Воины радостно посмеивались над моей «глупостью». Приятно же чувствовать себя умнее других. Даже если «другие» это мальчишка-сирота. Только Дикий смотрел на меня как-то серьезно слишком.
Если ни когтей, ни зубов, что ж её бояться? посмеиваясь, спросил Пёс.
Так, дяденька, дворецкий у неё есть. А у него розги. А я ещё после хозяиновой палки спину не вылечил. Тетка Магда в хурсете велела ходить до самой столицы, и потом еще дней десять.
В «хурсете»? переспросил Пончик. Он был тугодум, но, видимо, все остальные слова в моём рассказе были ему знакомы.
Да! Вот, хотите, покажу? Она мне его переделала из того, что от ее мужа осталось, я задрала рубашку, демонстрируя всем «доспех», скрывающий девичьи прелести. Сейчас, в темноте, при свете костра была идеальная возможность продемонстрировать его так, чтобы мужчины не рассмотрели лишнего.
Что же ты не предупредил сразу? нахмурил брови Дикий.
Дяденька Дикий, да вы не беспокойтесь, я же всё могу делать! Мне только тяжелое нельзя носить. А если бы я сказал, так вы бы меня не взяли. Зачем вам увечный? Я же не увечный! Я всё могу. Просто не всё умею. Дяденька Ровняла, а правду говорят, что нечисть не просто так появляется, а её кто-то зовет? переключила я внимание собеседников на другой важный вопрос.
Кто это тебе такое сказал? прищурился Дикий.
Так, дяденька, у хозяйки книга была. Она ее по вечерам читала. И обложка твердая, и золотом отделана. Сразу видно, серьёзная книга.
Ты читать, что ли, умеешь? насмешливо поинтересовался Пёс.
Дяденька Пёс, так племянница бабки моей Венди была замужем за дворовым клирика из храма Защитницы. Так я когда жил у них, меня клирик и научил. Так-то я смышлёный. Просто не очень. В книге как раз говорилось, как нечисть появилась.
Ну-ка, ну-ка, заинтересовался Дикий.
Было это давно, лет сто или двести назад, а может и больше. Там точно не говорилось. Так вот, как-то один флаобский маг приехал по делам своим мажеским в наше королевство. А маг был непростой, хоть молодой и красивый. Могущественный был прямо смерть! И вот пригласили его как-то во дворец. И там он увидел прынцессу. А прынцесса была ну такой красивой, что каждый, кто её видал, сразу без чувствов падал.
Точно от красоты?
Точно, дяденька Ровняла, там прямо так и написано было. И влюбился маг прямо с первого взгляда. И говорит: «Выходи за меня замуж!» я специально громко выкрикнула, и пальцы как когти загнула. У нас так всегда в приюте страшилки рассказывали. Воины хохотнули, когда успокоились, а я продолжила: А она и говорит: «Я подумаю, то-сё, в моем сердце ваши глаза голубые оставили неизлечимый след. А вы еще и маг могущественный, что сил нету, как хочу за вас замуж». В общем, обнадёжила его, подарки всякие от него получала, в беседках с ним за руку держалась. А потом вдруг раз! узнаёт маг, что её замуж отдают, только за другого. Разозлился он и так колданул по-древнему, что разорвалась завеса мироздания, и вышли оттуда хитрые нешьессы с рогами, и кровожадные цхерки с челюстями как мой локоть, и чисибуны мелкие, но пакостливые, которые зерно воруют из амбаров. И бросились они все на короля и прынцессу. И давай их рвать по-страшному вместе с придворными.
Придворные тоже короля рвали «по-страшному»?
Да кто ж их знает, дяденька Пёс. Может, и среди придворных кровопийцы были. По мне так, все хозяева от нешьессов род ведут. Вот когда прынцесса при смерти была, подошел к ней маг, а она ему: «Я буду вечно любить тебя до самой смерти!», и дух отдала. Не обманула, значить. А маг так расстроился, что руки на себя наложил. Так что никто назад нечисть-то и не загнал.
А книга-то как называлась? посмеиваясь, поинтересовался Дикий.
«Последний про́клятый поцелуй» она называлась. Чего вы смеётесь? Нехорошо смеяться над чужой бедой! Они хотя маг и прынцесса, но всё же люди, «обиделась» я.
