Я рывком распахнула дверь, радуясь прохладному ветерку, и подошла к Патрику, который встал рядом с лошадьми. Задержки в дороге меня обычно нервируют, но не сегодня. Это хорошо, что мы остановились. Тайг явно намеревался что-то со мной сделать.
Я ничего не понимаю. Патрик сжал в руках кепочку и огляделся. Седые волосы на его голове растрепались и теперь торчат во все стороны.
Колесо просто исчезло. Я не понимаю, как такое возможно.
И действительно, у экипажа теперь нет переднего левого колеса. Оно не сломалось и не слетело с оси. Просто исчезло. Причем, ступица[1] осталась на месте. Как оно вообще слетело? И ни на дороге, ни на обочине колеса не было видно.
Я не из тех, кто сует нос в чужие дела, миледи, сказал Патрик, глядя на меня из-под опущенных ресниц, но что произошло между вами?
Что это вообще за вопрос?
Ничего необычного. Наш сопровождающий снова решил показать свой дурной нрав.
Тайг выпрыгнул из кареты, перекинул сумку через плечо и зашагал прочь.
И куда это ты направился? прокричала я ему вслед.
От тебя подальше, ответил он, даже не обернувшись.
Он не может уйти! Мы ведь заключили сделку. Он обещал отвезти меня в Тирманн.
Но нам нужна твоя помощь. У нас нет колеса.
Я знаю.
Патрик прищурился, глядя Тайгу вслед, и сжал кепочку в руках так сильно, что костяшки его пальцев побелели.
Меня внезапно осенило.
Гнев.
Возмущение.
Дрожащие пальцы.
Перед тем как колесо исчезло, Тайг махнул рукой.
Это все он.
Я побежала по разбитой дороге вслед за Тайгом и схватила его за руку.
Это ведь ты сделал?
Он напрягся всем телом и опустил взгляд на мою руку. Пальцы обожгло, словно я дотронулась до крапивы. Я отпустила Тайга и провела ладонью по плащу, пытаясь унять боль.
Использовать магию во вред человеку или его собственности незаконно и карается смертью.
Просто нужно быть осторожнее на поворотах, ухмыльнулся он.
Несомненно, это все подстроил именно он.
Но доказать это невозможно.
Видишь ли, госпожа Смерть, у меня все-таки есть выбор, сказал Тайг, и его глаза блеснули, словно изумруды.
Он отвернулся и неторопливо зашагал прочь.
Эйвин не раз говорила, что мой острый язык меня до добра не доведет. Только вот я даже представить не могла, что в итоге окажусь непонятно где со сломанным экипажем, а проводник бросит меня незадолго до наступления темноты.
В кустах с противоположной стороны дороги что-то зашуршало. Поднялся ветер. Деревья закачались, царапая стремительно темнеющее небо.
Меня охватила паника, из-за которой стало трудно дышать. Из последних сил я крикнула:
Подожди! Не бросай нас. Пожалуйста, не уходи.
Тайг напряг плечи. Когда он сбавил шаг, я смогла сделать вдох. Когда он развернулся и пошел обратно, паника отступила.
Я открыла рот, чтобы поблагодарить его, но он прошел мимо, проигнорировав меня. Тайг остановился напротив Патрика. Они обменялись парой слов. Тайг говорил тихо и очень серьезно. Кучер кивал практически на каждом слове. Затем Тайг сунул Патрику что-то в ладонь.
Идите вместе с господином Тайгом, сказал Патрик, пряча что-то в карман с игральными картами. Он пообещал, что колесо скоро вернется.
Колесо скоро вернется. Как будто оно живое и просто решило погулять.
Тайг пронесся мимо меня, бросив на ходу:
Постарайся не отставать.
Я не двинулась с места.
Я не оставлю Патрика одного.
Его безопасность и благополучие моя ответственность. Тайг остановился и опустил голову, тяжело вздохнув.
С ним все будет в порядке.
Думаешь, я поверю тебе на слово?
Как я могу ему верить, если он намеренно испортил экипаж?
Это ведь твоих рук дело. Просто щелкни пальцами и верни колесо на место.
Тайг стиснул челюсти.
У тебя есть два варианта: остаться с ним или пойти со мной.
