Щупальца обхватили девушку. Она сопротивлялась с яростью загнанной в угол, однако в бездонной темноте, лишившей её зрения и слуха, у неё не было ни шанса. Эль погружалась всё глубже и глубже. Новые щупальца хватали её и тянули вниз. Девушка открыла рот в отчаянном, беззвучном крике. Тут же щупальце грубо вторглось в её глотку, не давая закрыть рот. За ним последовало второе, третье. Эль задыхалась.
Девушка почувствовала нечто мягкое на своей голове. Оно копошилось в волосах, пыталось забраться в нос и уши, добраться до мозга. С ужасом Эль осознала: щупальца пытаются отыскать её сущность, её естество. Её душу. Сожрать без остатка.
Эль вырывалась, но с каждым разом её попытки становились слабее. Вскоре девушка лишь мелко вздрагивала, а щупальца уносили её ко дну чёрной бездны
Пробуждение оказалось не из приятных. Оказывается, Эль потеряла сознание, лёжа на каком-то камешке. Тот давил меж рёбер и наверняка оставил серьёзный синяк. Да и вообще кошмарный сон на голой земле не мог положительно повлиять на самочувствие. Под комбинезоном всё промокло от пота, отчаянно хотелось пить. Впрочем, как ни крути, это было лучше, чем проснуться мёртвой в желудке инопланетного спрута.
Приоткрыв глаза, Эль какое-то время просто смотрела в небо, затянутое багровыми тучами, и осознавала происходящее. Судя по хронометру на визоре, прошло несколько стандартных часов.
Она выжила. Вряд ли у неё получилось вколоть себе «ДетокСтим». Значит, яд вышел сам. И почему-то за это время никто её не сожрал. Она сумела отпугнуть хищника, отрезав от него кусок? И больше никто не охотился здесь? Как много вопросов
«Ну, я не расстроюсь, даже если никогда не получу ответов, подумала девушка и кисло усмехнулась. Я жива, хватит и этого».
Ослабленная ядом, Эль даже конечностями шевелила с трудом. Невыносимая жажда терзала разведчицу, а в рот будто справили нужду. Эль потянулась губами к трубочке для воды.
«Ах да. Я ведь содрала респиратор».
Эль тяжело вздохнула. Стоило бы испугаться, не будь она настолько слаба. Если в воздухе находились опасные патогены, если тут случилось пролетать каким-нибудь спорам или насекомым С другой стороны, она ещё жива. Значит, есть шанс добраться живой и до «Стервятника». А там Химера что-нибудь придумает.
Девушка приподнялась на локтях, преодолевая дрожь в мышцах и внезапное головокружение. Вздохнула ещё раз, увидев расстёгнутый защитный костюм, и мысленно отругала себя за глупость. Видел бы её сейчас преподаватель выживания Эль обвела землю мутным взглядом и нахмурилась. Даже в её состоянии трудно было бы не заметить яркий инъектор с лекарством. Тем не менее, тот куда-то запропастился. На всякий случай разведчица проверила подсумок на поясе. Кармашек для инъектора пустовал.
Эль покачала головой, удивляясь необъяснимому исчезновению. Нацепила респиратор, хотя и понимала: теперь в нём уже нет смысла. Жадно выпила витаминизированной воды, попутно застёгивая костюм.
С последним внезапно возникла проблема. Девушка помнила, как в бреду ей казалось, будто костюм сжимает грудь, словно тисками. Разумеется, то были всего лишь галлюцинации. Но теперь, попытавшись застегнуть комбинезон, она почувствовала почти то же самое. Неприятное давление на грудь. Костюм словно стал на пару размеров меньше. Холодея от плохих предчувствий, Эль вновь раскрыла костюм на груди.
Облегающее термобельё странно топорщилось. «Странно» потому что бюст, казалось, заметно вырос за прошедшее время. К тому же, изменились ощущения в груди. Размеры позволяли обходиться без бюстгальтера, и потому девушка привыкла чувствовать прикосновение синтетики к коже. А его-то и не было. С колотящимся сердцем Эль задрала бельё.
Сначала девушке показалось, будто на ней и вправду надет бюстгальтер мысль безумная, но мозг трактовал увиденное именно так. И лишь затем реальная информация дошла до сознания Эль, преодолев барьеры, выстроенные шокированным разумом. На её груди устроились два существа. Разведчица затруднялась сказать, что это такое, биологию она знала на уровне сильно ниже среднего. Ассоциировались твари с трилобитами. Овальное тело. Сегментированный панцирь, под которым наверняка прятались многочисленные лапки. Ведь чем-то эти животные цеплялись к телу.
Сдавленный крик вырвался из горла Эль. Пока она была без сознания, какие-то паразиты присосались к ней! Разведчица потянулась к занявшему левую грудь созданию с намерением оторвать то, и лишь значительным усилием воли заставила себя размышлять хотя бы относительно здраво.
Прямо сейчас она жива и более-менее здорова. Её вроде бы не едят заживо. Значит, для необдуманных действий ещё рано. Далее, насколько Эль знала, никакие паразиты добровольно жертву не отпускали. В лучшем случае попытка оторвать их доставляла жуткую боль, а затем ещё требовалось остановить кровотечение. В худшем часть паразита могла остаться внутри тела и вызвать заражение. Ни того, ни другого себе не пожелаешь, особенно когда ближайший медотсек находится в нескольких километрах.
С другой стороны, позволить паразиту закрепиться на носителе тоже риск. Эль решила, что должна хотя бы попытаться вдруг получится? Девушка обеими руками взялась за края сегментированного панциря (трилобит и правда напоминал чашечку бюстгальтера и полностью повторял форму груди) и потянула. Возникло ощущение, словно она тянет большую присоску. Ощущение могло бы показаться даже приятным, не будь присоска инопланетным беспозвоночным. Обрадованная отсутствием боли, Эль потянула ещё, при этом заглядывая в зазор, образующийся между кожей и паразитом.