Книгу я, кстати, действительно читала. Ее привезла с собой гадкая мамаша Беннет. Ну я и позаимствовала. Интересно же, что читают столичные штучки. А тут такая возможность узнать, что из сказанного правда.
Утерев глаза от слез, заговорил Ровняла:
Я тоже слышал, что какой-то флаобец-чернокнижник когда-то впустил в мир нечисть. Только не от любви, а нанял его основатель нынешней династии, чтобы освободить трон. А когда дело было сделано, не захотел расплачиваться. На что маг сказал: «За половину денег половина работы». И сбежал. Так никто с ними до сих пор справиться не может.
Как «нэ может»? Наш шаман может! влез Клык. Корол шаман приглашал с нэчыст воеват. Шаман загнал нэчист!
А откуда же она тогда опять появилась? спросила я. Выходит, он плохо нечисть загнал?
Он хорошо нэчист загнал! Нэчист кто-то вызвал. Опят.
Так, шутки шутками, а нам пора спать, свернул разговор Дикий. Я встаю на вахту первый. Потом Клык. Его сменяет Пёс. Потом Пончик и последний Ровняла.
А Гроза? возмутился Пёс.
А Гроза будет спать, отрезал Дикий. Если нам случится встретиться с нечистью, он наш единственный щит. И он должен быть в полной силе. Вопросы есть?
Вопросов не было. Воины полезли за одеялами. Я устроилась на повозке. После моего рассказа про спину никто не стал задавать вопросов, почему не на земле. Несмотря на то, что большую часть дороги прошла для меня во сне, отключилась я мгновенно, едва успела подложить руки под голову. Сквозь дрему я дернулась от того, что ко мне кто-то приблизился. Я замерла, готовясь дать отпор. Но это казался Дикий. Он укрыл меня своим одеялом. И я уснула снова.
Глава 12. Дик
Мальчишка спал, свернувшись калачиком под моим одеялом. Краем глаза я заметил, как рыжей молнией с дерева на повозку метнулся хвостатый разбойник. Притормозив у края одеяла, который сжимали тонкие кисти мальчишки, он стал возиться. Паренек во сне зашевелился, впуская зверька в тепло. Одеяло еще немного пошевелилось у коленей шорёк устраивался на ночлег. Странный мальчишка со странным зверьком, который, насколько я знал, не приручается.
Дурашливый рассказ Пипки о палке хозяина и розгах дворецкого не шёл из головы. Он побоялся мне рассказать о травме, опасаясь, что я его не возьму. А если бы его с этим котлом за водой отправил? Нелегкая ноша, но в целом ему по силам. Мог? Мог. Особенно после слов Ровнялы про богатенького барчука. И коней купать с мужиками мог отправить. В холодную воду. Он отбрехался бы или стерпел, как до этого терпел наказания хозяев?
Интересно, он действительно умеет читать? Понятно, что на счет приврать мальчишка не дурак. Сочиняет как дышит. Настолько естественно, что найти грань между правдой и ложью практически невозможно. Но ведь интересно, где она проходит. Что на самом деле заставило его прибиться к нашему отряду? С его-то языком он наверняка смог бы напроситься в крупный караван. Но пошел с неизвестным человеком и незнакомой компанией. Что-то подсказывало, что не просто так.
К концу первого дня похода можно было подвести утешительные итоги. Во-первых, обошлось без членовредительства. Во-вторых, мальчишка неожиданно стал центром кристаллизации коалиций. И самые сильные члены отряда пока по одну сторону со мной. В-третьих, нам не грозит умереть от голода. То есть шансы на то, что мы доберемся до столицы, уже на несколько процентов поднялись.
К мыслям о столице добавлялись мысли на другую тему, поднятую Филькой. Тема нечисти. Конечно, то, что пишется в бульварных сентиментальных романчиках для развлечения дам, это чушь и мрак. Экзальтированным барышням только дай почитать про любовные трагедии, чтобы лишнюю жидкость из организма сцедить. Однако даже в этой высосанной из пальца истории была доля истины. Нечисть действительно впервые появилась в королевстве почти двести лет назад. И действительно, с ее появлением сменилась правящая династия. Как и двести лет назад, у Альберта Третьего Разумного, сегодняшнего короля, не было наследника. Только дочь. Ситуация повторялась. Поэтому в столице ходили слухи, что нашествие нечисти предрекало нынешнему королю скорую смерть, а в высшем свете шли обсуждения возможных кандидатов на трон.