Идите с ним, миледи. Патрик погладил коня, который нетерпеливо забил копытом. Упряжка звякнула, когда конь мотнул головой. Со мной все будет хорошо.
Как он может так говорить? Он ведь сам сказал, что Тайгу нельзя доверять. Но теперь Патрик хочет оставить меня один на один с монстром?
Патрик махнул кепочкой на прощание и скрылся за каретой. От его легкомысленности мне стало не по себе.
Бросив взгляд на экипаж, я пошла за Тайгом, отставая от него на шаг. В самых глубоких выбоинах на дороге скопилась вода. Я старательно обходила лужи, чтобы не испортить ботинки.
Поклянись, что с ним все будет в порядке.
Тайг пнул камень, и тот шлепнулся в лужу.
Я уже сказал, что с ним все будет хорошо.
Откуда столько уверенности?
До наступления темноты всего час.
Тайг зашагал прямо по луже, намочив высокие черные сапоги и забрызгав мою юбку. Как показала практика, испепеляющие взгляды на него не действуют. Тайгу явно плевать и на меня, и на мою одежду, и на мою миссию, и на моего друга. Ему, судя по всему, плевать на всех, кроме себя.
Ты уже не маленькая, чтобы бояться темноты, сказал он с насмешкой.
Заходящее солнце скрылось за завесой из серых облаков.
Я боюсь не темноты, а тех, кто скрывается в ней.
И Тайг один из них.
Тем не менее я старалась не отставать от него ни на шаг, надеясь, что, если на нас нападут, он не бросит меня на съедение монстрам.
К тому времени как мы добрались до небольшого городка, я натерла пятки. Мышцы ныли от усталости, а лицо обветрилось.
Вон там гостиница, сказал Тайг, указывая на вывеску, которая раскачивалась над красной дверью в конце улицы. За гостиницей виднелась большая конюшня, где могли бы переночевать мои лошади. Если они, конечно, доберутся сюда.
Но что, если в гостинице нет свободных комнат? Куда мне тогда идти?
Ты должен проводить меня до двери.
Так будет безопаснее.
Тайг резко замер.
Должен?
Мне хотелось стукнуть его по голове, но вместо этого я вежливо улыбнулась. Всего двенадцать дней. Я справлюсь.
Я была бы очень признательна, если бы ты проводил меня до гостиницы, поправилась я.
Двенадцать дней.
Всего двенадцать дней.
Что я слышу? Он вскинул брови и прижал руку к груди, словно мои слова тронули его до глубины души. Не ты ли сказала, что тебе невыносимо находиться в моем обществе?
Мои щеки вспыхнули от стыда. Я вспылила напрасно. Ничего не могу с собой поделать: рядом с Тайгом мне невероятно трудно держать себя в руках.
Мне не стоило так говорить. Это было ужасно. Я прошу прощения.
Тайг что-то недовольно пробурчал себе под нос, но все равно провел меня мимо закрытых магазинов и скромных оштукатуренных домов. Он остановился рядом с красной дверью, стилизованной под герсу[2].
Вот и дверь, миледи. Тайг насмешливо поклонился. Может, вам еще с чем-нибудь помочь? К вашему сведению, мне нет равных, когда дело касается шнуровки на корсетах.
Никогда и ни за что я не подпущу его к своей шнуровке. Почему-то у меня не было сомнений в том, что его длинные загорелые пальцы ловко и быстро справились бы с поставленной задачей.
В голове зазвучал шорох шелковых лент, проскальзывающих сквозь люверсы. Клянусь, я почувствовала, как шнуровка на корсете ослабла, и я смогла сделать неожиданно глубокий вдох. Невидимые руки придержали лиф платья, а затем заскользили вниз по плечам.
Дыхание сбилось. Я почувствовала на языке сладкий миндальный вкус магии Тайга.
Прекрати.
Я плотнее закуталась в плащ и прижала руки к груди.
Тайг уставился на меня с каменным лицом.
Что прекратить?
Я вдохнула, но почувствовала лишь запах древесного дыма. Никакой магии.
Н-не бери в голову.
Я утомилась. Да, именно в этом все и дело. Мой усталый разум, должно быть, играет со мной злую шутку. Я поспешно прошла мимо Тайга и закрыла за собой дверь.
Еще двенадцать дней.
Я справлюсь.
Всего двенадцать дней.
