Глубокий вдох, такой же выдох. И почему Адам все время забывает, что я прошу не называть себя Велисофьей? И еще что простачкам заказан путь в воздушную гавань?
И сама себе ответила потому что это Адам. Легкомысленный, простосердечный, мягкий, уступчивый и совершенно незлопамятный по причине отсутствия памяти как таковой. Я знала, кого выбирала: нам с ним всегда было легко. Почти всегда. Но у него было еще много времени, чтобы повзрослеть и стать серьезнее.
Сменив платье на удобный походный вариант, я сунула ноги в разношенные туфли и положила в кармашек заряженный Мегги камень-оберег. Вчера позабыла, не подумав, что на семейной вечеринке предполагается толпа гостей с мощными артефактами. Зато сейчас он пригодится: позволит провести в гавани хотя бы десять минут и не превратиться в кисельную лужу.
***
Мне повезло всего за пять минут найти маг-вояжер, направляющийся к пристани. И как раз с единственным свободным местом. Что удивительно ровно напротив знакомого джентльмена с извечной газетой.
Я приветливо улыбнулась бессменному попутчику и плюхнулась в кресло, пообещав не портить себе настроение мрачными думами. Адам чудесный парень, он никогда нарочно меня не обидит. Только по легкомыслию или плохой памяти.
Мне нравилось в нем очень многое. То, как легко с ним беседовать. И то, как учтиво он себя со мной ведет. Что не торопит события. И не пытается нарушить приличия прижать к дереву в темноте сада или скабрезно пошутить Уж точно его никогда не застукают со спущенными штанами в объятиях чужой супруги!
Словом, Адам был полной противоположностью своего хмурого, циничного, распутного опекуна. Да, временами казалось, что он слишком мягок и послушен, не имеет собственного мнения и охотно транслирует чужие идеи (несложно догадаться, чьи). Но это и понятно: трудно расти в величественной тени Кольта-старшего.
Держите, я вчера дочитал, добродушно крякнул попутчик, протягивая мне газету.
Отказываться не стала: эти буковки мое единственное спасение от мигрени, накатившей сразу, едва я забралась в нутро вояжера.
Газета оказалась вчерашней, с первой полосы на меня снова смотрела улыбчивая Дафна. Мелкий шрифт заставлял щуриться и вглядываться в слова. Маг-вояжер скакал на неровной брусчатке. Строчки плясали, буквы подпрыгивали, скатывались к углам страницы, а затем медленно ползли обратно на свои места.
Колонка Дафны Мэтьюз-Грейс была написана бойким, острым, ироничным и довольно желчным язычком. Сначала в статье шли сплетни о якобы новом фаворите королевы. В этом сезоне она одарила благосклонностью мастера по защите от проклятий со сложным именем Даннтиэль Рэдхэйвен. По мнению Дафны, он был самым завидным женихом столицы, но до сих пор никому не дался в цепкие лапки.
Словно магу его уровня больше заняться нечем, кроме как у королевы под юбкой лазить! Он туда тоже прости, Имира! защиту от проклятий накладывал?
Ладно, к гхаррам его, парнокопытного.
Глаза побежали дальше, к фотографии красивого здания на фоне фейерверка. Речь шла об открытии новой фабрики магических красок в Либтоуне, что выводило промышленный город на второе место после столицы.
Маг-вояжер снова подпрыгнул на кочке. Я подпрыгнула вместе с ним. Потому что непослушные буквы сложились в слова «Грегори Кольт».
Ох, что-то слишком много стало в моей жизни Грегори Кольта. Это нервировало. Сначала Лисс рассказывала жуткие сплетни, теперь вот эта кудрявая Дафна Да еще в каких выражениях!
***
«Вечный затворник Тарлина, не спешащий показываться в столице. Главный знаток партэлей Эррена (обращайтесь за консультацией, если вы у нас проездом). Мужчина, давно позабывший, что такое уважение к женщине. И, к прискорбию, богатейший маг Тарлина.
Агрессивная компания Кольта недавно поглотила Исследовательский центр эрренских материй, выкупив долю Йозефа Стерва. А открытая фабрика магических красок может серьезно ударить по благополучию семейства Темсфорд. Если, конечно, «железной Барбаре» не удастся договориться с Кольтом полюбовно. Мы ведь все знаем, как с ним принято договариваться? Вперед, Барбара, мы в тебя верим!
