Поверхность под ногами вздрогнула, по телу пробежала вибрация
***
Траволатор сорвался с места. Несмотря на внезапность, И. остаётся стоять на ногах, в то время как многие люди вокруг валятся на движущуюся поверхность.
Эй! Ты как? Живой? в голове раздается голос Вёрджила.
Вырванный из лап гипнотического видения, И. постепенно приходит в себя и заново привыкает к позабытому миру вокруг. Вместе с толпой его уносит прочь от освещённого участка.
В воздухе звучит заботливый голос башни:
«Приносим извинения за принесённые неудобства. Работа транспортного полотна восстановлена. Приятного пути».
Вот уж спасибо! Только какого хрена там заслоны не закрыты?
Не спеша, И. оборачивается на ослепительный просвет посреди тёмного вокзала огромные металлические пластины раздвинуты над ним. Сердце продолжает колотиться, сияние медленно гаснет в его глазах.
И с каких это пор таблетки перестали работать? Я же говорил, не стоит сюда соваться!
Как и прежде, тонны пыли, переливаясь, парят в плотном воздухе вокзала, а спешащие по траволатору фигуры выходят под потоки солнечного света, как под дождь. Люди закрываются кто чем: одни накидывают капюшоны, вторые прячут головы в тени вскинутых курток или других подручных вещей, а третьи распахивают над собой зонты
Внезапно с укрытого во мраке потолка срываются струи песка. Они сыпятся прямо на голову И.
Господи
Ощупав ржавые частицы, осевшие на плече, он поднимает прищуренный взгляд из-под капюшона и только сейчас замечает каменные своды, опоры и стены, испещренные множеством сколов и трещин, раз в несколько мгновений словно выдыхают пыль
Здесь и вправду всё разваливается на куски
Щёлк-щёлк.
«Опасность передозировки, вспыхивает красным на экране медикаментозного органайзера, на котором за секунду до этого увеличили чистоту препарата. Вероятность возникновения нейролептического синдрома / респираторной депрессии».
Твою мать! Только не вздумай забыть дышать Слышишь? Дыши глубже. Давай: Вдох-выдох
Постепенно единственный просвет на просторах вокзала становится всё дальше и тусклее.
Вдох-выдох
Когда он становится лишь небольшим светлым пятном вдали, линии траволатора сворачивают направо и утаскивают всех в ещё более темный, огромный, круглый тоннель, ведущий сквозь невообразимо толстые стены строения.
Вдох-выдох
Со временем изгиб шахты, охваченный слабым сиянием вокзала, тоже растворяется в дали.
Вдох-выдох
А вместо света тоннель вскоре наполнятся неистовым шипением ветра
Почти приехали, голос Вёрджила слышится сквозь свист.
И. обернулся.
На другом конце тоннеля в зеленовато-зловещем свете уже виднеется нижняя часть гигантских врат. Толпу впереди озаряет тускло-оранжевое сияние, исходящее от огромных эфемерных проекций вдоль стен. На них различная информация и инструкции по преодолению атмосферного шлюза. Холодные, завывающие порывы ветра становятся всё сильней они поднимают в воздух привезенный мусор и проносят его вдоль путей. Люди кутаются в одежды, а Вёрджил начинает читать текст на голограммах:
Дорогие гости и посетители! Перед прохождением Врат настоятельно рекомендуется закрыть глаза, уши и нос, как указано на иллюстрациях
Три человеческих бюста, выступающие из проекций по плечи, демонстрируют порядок действий: первый зажимает нос, второй, продолжая оттуда, где закончил другой, поднимает плечо и прижимается к нему ухом; третий закрывает ладонью оставшейся ушной проход и, сомкнув веки, опускает лицо.
следуя сигналу, сделайте глубокий вдох ртом и задержите дыхание.
Мрак тоннеля постепенно тает, уступая зеленоватому свечению, шахта подходит к концу, и все вокруг попадают в предвратное пространство огромное помещение, где во всю высоту открывается портал гигантских врат. От них исходит неистовое шипение, а за их границей сгущается мгла.
