Я Стивен.
Очень приятно, Стивен. Как вы уже наверное могли догадаться, я попросил вас присоединиться к нам, чтобы помочь мне в одном небольшом опросе. И всё потому что вы стали первым человеком, который посетил это кафе во второй раз!
Ух ты, неужели?
Да. Именно поэтому позвольте задать вам следующий вопрос: почему вы зашли в наше кафе изначально?
Ну, я хотел посетить парикмахерскую, но она оказалась закрыта, поэтому я решил перекусить где-нибудь поблизости и чисто случайно увидел это заведение. Как-то так, наверное.
Очень хорошо, Стив. Но вы, должно быть, помните, что, если свернуть направо от нас и пройти вниз, вы окажетесь на улице, забитой разными забегаловками.
Да, это я помню, Крис.
Но вы всё же решили, что хотите зайти именно сюда и съесть такой же сэндвич, какие есть и в кафе в двухстах метрах отсюда?
Я не доверяю уличным заведениям. И, если мне не нравится продавец, мне сложно покупать еду у него.
Отлично! Выходит, вы купили сэндвич здесь, потому что на кассе работает красивая девушка?
Я невольно бросил взгляд на Луиз.
Нет, девушку я увидел уже после того, как вошёл сюда.
Хорошо, Стив. Тогда почему вы решили зайти сюда во второй раз?
Наверное, потому что здесь уютно и я люблю ходить в одни и те же места. Я просто вышел из дома, чтобы прогуляться, и, подумав о том, куда я хочу пойти, вспомнил это кафе.
Ах, прекрасно! Должно быть, вы живёте рядом?
Не совсем, идти около часа.
Послушав меня, Крис задумался и будто начал считать что-то в уме. Его вопросы казались мне весьма странными. Я не понимал, как они могут ему помочь увеличить число постоянных посетителей. Тогда я поразмыслил и решил, что, возможно, он просто какой-то сумасшедший тип. Но почему тогда с ним эта прекрасная женщина?
Хорошо, Стив, благодарю. У меня будет ещё парочка вопросов. Но сначала позвольте отлучиться ненадолго.
С этими словами Крис достал из кармана своего пиджака маленький блокнот и вышел на улицу. Луиза взглянула ему вслед, затем подвинула свой стул и села, положив ногу на ногу. Мы остались вдвоём и я почувствовал себя крайне неловко. Мне было страшно заговорить, но и держать паузу было странно с моей стороны. Я начал перебирать в уме тысячу вариантов того, с чего я мог бы начать с ней разговор.
Только было я решился и открыл рот, чтобы заговорить, как Беатрис принесла мне мой заказ. Я начал долго и тщательно расставлять все предметы так, чтобы они не мешали другим. Луиз выглядела так, будто ей ужасно скучно. Набравшись мужества, я обратился к ней:
Как Ваше настроение?
Боже, наверное мой вопрос оказался вишенкой на торте её скуки. Но, на удивление, я увидел, что она подняла свои глаза на меня и мило улыбнулась. От этого по всему моему телу пробежала лёгкая дрожь.
Моё нормально, а Ваше?
Моё тоже нормально.
Повисла небольшая пауза, но я, быстро сообразив, прервал её.
Вы тоже занимаетесь маркетингом?
Нет, я занимаюсь музыкой.
Здорово! Должно быть, вы певица?
Нет, я играю на фортепиано.
Серьёзно? Никогда ещё я не встречал ни одного пианиста в своей жизни. И как давно вы играете?
Примерно с пятнадцати лет.
Вы где-то выступаете?
Нет, я преподаю в музыкальной школе.
Меня немного удивил её ответ, ведь подсознательно я ожидал чего-то большего. Я думал, что такая красивая женщина должна выступать на публике. Мне было очень странно, что она оказалась простым учителем в музыкальной школе. Но, чтобы не оставлять разговор, я продолжил спрашивать её.
Честно признаться, у меня всегда был какой-то стереотип относительно того, как выглядят учителя. Вы меня удивили.
Учителя все разные.
Луиза взяла свой кофе обеими руками и начала пить его. Я до сих пор чувствовал сильное напряжение от разговора. Не будь она так хороша собой, я бы, конечно, был более спокойным. Я не хотел показаться глупым, поэтому решил закончить разговор и тоже взялся за свой кофе.