Впрочем, и старине Грегу важен этот контракт, так что, думаю, от слияния активов они получат обоюдное удовольствие
Ваш обозреватель светской жизни и королевских юбок, Дафна Мэтьюз-Грейс. Будем следить за событиями вместе».
***
Я передернула плечами и положила газету на колени. Захотелось помыться. Стереть с себя мочалкой липкую, дурно пахнущую гадость, в которую меня, казалось, только что окунули. Столько желчи было в этих словах, вогнавших в краску не только меня, но и королевскую юбку на злой карикатуре!
От колких строк, посвященных Кольту острых, как жало анжарской осы, бьющих точно в цель, чтобы задеть побольнее, даже моя кровь закипела возмущением. Немудрено, что «инвестор» захотел компенсации Я уже успела уяснить, что в Эррене никто в подобных выражениях не смеет говорить о «том самом Кольте».
Я брезгливо вернула газету джентльмену, и он принялся изучать ее по второму кругу. Словно успел позабыть, что уже читал.
Вам снова дурно, мисс? не отрывая глаз от страницы, уточнил он. Нечасто путешествуете скоростным маг-вояжером?
Я плохо переношу магический транспорт, призналась с некоторой заминкой.
Представляю. Вот, положите одну под язык, он выглянул из-за газеты и протянул мне бумажный пакет с красными желейными конфетами. Мне помогает от укачивания на воздушных судах.
Я с опаской посмотрела на кулек, потом на мужчину с умными глазами и висками, забеленными сединой. На вид около шестидесяти. Довольно добродушный, приятный. Похоже, из магов-интеллигентов, что обожают прятаться за книгами и газетами от реальной жизни.
Решив, что хуже мне сегодня уже точно не станет, взяла одну конфету и бросила в рот.
Вы учитесь в Либтоуне или в Хитане?
Я недавно выпустилась из пансиона Тарлина и до последнего времени работала. Гувернанткой, спешно уточнила, чтобы он чего дурного не подумал. Того, что обычно думают про выпускниц пансионов, настолько бедных магически, что им дурнеет в обычном маг-вояжере.
Прекрасная работа. Дарить знания это благородно. А моя дочь Эйви сейчас на каникулах, по осени вернется в Аквелукскую Академию. Она увлекается прикладной артефакторикой. Изучает бытовые плетения. Надеется изобрести что-то полезное, в его голосе в невообразимом коктейле смешивались горечь, гордость и соль невыплаканных слез. Вся в мать. Эх
Он отвел от лица газету с бесстыдной статьей мисс Мэтьюз, явно желая продолжить разговор. Путь до гавани был неблизкий, так что я ободрила старика улыбкой.
Моя родня живет в Аквелуке, но я очень давно не была в гостях.
Я и сам не терплю выбираться в другие города. Только в исключительных случаях. Вот моя жена да, она любила столичную жизнь. Мне же по душе покой Анжарской провинции, глядя то в окно, то на меня, продолжал мужчина. Мы с дочерью перебрались в Аквелук, и с тех пор избавлены от всех этих волнений и глупого бега по кругу.
Он фыркнул и возмущенно потряс газетой, вновь привлекая мое внимание к хитрой улыбке Дафны Мэтьюз-Грейс.
Словно им больше заняться нечем, кроме как кости перемывать друг другу! А в Анжарской провинции разрыв за разрывом, бухтел попутчик сердито. Им бы этих магов, что по партэлям ходят да королевские юбки ублажают, отправить к нам в Аквелук. Пускай штопают материю, пока весь Эррен Тьмой не затянуло!
Мужчина раздраженно стукнул кулаком по газете. Подпрыгнула кудрявая Дафна вместе со своими золотистыми локонами-пружинками. Содрогнулся высокий чернобровый мастер проклятий, на злой карикатуре догонявший королевскую юбку Ее Величества. Покосилась новая фабрика на черно-белом фото. Неровные строчки сбились в кучку и вновь расправились в слова:
***
«Один из сильнейших и богатейших магов Эррена, многоуважаемый Грегори Кольт возрождает либтоунские магокрасочные традиции.