Посмотри-ка. За тридцать лет так и не стёрли
Наверху, сквозь зеленоватый свет, накатывающий на арку, проступают выведенные ядовитыми красками слова. Большие, растёкшиеся символы на одном из прото-языков, не раз подвергавшиеся тщетным попыткам удаления, навевают необъяснимую жуть и точно вписываются в атмосферу полной разрухи и всеобщего беспорядка. Они гласят: «L***iate o**i sper****, voi ch***rate» (*большинство букв не разобрать)
И., ты уверен, что хочешь пойти дальше?
Поручни под рукой опускаются под пол, позволяя людям свободно передвигаться между рядами. Но большинство фигур остаются на своих местах.
Ещё не поздно свернуть
Не сдвигаясь с места, И. наблюдает, как навстречу несётся дорожка-ответвление, которая по огромной дуге ведёт в другую часть предвратного пространства, а там, вдали, виднеются точно такие же врата, тоннель и линии траволатора, переполненные толпой, но двигающиеся в противоположном направлении.
Через несколько секунд развилка остаётся позади, а поручни снова поднимаются.
Ну всё, обратного пути больше нет.
Шум ветра становится невыносимым, вход в атмосферный шлюз всё ближе. Сквозь оглушительное шипение голос башни сообщает:
«Приготовьтесь к переходу».
Как ты помнишь, связи там больше нет
Люди вокруг закрывают уши, нос и глаза, как было показано в инструкции. И. следует их примеру.
но, если подключишься к какой-нибудь сети, обязательно сообщи
«Глубоко вдохните и задержите дыхание».
я буду ждать.
И. сжимает веки. А уже в следующее мгновение неистовый бас сотрясает всё пространство вокруг; гравитация, образованная магнитными полями, яростно обрушивается ему на плечи, а струи сверхплотного газа убойным натиском накидываются со всех сторон
По ту сторону
Хриплый вдох наполняет лёгкие. Навалившись на перила, И. продолжает тяжело, но поверхностно дышать. Во лбу словно что-то надулось; кажется, голова вот-вот разорвётся на куски. Он пытается открыть глаза, но их режет яркий белый свет. Всё же, подняв через боль веки и сфокусировав расплывающийся взгляд, он различает линии транспортного конвейера, полные задыхающихся, жадно глотающих воздух людей; некоторых из них даже выворачивает на изнанку. Сквозь заложившие уши слышно, как приглушенный голос башни что-то бубнит. Только сейчас, когда восполнился недостаток кислорода, становится заметна разница в атмосферном давлении и в составе смеси, которая используется здесь в качестве воздуха. Дышать по-прежнему тяжело и непривычно. Многие фигуры вокруг потихоньку распрямляются и продувают уши. И. поступает так же: небольшой хлопок, и голову отпускает, а звуки меняются, словно он вынырнул из воды.
Изменившийся голос банши сопровождает толпу в приятный полумрак тоннеля. Её голос заботливо объясняет, как пользоваться местной атмосферой:
Во избежание симптомов азотного отравления и гипоксии дышите глубоко и спокойно. Контролируйте дыхание. Скоро организм адаптируется, и все неприятные ощущения пройдут
Мимо проезжают голографические информационные стенды и прилагающиеся к ним схематичные изображения. Они объясняют: все эти заморочки с давлением и искусственным воздухом из-за необычного устройства строения. По этой же причине в башне ограниченное число входов и выходов, и все они располагаются в пределах первой секции, к тому же они оснащены магнетронными шлюзами, которые не позволяют атмосфере внешней среды смешиваться с атмосферой внутри башни. И всё это ради того, чтобы обеспечить полную герметичность всего строения. Благодаря ей в нижних ступенях нагнетается избыточное давление, что поддерживает стены изнутри и помогает распределить нагрузку по всей системе несущих конструкций. Для большей надежности вместо обычного воздуха используется специальная смесь газов, создаваемая прямо здесь, в стенах строения, с учетом особенностей и нужд мегаполиса.