Здесь неподалёку есть хорошая парикмахерская, вдруг проговорила Луиз. Недалеко от цветочно рынка.
Прекрасно!
Вы говорили, что искали парикмахерскую здесь.
Ах да, точно.
Знаете, где цветочный рынок?
Хм, скорее нет, чем да. Думаю, без труда найду его, благодарю Вас.
В этот момент я осознал, что натворил чудовищную глупость! Скажи я ей, что не знаю, где находится цветочный рынок мы могли бы пойти туда вдвоём. Так всегда, стоит мне чуть занервничать и я тут же лажаю. Больше мы не говорили. С перекура вернулся Крис и начал снова задавать свои странные вопросы. Потом они быстро собрались и ушли вместе с Луизой. Напоследок Крис оставил свою визитную карточку и поблагодарил меня за содействие. Я остался наедине с собой и начал переваривать столь странную встречу. Я воспроизводил в уме наши диалоги, вспоминал Луиз, ботинки Криса и всю ту атмосферу, которая наполняла нашу встречу. В ней было что-то странное, что-то неестественное, будто я попал на сцену и стал участником спектакля. Ведь я просто вышел на прогулку и ничто не предвещало никаких событий, которые бы не вписывались в мой сценарий.
Я расплатился за свой заказ и поспешил в сторону дома. Выйдя на улицу, я вдохнул свежий воздух и почувствовал в области груди странное жжение, будто там возникло крохотное пламя того огня, который Я задумался. Чем характерно это неведомое чувство? Шагая дальше по улице, я продолжил концентрироваться на этом чувстве и вскоре осознал, что оно даёт ощущение интереса. Тогда я начал разбирать дальше и понял, что этот интерес как вкус к жизни. На ум пришли мои размышления о салате из множества ингредиентов. И если как-то вписывать это ощущение в груди в мою идею с салатом, то можно сказать, что это некий аппетит, который влияет на наше восприятие вкуса.
Я остановился, чтобы запечатлеть в своём уме этот момент. Вокруг меня кипела городская жизнь. Множество пересекающих друг друга улиц, различные заведения, идущие люди, проезжающие мимо машины и много всего другого. Я оказался в эпицентре бурлящего потока и мгновенно поймал ощущение дежавю. Оно длилось достаточно долгое время и я старался в полной мере удержать его. Потом я уловил какую-то мысль и вернулся в прежнее состояние, но с лёгким оттенком каких-то странных изменений.
Я не понимал, что происходит внутри меня, но точно знал, что мне это нравится.
На следующее утро я проснулся с приятным ощущением выходного дня. Обычно я провожу выходные дома, в редких случаях хожу с Майклом в клуб; но теперь не уверен, что ему это интересно. Майкл всегда был нацелен на отношения, но сколько мы с ним дружили, все его попытки их завести были безуспешными. Из клуба мы всегда возвращались пьяные и с чувством тоски. Как это ни странно, но я понимал, что это в прошлом. И несмотря на то, что мы с Майклом обычные друзья, коих миллионы, я чувствовал некую потерю. Я знал, что теперь он не нуждается в моей компании как раньше, теперь у него есть Мэри. Не скажу, что я его осуждаю или обижен на него. Но словно какое-то чувство холода всё же возникло внутри. Внезапно раздался телефонный звонок. Я поднял трубку и услышал голос Майкла.
Привет, дружище, не разбудил?
Привет, Майки, я как раз думал о тебе.
Что-то дурное?
Да брось!
Послушай, Стив, не составишь нам с Мэри компанию сегодня?
О, как это мило.
Я серьёзно. Мы хотели заскочить сегодня в «Ночную Амазонку» и я подумал, может, ты присоединишься к нам?
Майк, не знаю, как тебе это объяснить
Я сел на кресло и выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить.
Я думаю, вы с Мэри прекрасно проведёте время и вдвоём.
Стив, ты что, обиделся на меня? Брось, приятель.
Послушай
Это несерьёзно, Стив.
Послушай, Майкл, я не обижался на тебя. Сам подумай: ты идёшь со своей девушкой в ночной клуб. Я просто не хочу быть третьим лишним.