Новая фабрика только начало. Мы уверены в успехе, ведь совмещаем современные технологии и древние знания, с оптимизмом смотрит в будущее предприниматель, ныне проживающий в цветущем Тарлине со своим воспитанником и теткой, старшей представительницей древнего рода Кольт.
Барбара Темсфорд и Йозеф Стерв с воодушевлением отнеслись к идее Кольта, поддержав ее не только словом, но и делом. Так, на днях строительный магнат подписал»
***
Я закашлялась, чуть не подавившись конфетой. То ли у меня от нее галлюцинации начались, то ли в гадкой статье произошли изменения.
Вот прямо на моих глазах произошли!
Что вас напугало?
Т-там Другое было, ткнула в первую страницу, обращая на нее внимание попутчика.
А вы думаете, почему я читаю одну и ту же газету по несколько раз? Всегда что-то меняется, он пожал плечами.
***
В воздушной гавани, несмотря на гаснущий Звездносвод, дарующий уютный, темный летний вечер, кипела жизнь. Я не успела заметить, когда окончательно пропал дневной свет еще за сборами чемодана или уже во время стремительной поездки в маг-вояжере? И теперь с удивлением отметила, что Алисса, получается, проспала весь день. Стоило отнестись к сопящей подруге повнимательнее Все ли в порядке?
До жуткого момента, когда мне придется ступить на порог имения Кольтов и усесться за стол с их хозяином, оставалась почти три часа. Красная конфета попутчика избавила меня от мигрени, так что чувствовала я себя сносно. Но понимала, что обморок дело времени. И я, крепко сжав в ладони заговоренный камешек-джантарик, пошла вдоль причалов. Где-то тут должен быть Адам и его «Арделия».
В ноздри втиснулся аромат «темного топлива». Черную муть, добываемую из разрывов в материи Эррена, трудно было с чем-то спутать. Поначалу сладко-горький и приторный, этот запах забивался в поры и позволял себя «распробовать». И минуту спустя он уже казался манящим, привлекательным Нотки цитрусовых корок и весенних цветов приятно смешивались и походили на дорогие духи.
Несколько капель переработанной и сгущенной темной субстанции наделяло чары левитации такой мощью, что судно было невозможно удержать на земле. Перетянутые крепкими магическими тросами, воздушные корабли висели над головами путешественников. Как норовистые анжарские скакуны, они рвались в путь, и лишь надежные карабины и грузы не пускали их в свободное плавание.
Попалась! выловил меня Адам из портовой толчеи и прижал к деревянному корпусу корабля. Видимо, той самой «Арделии» она единственная была спущена почти до земли для удобства пассажиров. Ты чего такая взволнованная, Велисофья?
Газету прочитала. Вчерашнюю, я устроила руки на его плечах, пытаясь успокоить нервную дрожь в пальцах. Такой вот нездоровый эффект на меня производила темная муть, заполнявшая топливные баки.
Помню, там была скабрезная статейка от этой Мэтьюз, парень неодобрительно скривился. У Дафны на Грега давний острый зуб. Не бери в голову, малышка, он не ангел, конечно, но
Этим вечером Дафна ее переписала! На моих глазах, сообщила жениху новость. Вроде и приятную, но какую-то с душком.
Грег вчера говорил, что потребовал внести правки, припомнил Адам, наморщив лоб. Жаль, что я не знал заранее. Попросил бы добавить информацию о нашей помолвке.
Вот еще! ужаснулась крайне сомнительной радости.
Но, может, не поздно не слыша меня, продолжал парень. Напишу Грегу из Либтоуна и попрошу еще раз все исправить.
Мимо нас на парящий борт забирались мужчины с чемоданами и леди со шляпными коробами. Последним взошел мой попутчик.
И сколько раз принято исправлять «свежие новости»? фыркнула я, представив, как «Грег» заявится к Стервелле с очередной юбочной инспекцией. Даже жалко Регину стало. Совсем немножко. Капельку.
Сколько нужно, столько и принято, Адам пожал плечами и взглянул на меня так снисходительно, словно я была глупышкой, не знающей прописных истин Эррена.