К концу довольно короткого, по сравнению с прошлым, тоннеля головная боль, тяжесть дыхания и специфичный запах, как и обещала башня, прошли.
Траволатор замедляется. Переступив гребёнку, И., наконец, сходит с конвейера и оказывается на многолюдной площади, вернее в огромной тёмной влажной бетонной коробке с металлической решёткой вместо пола и мрачной пустотой вместо потолка. Голос башни объявляет:
Добро пожаловать в распределительный центр «Ахерон ESE». Направляйтесь к пунктам назначения, следуя указателям на табло.
Последние три буквы в названии центра одно из направлений розы ветров, которая использовалась в те времена, когда магнитное поле планеты было ещё стабильно.
Уточнив номер гейта среди других направлений на голографической доске, И. продолжает двигаться внутри человеческого потока. Время от времени он напряженно поглядывает вниз: ботинки с гулкими ударами шагают по мокрым решетчатым настилам, за которыми сгущается тьма Всё это место, по совместительству с центром распределения, является лишь крошечной частью гигантской системы вентиляционных шахт, пронзающих стены строения от секции N3 до самого основания. А все эти люди, что идут впереди, шагают прямо над многокилометровой бездной
Толпа вокруг становится плотнее вдали начинаются зоны контроля, где когда-то давно идентифицировали всех посетителей и взимали плату за проход. Но теперь большинство турникетов убраны, либо сломаны и являются лишь препятствием на пути
Внезапно из бездонной шахты над головой начинают доноситься странные звуки из самых глубин строения. Люди замирают и поднимают глаза, И. вслед за ними После целого каскада гулкого грохота и скрежета металла, похожего на длинный, протяжный стон, из мрака вентиляционного канала вырывается влажный, прохладный порыв ветра. Башня, словно дыша, вслед за сиплым дуновением воздуха приносит насыщенный запах озона. И. вбирает его легкими и с ностальгией закрывает глаза Этот специфический привкус свежести навевает ему воспоминание об отце и том далеком дне, когда он был ещё совсем ребенком
«А куда мы идем?»
«Я хочу кое-что показать тебе»
Он хорошо запомнил тёмную крышу небоскрёба, переполненную людьми, которые собрались ради того, чтобы увидеть нечто особенное последнюю грозу на Земле перед тем, как кучевые облака исчезли из атмосферы планеты как явление Яркие вспышки рокочущих молний озаряли город внизу, а с хмурого неба падали крупные капли дождя Холод ветра и воды, стекающей по лицу маленького мальчика, уступал теплу, исходящему от великана, державшего его на руках
Взгляни-ка на него, откуда ни возьмись раздается чей-то шёпот.
И., вырванный из воспоминаний, вздрагивает и начинает беспокойно озираться по сторонам. Но вокруг лишь проплывающие мимо фигуры. Значит, показалось Однако в следующее мгновение его взгляд натыкается на человека среди толпы: зажав рот, он хихикает себе под нос именно так выглядят симптомы азотного отравления С каждой секундой его смех становится всё громче, он хватается за проходящих мимо людей, захлёбываясь истерическим хохотом, но заметив на себе взгляд И., незнакомец вдруг выпрямляется и перестает смеяться а позже и моргать
Слышишь? Вали отсюда
И. нервно сглотнул и двинулся с места. Позади осталась оцепеневшая фигура.
Линии транспортного конвейера, проходящие по техническим каналам города, разгоняются намного быстрее, чем на вокзале, и продолжают нестись с огромной скоростью по тускло освещённому тоннелю с низким потолком. Каждые 1520 секунд траволатор сбрасывает скорость, чтобы дать возможность посетителям, ожидающим у гейта, перейти на скоростное полотно:
Движение разрешено, сообщает голос башни, и загораются зеленые индикаторы. Как можно быстрее переходите с разгонных полос на быстро движущийся тротуар. Помогите это сделать тем, кто не может самостоятельно. Ни в коем случае не отрывайте ноги от земли
В эти же промежутки конвейер притормаживает на развилках и у пунктов вертикального перемещения, которые очень похожи на станции метро. Поручни ныряют под пол, и люди сходят и заходят на траволатор, осторожно переходя с промежуточных, разгонных полос. Над головой проплывают сотни эфемерных указателей и небольших рекламных табло. Мигающие стрелки указывают то влево, то вправо, но «Центр межсекционного сообщения» по-прежнему остается по направлению «».