Глава 6
Комната, за которую я заплатила у стойки, оказалась скромно обставленной, но чистой. Самое главное ее достоинство пылающий в камине огонь. Как жаль, что ему под силу согреть лишь мое тело, но не мое заледеневшее сердце.
Медленными глотками я пыталась растянуть бокал вина на целый вечер. И почему я не заказала целую бутылку? Алкоголь помогает спать и приносит блаженную тишину и спокойствие. Но поскольку бокала вина не хватит, чтобы заглушить гудящий рой мыслей, я вряд ли усну.
Мыслей у меня действительно много, однако причина у них одна: Тайг.
Когда я увидела в окне двух серых меринов, бегущих рысью к гостинице, то тут же обулась и поспешила на улицу.
На первом этаже женщина, которая дала мне ключ от комнаты, теперь бегала между столами и разносила тарелки с беконом и моченой капустой. Когда она суетливо прошла мимо, я попросила принести в комнату ванну и наполнить ее водой.
Все ванны уже разобрали, миледи. Женщина провела рукой по вспотевшему лбу. Но мы можем поискать для вас ведро. Она кивнула в сторону мальчика лет шести-семи, который сновал между столами с веником и совком. Как только мы закончим, он его вам принесет.
Хорошо. Спасибо.
Я поплотнее закуталась в шерстяной плащ, спасаясь от холодного ночного воздуха. На каждый торопливый шаг натертые пятки отзывались болью. Сквозь двойные двери конюшни, подпертые тюками соломы, доносился негромкий разговор. Я вдохнула запах лошадей, сена и кожи.
О, как же я скучаю по верховой езде! Когда мне исполнилось шестнадцать, отец сказал, что я должна ездить только в экипаже, как подобает солидному человеку. Но, как только вернусь из путешествия, я продам эту проклятую карету и на вырученные деньги куплю новую лошадь.
Жеребенок с белым ромбиком на лбу моргнул, когда я прошла мимо. Патрик и мальчик лет тринадцати кормили коней, и, когда я подошла, они подняли на меня взгляды.
Миледи. Патрик коротко кивнул.
Мальчик не обратил на меня внимания, и кучер толкнул его в плечо, наградив суровым взглядом. Покраснев, он неловко поклонился, после чего поспешно удалился в дальний конец конюшни.
Что привело вас сюда в столь поздний час? спросил Патрик, с улыбкой на губах глядя вслед смущенному подростку.
Сейчас только половина десятого, но мы с Патриком не из тех, кто ложится спать поздно. Ночью слишком тревожно. Кругом тьма, и каждая тень может оказаться чудовищем.
Днем безопаснее.
Днем не приходится вздрагивать от каждого шороха.
Как я могу уснуть, не зная, все ли с вами в порядке? спросила я и сморгнула подступившие к глазам слезы.
Если с Патриком что-то случится, я не буду знать, что мне делать дальше. Он всегда рядом со мной. Его присутствие успокаивает меня. Благодаря его спокойствию и рассудительности я смогла пережить худшее за последние четыре месяца.
Патрик единственный человек, на которого я могу положиться.
Надеюсь, вы добрались сюда без происшествий. Я спрятала трясущиеся руки за спину. Если Патрик узнает, насколько сильно я за него переживаю, он наверняка расплачется.
Кучер отошел от лошадей, почесывая редкую седую щетину на подбородке.
Да, можно и так сказать. Колесо вернулось вскоре после того, как вы ушли. Правда, на место его поставить было непросто. Он покосился на мальчика, который пытался достать щетку с верхней полки стеллажа. Но мне помогли.
Вам помогли?
Неужели так поздно вечером по дороге кто-то проезжал?
Патрик нахмурил седые брови.
Да. И это был не человек.
У меня перехватило дыхание. Патрик в безопасности. Патрик здесь, со мной. Бояться нечего.
А кто? с трудом выдавила я.
Конюх погладил мерина по морде размеренными, плавными движениями.
Такой, хм, невысокого роста, чуть выше мальчишки, Патрик кивнул в сторону мальчика. Воло́с на руках как шерсти. Голос, как у мужчины, а силы как у дюжины. Лица я его не рассмотрел из-за капюшона, но воняло от него, как от свинарника.