Я же считал, что нечисть появилась не просто от голода в Иномирьи, а потому что ее действительно кто-то призвал. Тут я был солидарен с Ровнялой. Но сомневался в том, что призыв дело рук флаобцев. Уж кто-кто, а я знал точно, что это под силу обычному магу. И пока кто-то готовит свержение власти, моя задача доставить артефакт в столицу.
Слова Клыка об участии варваров в укрощении нечисти двести лет назад позабавили. Это у них так национальная гордость подпитывается? Впрочем, истинной картины победы над нечистью никто не знал. Кроме, возможно, королевской семьи. Но она не спешила делиться секретами. Точно было известно только то, что предок нынешнего короля Альберт Первый Великий расправился с нашествием, и почти двести лет обитатели Иномирья появлялись в Королевстве редко и единично. Всё изменилось четверть века назад, незадолго до смерти прежнего правителя.
Доказательств прямой связи нет, но первые нападения нечисти на столицу таинственным образом совпали с возвращением научной экспедиции из развалин Сердца Мира заброшенного в пустыне древнего города, центра погибшей цивилизации. В экспедицию вошли маги, их ученики и воины. Из пяти архемагов вернулись четверо. Двое из них создали Сферу, тогда же и утраченную, и так внезапно, но очень вовремя найденную сейчас.
На повозке послышался скрип. Мальчишка перевернулся на другую сторону.
В случае, если Сфера будет доставлена, у меня будут шансы на улучшение ситуации. Его Величество обещал. Я не хотел жить так всю оставшуюся жизнь. Не мог и не хотел мириться с той ситуаций, в которой оказался не по своей вине.
Мальчишка снова перевернулся на другой бок. И еще. И снова.
Сначала спит без просыпу весь день, а теперь, понятно, уснуть не может.
Ну что ты там крутишься как волчок? не выдержал я.
Извините, дяденька Дикий, в полголоса произнес мальчишеский голос. Я нечаянно.
И перевернулся снова.
Если хочешь отлить, можешь не уходить далеко, просто немного отойди от повозки.
Это не я, пискнул пацан.
Что значит: «не ты»?
Это Шорька.
Шорька так скрипеть не может, ему веса не хватит!
Что вы там еще днём не обсудили? раздалось бурчание Ровнялы. Люди спят!
Шорька беспокоится, прошептал мальчишка.
Пусть идёт погуляет, раз ему под одеялом не сидится.
Заткнитес уже! гаркнул Клык, пробуждая всех тех, кто к этому моменту чудом остался спать.
Ан нет. Пончик продолжал похрапывать.
Дяденька Дикий, вы меня простите, но мне кажется, что в лесу кто-то есть.
Сначала страшилки рассказываешь, потом уснуть не можешь, рыкнул Равняла.
Удивительно, но Пёс не возмущался, а тихо сидел и оглядывался кругом.
Но там правда
Нешьесс! выругался флаобец.
Вот и я говорю, сколько можно! поддержал его старый воин.
Нет, там, в лесу, нешьесс, пояснил маг.
Глава 13. Пиппа
Я проснулась среди ночи от неясного гула. Странного стука. Не звука, а будто стучало в голове. Или не стучало. Но так «бу-бу-бу-бу». Словно кто-то стучал очень далеко. Но в голове. Вот до чего доводят переживания. Или какие-нибудь травки-специи.
Я перевернулась на другой бок в твердом намерении заснуть, перетащив сонного Шорьку. Когда успел пробраться под одеяло? Попыталась погрузиться в дрёму. Сон не шёл. Стук в голове немного стих, отполз куда-то подальше. Но вместо него появилось гадкое ощущение чужого взгляда. Не могу сказать, что для меня это было обычным делом. Но вот прямо сейчас мне казалось, что кто-то смотрит на меня с недобрыми намерениями. Пёс, что ли?
Я повернулась, чтобы проверить своё предположение. Нет, Пёс лежал, повернувшись ко мне спиной и накрывшись с головой. Разве что гадости про меня во сне видел? Однако ощущение навязчивого взгляда не проходило. Спали все, кроме Дикого. Он сидел у костра и крутил в руках веточку. Мало ли какие мысли могут быть у человека, даже если он на первый взгляд дружелюбен? Но командир тоже не смотрел на меня, он уставился на веточку. Или мимо нее, куда-то в себя.