Одна станция за другой и так несколько десятков неотличимых друг от друга платформ остаются позади, но на подъезде к самому сердцу башни появляется Она Поручни уходят вниз, и среди немногочисленной толпы на линии траволатора выходит та самая девушка из вагона гипер трейна, сидевшая у окна неподалёку буквально через несколько рядов Уверенным шагом она проходит на середину и встает чуть впереди метрах в десяти на соседнем ряду от И. Ограждения вырастают между ними, и она кладёт руку на ленту перил. Разгоняющийся конвейер уносит их в слабо освещённый тоннель
Чего же ты ждешь?
И. снова вздрогнул и обернулся, услышав чей-то шепот. Но не обнаружив никого поблизости, тихо спросил:
Вёрдж, это ты?.. Подожди это что мой голос?
Только сейчас, узнав звук собственного голоса, И. понимает, что это он неосознанно нашептывал себе под нос
«Будешь мешкать она уйдёт», шёпот послышался снова, но на этот раз он отдался в голове.
И. возвращает к ней взгляд и, немного помедлив, стягивает с головы капюшон. Коснувшись небритого лица, он пожалел о том, что перед выходом не привёл себя в порядок.
«Ну же».
Он делает шаг
Девушка тотчас поворачивает тонкую шею в пол-оборота, ощутив, что к ней кто-то идёт. Когда же он подходит ближе, она отводит взгляд, незаметно улыбнувшись от того, что узнала мужчину из вагона. Он останавливается чуть позади и кладёт руку рядом с её. До него доносится приятный запах темных волос.
Вы следите за мной?
Он смутился.
Почувствовав это, она немного повернула голову к нему, но, не поднимая глаз, произнесла:
Я шучу. Что вы так долго делали на вокзале?
Он не понял и не нашёлся, что ответить.
Извините. Наверно, это не мое дело.
И она возвращает взгляд во тьму тоннеля. Там показался тусклый просвет следующей станции. Он же, осторожно заглядывая ей в лицо и продолжая изучать уже знакомый профиль, впервые открыл рот и ответил: «Ничего страшного». В её глазах и вправду переливается мягкое голубое сияние, словно клубы звездной пыли рассеялись по роговице
Вы странный, заметила она, ощущая на себе его взгляд.
Он извиняется и, отводя глаза, объясняет, что очень давно не общался с людьми. Траволатор притормаживает у очередной платформы.
С людьми? переспрашивает она, отвлекшись на вновь входящую толпу. Чем же вы занимались всё это время?
Он пожал плечами, а затем отметил её необычный акцент и поинтересовался паломница ли она. Под нарастающий гул конвейера и ветра их уносит прочь.
Паломница? снова озадаченно интересуется она. Наверно, можно и так сказать
Тогда он спрашивает, впервые ли она здесь.
Нет, я уже была здесь пару раз. В первый родители привозили меня, когда я была ещё ребенком, а второй
Но она вдруг замолчала и опустила глаза. Он извинился и, поняв что спросил что-то не то, сделал шаг назад.
Вам не за что извиняться, она останавливает его, вновь чуть повернувшись и продолжив наблюдать за ним в полглаза. Лучше расскажите, зачем вы здесь. У вас тут дела?
Да, отвечает он, кое-кто пообещал ему помочь найти одного человека, которого он ищет уже очень давно. Затем возвращает вопрос ей а вы? Траволатор, замедлившийся в сумраке тоннеля, снова набрал ход.