулет, вкуса которого совершенно не запомнила, погруженная в мысли о предстоящем вечере.
Ты развлечешь меня чтением после ужина, Кристина?
Простите, тетушка, мне нужно подготовиться к завтрашним лекциям. Боюсь, это отнимет все мое время.
Тетушка недовольно пожевала губу.
Эти университеты мало того что задуряют головы юным девушкам, так еще и крадут их у семьи.
Простите, тетя.
Что ж, ступай. Мне почитает Мария. Правда, она читает лишь молитвенную книгу.
Сделав книксен, я удалилась наверх, чтобы через четверть часа на цыпочках спуститься и проскользнуть мимо двери гостиной, где Мария монотонным голосом и с акцентом читала тетушке, которая то и дело фыркала и поправляла ее ошибки.
Накинув капюшон легкого плаща, я вышла из дома и поспешила к Романтичной улице с совсем не романтичным намерением.
Возле здания, на парадной двери которого красовалось сердце, уже толпились гости обоих полов. Среди нескольких экипажей выделялся спортивный кабриолет, в который была впряжена пара коней.
Мисс Эвридика? громко осведомился стоявший на входе управляющий, направив на меня лорнет на длинной тонкой ручке.
Да.
Пройдите, пожалуйста, внутрь, протянул он мне шелковую маску. Справа гардероб, слева небольшой буфет. Основной зал прямо, начало через десять минут.
Благодарю.
Я прошла мимо гардероба, решив не оставлять там плащ, и, поскольку двери главного зала были еще закрыты, присела на краешек стула за одним из столиков. Пухленькая дама за соседним нервно запихивала в рот кремовое пирожное.
Вы в первый раз, да?
Я чуть кивнула, не желая с ней говорить.
А я уже в десятый, вздохнула она.
Я вздрогнула, услышав о таком стаже. Жених был нужен мне сегодня же, и у меня не было времени наведываться сюда еще девять раз.
Вам так и не удалось встретить пару?
Отчего же, удалось, еще в первый вечер, собеседница придвинулась ко мне. Уже тогда я познакомилась с моим Родриго такой смуглый красавец, я это заметила, когда он случайно сдвинул маску. Но, видимо, он неправильно разобрал адрес, который я ему оставила, поэтому до сих пор не нанес мне визита.
А у вас была договоренность?
Ну конечно же! возмутилась дама. Родриго сказал, что совершенно сражен моей красотой и напором. И готов немедленно жениться.
И вот тут-то я заинтересовалась:
И не женился?
Говорю же: произошла какая-то ошибка, поэтому с того вечера я его так и не видела. Вот и хочу встретить вновь, чтобы мы наконец-то могли воссоединиться.
Если напор действительно был в почете у неизвестного Родриго, то проявлял он свою заинтересованность нелогично.
Вскоре раздался звонок, как в театре, и мы поднялись. Несколько мгновений спустя двери распахнулись и управляющий пригласил нас в зал.
Удачи, шепнула дама. Если встретите моего Родриго, передайте ему, что я в зале.
Обязательно.
Мы ступили в полутемное помещение, где были расставлены столики. На каждом приглушенно светилась лампа. Я взглянула на свою карточку, где было указано первое место. Далее предполагалось, что кавалеры будут пересаживаться по кругу.
Дамы садятся слева, джентльмены справа. Пять минут на каждую сессию, объявил управляющий и ударил в маленький медный гонг.
Как только звук заполнил помещение, я направилась к своему столику, и то же самое сделали остальные гости.
Вы прелестно выглядите, заметил, волнуясь, джентльмен, который составлял мне компанию в первой сессии, и отодвинул для меня стул.
Судя по нескладности, мой кавалер оказался гораздо более юным, чем я рассчитывала, но мне было не до долгого выбора. Его лицо так же, как и мое, и лица остальных гостей, скрывала маска.
Итак, произнес он, устраиваясь напротив, можете рассказать немного о себе, мисс он сверился со своей карточкой, Эвридика?
Что ж, да. Я старшая из пяти сестер
Пя ти?
Да. Несколько поколений моей семьи живет в Илане, сейчас я гощу у тети, недалеко от центральной улицы. Мой отец входил в число пэров, сейчас этот титул унаследовала маменька
А что-то из ваших увлечений?
Я люблю музицировать, вышивать, пятичасовые чаепития и прогулки с моими сестрами.
Я решила, что разумнее будет не отходить от стандартного списка.
Значит, этим вы и занимаетесь днем?
Да, если дракониц не нужно срочно кормить
Дракониц?
То есть сестер, спохватилась я. Это наша семейная шутка: маменька с детства называет нас дракончиками
Я мысленно покраснела от досады. Нужно быть осторожнее с оговорками.
Похоже, мой кавалер заготовил для вечера такой же стандартный список. Чтобы не терять время, я готова была рассмотреть и его на роль Фелиция и даже потянулась за листком бумаги, чтобы оставить по его же просьбе свой адрес, когда, задав вопрос о его планах на будущее, услышала, что через пару месяцев он уезжает учиться в соседний город.
Прозвучавший гонг поставил черту под разговором, и несостоявшийся Фелиций, который, откровенно говоря, больше подошел бы по возрасту Лиззи, поцеловал мне руку и пробормотал, как он был счастлив познакомиться с такой леди, как я, и пересел за соседний столик. Ко мне же подсел следующий господин.