Причудилось.
Я снова отвернулась, надеясь, что неприятное ощущение пройдет, как недавний стук. Но оно не проходило. Оно зудело, как ночной комар над ухом. Я повернулась снова. Не может же там кто-то быть?
А если есть?
Воображение стало рисовать в темном лесу дюжину разбойников. Или гадкого Беннета, который пришел отобрать ворованные богатства и забрать меня. Понятно, что от таких мыслей остатки сна окончательно развеялись.
Ну что ты там крутишься как волчок? раздался приглушенный недовольный голос Дикого.
Кручусь себе и кручусь!
Извините, дяденька Дикий, как можно виноватее произнесла я. Я нечаянно.
Почему-то в бодрствующем состоянии спать на сундуках было совсем неудобно. Сразу обнаруживались всякие углы, кованые ребра, стыки В следующий раз нужно будет лапника набросать сверху. Я покрутилась в попытке устроиться удобнее.
Если хочешь отлить, можешь не уходить далеко, просто немного отойди от повозки, влез со своим очень своевременным советом Дикий. Я в принципе в туалет не хотела (главное поменьше об этом думать, не то захочу), а уж тем более «отливать» поблизости.
И тут мне в голову пришла замечательная идея, на чью здоровую, но сонную голову свалить свои беды:
Это не я.
Что значит: «не ты»? поинтересовался командир чуть громче, чем следовало бы среди ночи.
Это Шорька.
Шорька так скрипеть не может, ему веса не хватит! возмутился Дикий почти в полный голос.
И, разумеется, всех перебудил. Вопреки здравому смыслу ощущение враждебного взгляда только усилилось. Вместе с ним накатила паника. Я решилась. А вдруг там действительно кто-то есть?
Шорька беспокоится, хрипло произнесла я. Пока остальные обсуждали ночное пробуждение, я пыталась совладать со стуком зубов. Ноги и руки заледенели. Я зажала ладони между бедер, пытаясь согреться. Дяденька Дикий, вы меня простите, но мне кажется, что в лесу кто-то есть, наконец удалось мне выдавить из себя.
Сначала страшилки рассказываешь, потом уснуть не можешь, возмутился Ровняла.
Но там правда пролепетала я, закрыв глаза, и меня накрыла новая волна паники. Я огляделась.
Пончик продолжал спать как ни в чем не бывало. Клык сел и сжал в пальцах клыки, которые висели на кожаном шнурке у него на груди. Пёс молчал, видимо, еще недостаточно проснулся и набрался желчи. Ровняла пытался улечься, что-то бормоча под нос.
Нешьесс! выругался Гроза, вставая в полный рост.
Вот и я говорю, сколько можно! поддакнул Ровняла.
Нет, там, в лесу, нешьесс, сказал маг тоном для непонятливых.
Пёс и Дикий подскочили сразу. Клык что-то бормотал под нос с закрытыми глазами. Ровняла поднялся, кряхтя и опираясь на свой меч, и пнул Пончика в плечо.
А? Что? Уже утро? всполошился великан.
Утро, ага, пробурчал Ровняла, затягивая ремни доспеха. Доброе.
А чего затемно-то? возмутился Пончик, потирая глаза.
У нас гость, просветил Дикий и обратился к Грозе: Будешь призывать?
Не ждать же, пока он сам нападёт? Я еще поспать надеюсь, заявил маг и начал речитатив незнакомого мне заклинания. Его руки двигались, выписывая фигуры, и мне казалось, что от пальцев остается золотой след, тающий в воздухе.
Пончик, вставай, поторопил великана Дикий. У нас не так много времени. Филька идет к костру, разводит сильнее. Нечисть огня боится. Ровняла с Клыком держат перед и право. Я и Пёс лево и зад. Пончик, ты прикрываешь Грозу. Понял?
Пончик молча поднялся, поднял свой топор и потопал к магу. Я сунула Шорьку в подмышку, сползла с телеги и вместе с одеялом на полусогнутных двинулась к костру. Костер это хорошо. Это тепло. Я подкинула в огонь дров, укладывая их шалашиком, укуталась в одеяло с головой и чуть было не пропустила появление нешьесса. Скажу честно: вот ничего бы я не потеряла, если бы пропустила. Но шансов не заметить его у меня не было. Он так заревел, что я чуть в штаны не оконфузилась.