Не вздумай даже! стукнула парня по плечу. Послушай меня, пожалуйста, ладно? Я не привыкла ко всей этой шумихе. И меня священный ужас разбирает, как представлю процесс организации церемонии в компании твоего жуткого опекуна Да я лучше в логово к дикой вирре влезу, чем стану демонстрировать сиру Кольту подвенечные наряды и выбирать с ним постельное белье для брачной ночи!
Ты передумала? сухо уточнил Адам, и лицо его посерело.
Я закатила глаза и нащупала помолвочный браслет под манжетой. Передумаешь тут! Решение я собственной головой принимала. И забирать данное слово не стану.
Я все еще хочу за тебя замуж. Но, может, нам ограничиться скромной церемонией? Без оркестра и простыни, расшитой именами твоей родни?
Вот без последнего я точно легко обойдусь! Если бы еще и саму родню куда-то сплавить на год-другой
Соф, Грегори доверил мне стать будущим рода Кольт. Я должен доказать, что уважаю традиции.
За его счет! напомнила легкомысленному жениху.
Не волнуйся, мое счастье. Фабрика уже к концу года начнет приносить доход, и мы закроем долг.
Мне неудобно брать деньги у твоего опекуна.
Неудобно это еще мягко сказано. Я как в корыто с колючками сажусь каждый раз, когда этот тип на меня смотрит. Оказаться в долгу у Кольта-старшего последнее, чего захочет здравомыслящий тарлинец.
Ты и не берешь. Доверься и не ворчи.
А твое наследство
Я его не промотал, если ты об этом, карикатурно сдвинул брови Адам. Он не умел выглядеть серьезным, как ни пытался. Я вложил почти все средства в важное дело. В мой свадебный подарок. Тебе.
Адам! Не шути так
Ну и мне самому. Я внес крупную сумму в строительство кое-какого здания, он поиграл бровью в туманном намеке. Ты же не думала, что я до старости намерен жить под одной крышей с Терезой и опекуном? К зиме мы переберемся в собственные хоромы.
Дом?! восторженно вскрикнула на всю гавань. Варх Всемогущий Наш? С садом, лужайкой и
Стой, стой, Велисофья. Не только наш и без сада, но Гораздо лучше.
Что может быть лучше своего дома с садом?
Хотя один факт того, что не придется до конца своих дней жить под крышей с Кольтом, взрывал грудь радужным оптимизмом.
«Импариал»! гордо произнес парень, и я озадаченно помотала головой. Ну, брось, малышка, ты что, не читаешь «Вестник»?
Крайне редко.
Башня, что должна крышей задеть сам Звездносвод! В центре Хитаны, с видом на королевский двор! восторженно просветил меня парень. Наверху причал для воздушных судов. Можно перемещаться в Либтоун и обратно, не выходя на улицу. Внизу магический театр и музыкальный ресторан Словом, Соф, это не дом. Это мечта!
Чья, Адам? резонно уточнила, стараясь не выдавать паники. Башня? В столице? Чепуха какая-то.
Только представителям древних магических родов был дан шанс выкупить квартиру еще на этапе строительства Я выбрал восемьдесят пятый этаж. Ты же не боишься высоты?
Ты правда думаешь, что сможешь оттуда разглядеть королевский двор? я обреченно оперлась лопатками о деревянный борт. Похоже, Адам решил отобрать хлеб у мисс Мэтьюз-Грейс и самолично следить за королевской юбкой. Не удивлюсь, если уже зачарованный бинокль купил. И что такое квартира?
«Вестник» уверяет, что это наше будущее. В Хавране все так живут в домах, задевающих крышами небо
И сколько же в башне таких квартир?
О, сотни! А может, тысячи Совсем скоро ты сможешь говорить подружкам, что живешь в столице, в «Импариале»! Ты разве не об этом мечтала?
Адам выглядел восторженным детенышем вирры, беззубым пока еще и несмышленым, а потому радующимся новому дню, солнцу и каплям росы Не хотелось омрачать его поездку и признаваться, что жизнь в столице последнее, о чем я мечтала. Если мне так дурнеет на Тарлинской площади, то что будет на Королевской?