Таинственное существо по описанию похоже на грогоча. Я помню только то, что они наполовину фейри, которые презирают священнослужителей. Они не едят людей и по своей природе довольно миролюбивы.
Вам было страшно?
Я бы солгал, если бы сказал, что не испугался. Но я показал ему вот это, как наказал господин Тайг. Патрик порылся в кармане и протянул мне золотую запонку с тиснением в виде трискелиона.
Я уставилась на узор, не в силах отвести взгляд.
И коротышка помог мне с колесом, закончил Патрик.
Я перевернула запонку на ладони, стараясь ее получше рассмотреть. И где только Тайг ее достал? Этого золота вполне хватило бы ему на новую одежду. Однако Тайг отдал запонку Патрику и даже бровью не повел.
Я обязательно верну ее Тайгу, сказала я, пряча запонку в карман; мне стало не по себе. Вы, должно быть, проголодались? Я отдам распоряжения, и вас покормят. Сегодня на ужин подают ваше любимое блюдо бекон с моченой капустой.
В этом нет необходимости. Патрик провел рукой по животу. Пуговицы на его жилете едва держались на месте. Господин Тайг оставил для меня столько еды, что ее хватило бы на целый день.
И вы ели его еду?
О чем Патрик только думал? Еда ведь могла быть отравлена чарами!
Кучер кивнул.
Надеюсь, он не расстроится, что я все съел до последней крошки. Ну, он сам виноват. Не нужно было оставлять меня один на один с вином. Патрик качнулся с носка на пятку и зацепил большими пальцами петли для ремня. Вино у него на вкус неприлично дорогое, к слову.
Как любезно с его стороны.
С чего Тайгу помогать Патрику? Какую игру он затеял?
Кажется, я был к нему несправедлив, пробормотал Патрик, пиная сено носком ботинка.
Да, Тайг помог Патрику в данном конкретном случае, но это не значит, что ему можно доверять. В конце концов, это ведь он сломал карету. Может, Тайг просто хотел загладить вину таким образом, сделать так, чтобы я чувствовала себя перед ним в долгу. А мне не очень-то хочется быть у него в долгу.
Я пожелала Патрику доброй ночи и вернулась обратно в гостиницу. Тайг, скорее всего, будет пить до утра или найдет какую-нибудь девицу для забавы. Не то чтобы мне есть дело до того, как он проводит время. Если ему хочется делить ложе с блудницами или спать на залитом элем столе, то это его выбор.
Однако сегодня вечером я решила предложить ему альтернативу, чтобы не оставаться у него в долгу.
Я поспешила по брусчатой мостовой к пабу, куда не так давно зашел Тайг. Из-за мозолей каждый шаг превращался в пытку.
На бронзовой табличке, прибитой у входа, я прочитала название заведения: «Черный кролик». Внутри за низким деревянным столиком расположились двое мужчин с кружками эля. Один из них совсем лысый, другой с зачесанными назад седыми волосами. Бармен с черными пышными усами читал книгу за стойкой. В камине тлели два куска угля, едва согревая тускло освещенный свечами зал.
Я могу поклясться: Тайг зашел именно сюда. Неужели он ушел, пока я разговаривала с Патриком? И если да, то куда он делся?
Бармен оторвался от книги и подскочил на ноги, с грохотом опрокинув стул.
Чем могу помочь, миледи? спросил он, приглаживая ладонью чернильно-черные волосы.
Может быть, этот паб работает так же, как «Зеленый змий», и в задней части располагается заведение для магических существ?
Мой вопрос может показаться странным, но есть ли здесь еще один паб? спросила я.
Бармен пошевелил усами и нахмурился.
«Скворец» пока еще открыт. И в гостинице через дорогу тоже подают напитки. Он указал корешком книги в сторону, откуда я пришла.
Я имею в виду, в вашем здании. Я кивнула в сторону дальней стены. С противоположной стороны.
Посетители оторвали взгляды от кружек с элем. Лысый мужчина приподнял густые брови в немом вопросе.
Там всего лишь кладовка, сказал бармен, качая головой.
Ты снова наливаешь нечисти, а, Шон? Седой мужчина поднялся на ноги и схватился за рукоять кинжала на поясе. Ты ведь знаешь, что так растеряешь всех посетителей.
Разве ты не слышал, что я сказал юной леди? Грязным тварям здесь не рады.