Не будешь, Стив. Отправим Мэри танцевать, а сами выпьем пивка.
Я подумаю.
Хорошо, перезвоню тебе ближе к вечеру.
Майкл только положил трубку, а я уже думал, какой найти повод, чтобы не ходить с ними. Ох, Майки, если бы ты знал, сколько я пялился на Мэри, ты вряд ли захотел бы меня видеть.
Я спустился вниз, чтобы зайти в магазин, так как в моём холодильнике было абсолютно пусто, не считая пачки кетчупа и бутылки пива. На первом этаже моего дома открыли приличный супермаркет и я направился прямиком в него. Людей было немного, что не могло не радовать. Я взял тележку и спокойно прогуливался между рядами, внимательно изучая товар. Я был сосредоточен на себе и своих мыслях, практически не замечая никого вокруг. Подойдя к разделу с рыбой, я стал выбирать консервы и вдруг обратил внимание на девушку возле себя. На мгновение я уловил облик Луиз и меня передёрнуло. Внимательнее приглядевшись, я понял, что это не она. Ещё пару минут моё сердце бешено колотилось, но я шёл так же спокойно, как и прежде, делая вид, что внутри меня всё тихо.
Я ещё раз осмотрел девушку возле рыбного отдела, но в этот раз не заметил в ней ничего, что могло напоминать внешне Луизу.
Конечно, меня это смутило, ведь я старался не думать о вчерашней встрече, потому что это абсолютно бессмысленно. Больше мы никогда не увидимся, а если и увидимся, ей не будет до меня никакого дела.
Я завершил свой выбор и прошёл на кассу, где быстро расплатился и пошёл домой. Весь день я провёл дома, иногда смотрел фильмы, прерываясь на еду и другие бытовые дела. День близился к вечеру и я знал, что скоро мне позвонит Майкл. Я так и не придумал никаких существенных отговорок, поэтому решил свалить всё на своё самочувствие. К тому же я и вправду ощущал, как начинает болеть голова. Меньше всего на свете я хотел бы сейчас оказаться среди толпы людей и шумной музыки.
Примерно через полтора часа мне позвонил Майкл, прервав мою дремоту перед телевизором.
Ну что, Стив, ты идёшь с нами? Только не говори, что у тебя болит голова или ещё что-то в этом роде.
Как ты угадал, Майкл?
Ладно, приятель, через полчаса мы заедем за тобой. И не дури, иначе я обижусь.
Майкл бросил трубку, не дав мне и слова вставить. Я чувствовал себя разбито из-за сна. В доме уже стало темно и лишь бледный свет от экрана телевизора освещал комнату. Я принял сидячее положение, чтобы немного прийти в себя. Взяв в руки пульт, я выключил звук и прикрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я почувствовал, как к голове стала приливать кровь. Словно мой мозг наполнялся горячей жидкостью. Мысли стали поступать одна за другой, я начал обдумывать предстоящую встречу с Мэри и Майклом. Я постарался отключить свой ум, потому что он казался мне слишком назойливым. Я видел перед собой чёрный экран, полный абсолютной неизведанности. Как это ни странно, мне было комфортно в нём, в этом тихом пространстве внутри. Внезапно я снова представил образ Луиз перед собой. Словно вспышка, она возникла перед моими глазами и так же быстро исчезла, оставив знакомую темноту.
Через полчаса я вышел из дома, чтобы встретить Майкла. Было совсем темно и немного прохладно. Я закурил сигарету и начал смотреть на дорогу, ожидая увидеть знакомую машину. Вскоре я заметил автомобиль Майкла и, выбросив сигарету в урну, направился к нему. Они с Мэри были весьма весёлыми, сидя спереди, они что-то обсуждали и смеялись. Потом Майкл включил радио и всю дорогу до клуба мы громко слушали музыку. От неё моё настроение немного приподнялось.