А потом следующий, и еще один. К концу вечера я уже стала терять надежду. Задача, которая казалась мне если не легкой, то несложной, вдруг превратилась в нечто из разряда пятичасового чая у тетушки Мэйбл, когда у нее собирались все пансионные подруги. Впрочем, нет, с этим чаем ничто не могло сравниться.
Итак, устало произнес последний джентльмен, присаживаясь за мой столик. Поведайте мне о вашей музыке и вышивании.
Что, простите?
Вы же хотите рассказать мне о пьесах, которые разучиваете для игры в салоне, ваших пяльцах, чаепитии с подругами и вечерних прогулках по главной улице?
Вообще-то да.
Тогда сделаем вид, что я вас выслушал. А я рассказал вам о своих
Охотничьих ружьях, мужском клубе, учебе и любимом коне
Конях, поправил он, у меня пара.
Конях, согласилась я.
Ну, раз мы познакомились, давайте перейдем к сути. С какими целями вы на этом вечере, мисс он сверился с карточкой и хмыкнул, Эвридика.[2]
Сверившись со своей, я поняла почему.
А с какими вы, мистер Орфей?[3]
Я ищу жену, спокойно произнес он.
И верите, что можете ее здесь найти?
Уже нет.
Тогда почему же вы здесь?
Потому что я, видите ли, Эвридика, занятой человек, и у меня нет возможности каждый день пить кофе, он слегка отодвинул чашечку, на «Вечере сердец». Моя задача с наименьшими затратами времени и нервов найти хорошую спокойную леди, которая не будет говорить заученные речи, а станет просто хорошей хозяйкой моего дома, чтобы следить за ним и служить мне надежным тылом.
Вы считаете, что роль женщины лишь в этом?
В чем же еще? удивился он.
Быть может, у вашей потенциальной жены будут свои интересы, отличные от тех, что вы перечислили?
И какие же? он откинулся на стуле, скрестив руки на груди, и я впервые отметила, какого мощного он телосложения. Волосы были то ли черными, то ли просто темными в полумраке невозможно было определить. Жаль, голос звучал немного приглушенно из-за маски мне почему-то подумалось, что он красивый.
К примеру, она может ходить в университет. Или сама управлять экипажем.
Он фыркнул:
Мне не нужен синий чулок. Я же сказал: я в поисках спокойной, домашней леди, которая соответствует
Общепринятым критериям.
Да. При этом не повторяет за другими то, что втолковали тетушки и гувернантки.
Что ж, тогда, думаю, мистер Орфей, мне не следует тратить ваше время, произнесла я, намереваясь встать.
Постойте, он взглянул на быстро утекающие песчинки песочных часов на краю стола, раз у нас осталась еще пара минут, расскажите мне о ваших предпочтениях касательно кавалера.
Зачем? Я вижу, что не соответствую вашим ожиданиям.
Потому что это было бы честно я ведь рассказал вам о своих в отношении леди. И еще потому, что мне, быть может, интересно. Ну и наконец, вы, наверное, не захотите первая при всех покидать этот вечер.
Я чуть пожала плечами. Последнее меня не пугало.
Что ж, хорошо. Я здесь тоже в поисках мужа. Я должна представить его семье хотя бы в качестве жениха через неделю.
Отчего такая спешка? приподнял брови он, отчего маска шевельнулась.
На то есть свои причины.
Хорошо. И каким же он должен быть?
Он должен быть я задумалась, потому что до этого не давала себе труда составить портрет будущего спутника жизни и, в отличие от Орфея, не имела конкретных критериев. Он должен разделять или хотя бы понимать мои увлечения. Осознавать, что мне нужно личное пространство, и уважать мои интересы.
Чтение, прогулки и музицирование?
Быть может, у меня есть и другие, несколько непривычные для женщины моего круга.
Так «быть может» или есть?
Вы начала было я, но тут раздался гонг, прерывая нас. Кажется, наше время истекло, произнесла я, вставая и протягивая ему руку.
Определенно истекло, согласился Орфей, тоже вставая, и вместо того, чтобы поцеловать, чуть пожал ее.
Тогда прощайте, отвернулась было я.
Постойте, удержал он мою руку.
Я удивленно обернулась.
Отчего бы нам не встретиться вновь, Эвридика?
Оттого, что нам не стоит тратить время друг друга, раз мы не соответствуем взаимным ожиданиям, Орфей.
Так почему бы не тратить его вместе? У вас цель найти мужа, у меня жену. Я мог бы помочь вам, а вы мне.
Каким образом?
К примеру, вы расскажете мне о местах, где я мог бы познакомиться с будущей супругой, или расскажете о приемах, помогающих произвести благоприятное впечатление. А я, со своей стороны, помогу вам.
Я колебалась. Управляющий уже прошел к дверям, выразительно посматривая на замешкавшихся гостей, среди которых были и мы.
Хорошо, решилась я. Но я все еще не думаю, что это хорошая идея.
Не думайте, просто оставьте мне ваш адрес, чтобы мы могли договориться о следующей встрече.
С одним условием.
Каким?
Мы снова будем в масках.
Он вопросительно приподнял бровь.
К чему нам испытывать смущение при возможной случайной встрече? Лучше не знать лиц друг друга.