Как и всегда, войдя внутрь, я оказался в шумной атмосфере. Людей сегодня было больше чем рыбы в консервной банке. Я с трудом протиснулся сквозь танцующие тела к зоне отдыха, нашёл свободный столик недалеко от бара и уселся за него. Майкл с Мэри где-то пропали я оставил их у входа, потому что они встретили там своих знакомых. От громкости музыки я чувствовал вибрацию по всему телу. Мне казалось, будто одежда на мне содрогается от этих звуков. Обычно через минут пятнадцать к ней привыкаешь, и она уже не вызывает такой сильный дискомфорт, особенно если помочь себе спиртным. Я заказал у официантки пива и стал разглядывать людей на танцполе. Обычно я не участвую в подобных танцах, за редким исключением. Чаще всего виной тому, что я оказываюсь среди всех этих людей, является чрезмерное количество алкоголя. Хотя обычно я стараюсь себя сдерживать и не выпиваю больше того количества, которое способно превратить меня в обезьяну. Вот среди толпы я увидел знакомое лицо это была Мэри, и, по всей видимости, она искала меня. Вслед за ней подтянулся Майкл. Я чуть привстал со стула, чтобы махнуть им рукой, но они обнаружили меня раньше, чем я успел подняться. Они уселись за стол, продолжая веселиться. Признаться честно, я смотрел на них, как на безумных детей.
Нам принесли напитки и я не заметил, как пролетел час. Кажется, моё сознание уже покинуло меня я с трудом мог собраться, даже чтобы подумать о чём-то. Нам было весело и вот я уже сбился со счёта выпитых стаканов. Я вдруг понял, что не могу отмерить то количество алкоголя, которое было внутри меня, и от этой мысли мне стало смешно. Я попытался посчитать в уме все рюмки, но это оказалось выше моих сил. Майкл и Мэри ушли танцевать; они звали меня, но я, как обычно, сомневался. Последняя рюмка текилы, выпитая в их отсутствие, побудила меня встать, чтобы как следует потанцевать. Некоторое время я пытался снять с себя верхнюю кофту, но это давалось мне с трудом. Мне показалось, что целая вечность прошла, прежде чем я всё-таки сделал это.
Я добрался до танцпола и начал танцевать. Мои ноги сильно подкашивались, но от этого мне было только веселее. Я попал в круг к незнакомым людям и танцевал вместе с ними. Пару раз я практически падал, но кто-то рядом подхватывал меня и я вставал снова. Потом я решил, что мне надо найти Майкла, и двинулся сквозь толпу в попытке отыскать его. Проходя сквозь людей, я чувствовал тепло их тел; почему-то это вызывало приятные ощущения во мне. Иногда я улавливал запах пота и разного парфюма, но даже это не отталкивало меня от них, а лишь наоборот побуждало быть ближе к ним. Я смотрел на лица людей, чтобы распознать среди них лицо своего друга. Они все были такие разные, такие интересные и неповторимые. Я спокойно пробирался сквозь них, как завороженный, ощущая, как оживает моё тело от лёгких прикосновений к ним. Внезапно я увидел лицо Луиз. Она мелькнула среди толпы и исчезла. Я встрепенулся и пошёл вслед за ней, но не мог нигде найти её. Потом она мне снова померещилась, и я снова пошёл за ней, но попытка оказалась такой же безуспешной. Моё опьянение резко стало отступать, я не понимал, что происходит. Затем мои попытки дойти до Луиз обернулись тем, что танцующая толпа словно выплюнула меня из себя. Как бушующие волны выкидывают на берег различные вещи. Я оказался вне всей этой массы и мгновенно пришёл в себя. В голове был лишь один вопрос: «Что это было?» Громкая музыка начала давить на меня, словно вакуум, и всё, чего я хотел поскорее оказаться на свежем воздухе. Я поторопился к выходу. Пройдя сквозь завесу табачного дыма, я наконец почувствовал свежий, ночной воздух. Из клуба доносилась музыка, но теперь я был на безопасном от неё расстоянии. Я прислонился к дереву возле клуба и начал приходить в себя. Мои галлюцинации с Луиз насторожили меня, вызвали множество вопросов к самому себе.
Я решил дойти до дома пешком, но потом вспомнил, что ничего не сказал Майклу. Идти туда и искать его последнее, чего мне хотелось.
Немного поразмыслив, я решил всё же пойти домой. «По крайней мере, подумал я, так я смогу разобраться со всем происходящим».
Глава 3