Трилобит и впрямь обладал цепкими лапками, но удерживался отнюдь не с их помощью. Чем сильнее тянула девушка, тем точнее локализовалось ощущение, будто она пытается оторвать присоску. И локализовалось оно точно в соске. Эль потянула ещё немного и увидела его: утолщение на животе трилобита, расположившееся точно поверх соска. Как бы девушка ни тянула, ей не удавалось пересилить мясистую присоску. После нескольких отчаянных попыток сосок запульсировал от боли, протестуя против такого обращения.
Со вздохом, в котором смешались злость, беспомощность и страх, Эль отпустила трилобита. Тот немедленно зашевелил лапками, поудобнее устраиваясь на груди. По соску разошлось приятное тепло, плоть вокруг него сокращалась и расслаблялась. Делай массаж не монстр, девушка даже оценила бы то, как крошечные мышцы обволакивали и потягивали сосок и украшение в нём.
Снять монстра Эль своими силами не могла. Разве что с риском лишиться любимой части груди. Значит, оставалось лишь одно: на время смириться с присутствием незваных гостей и поспешить к «Стервятнику». Разведчица решительно опустила термобельё и застегнула костюм, морщась от мысли, что трилобиты теперь ещё ближе к её телу. Но уж чего Эль точно не собиралась делать, так это бегать по опасной планете с, как бы выразилась Унан, сиськами наружу.
Хотя Эль шла почти напрямик, только обходя участки леса, поражённые лианами-щупальцами, дорога назад отняла порядочно времени. Яд вытянул из мышц все силы. То и дело разведчица останавливалась передохнуть, всякий раз едва сдерживая желание полежать. Знала встать уже не сможет. Из-за респиратора и сдавленной груди дышала Эль с трудом, однако после кошмара удушья радовалась и тому, что кислород в принципе попадает в лёгкие.
Несколько часов спустя она подошла к кораблю достаточно близко и сумела выйти на связь.
«Вызываю Стервятник, с волнением в голосе произнесла Эль. Ребята, я Срочно организуйте карантин».
ГЛАВА 3. БОДИ-ХОРРОР
Следующий час Эль проходила череду обработок. Её облило антисептиком. Потом она сняла костюм и снова встала под струи прозрачного аэрозоля. Затем разделась полностью и приняла душ разумеется, тоже антисептический.
Команда наблюдала через камеры. Эль никого не видела, да и не хотела видеть. Разведчице становилось дурно от одной лишь мысли, что её видят с мерзкими паразитами на теле. Да ещё на таких местах По крайней мере, больше никакие существа на её тело не покусились. Хоть какой-то повод для радости. Попутно Эль пересказывала свои злоключения. Опустила только кошмар не видела ничего удивительного и тем более важного в том, что подсознание выдало ужасающие сюжеты, пока тело боролось с токсином.
Когда Химера единственная, казавшаяся предельно спокойной, убедилась, что Эль не представляет ни для кого угрозы, девушка прошла по пустому коридору в медотсек. Гермодвери открывались перед ней и закрывались следом. Разведчица знала: каждая пройденная ей секция коридора на всякий случай облучается.
Облачённая в защитную одежду Химера уже ждала в медотсеке. Повинуясь жесту учёной, Эль уселась в скан-кресло. То принялось жужжать, пиликать и водить вдоль тела девушки сканирующими панелями.
Ну чего там? беспокойно спросила она у врача.
Химера внимательно всматривалась в показания на экране терминала и ответила спустя минуту, показавшуюся нервничающей девушке годом.
Согласно приборам, ты в порядке за исключением живых организмов на груди, разумеется, кажется, это должно было прозвучать иронично. Химера редко шутила, да ещё и говорила при этом абсолютно серьёзным тоном, поэтому Эль затруднялась сказать наверняка.
А лёгкие? не успокаивалась она. Я ведь дышала без респиратора!
Женщина в маске кивнула.
Чужеродные вещества попали в твой организм. Однако приборы не регистрируют какой-либо ущерб. На всякий случай я очищу лёгкие и проверю кровь. К сожалению, в данных условиях это максимум моих возможностей.
Эль чуть-чуть полегчало.
А эти штуки? Как с ними быть? она с отвращением посмотрела на трилобитов. Девушка втайне надеялась, что антисептик и облучение прикончат уродцев. Паразиты же их словно даже и не заметили.
Химера помолчала, нажала пару кнопок и качнула головой.
Прежде, чем я смогу дать ответ на столь размытый вопрос, мне потребуется провести детальное сканирование. Сначала я осмотрю твою ногу, затем проведу сканирование и удалю паразитов. Процесс может оказаться болезненным, предупредила учёная. Сейчас ты получишь дозу обезболивающего. Тебе лучше оставаться в сознании во время процедуры.
Девушка почувствовала укол в предплечье и прикрыла глаза, наконец-то успокаиваясь. Она в надёжных руках, скоро всё закончится.
Хорошо. А то я уже и так достаточно спала.
***
Самой долгой и сложной частью являлась, как обычно, подготовка. Химера вручную направляла сканер, составляя подробную карту нервной системы паразита. Врач действовала обстоятельно и методично, неоднократно просвечивая каждое место. Её работа требовала точности и идеального результата.
Постепенно на экране терминала возникла трёхмерная модель. Химера изучила её и выделила уязвимые точки нервные центры, воздействие на которые буквально выключит существо. Оно окажется беспомощно прежде, чем осознает происходящее и сможет воспрепятствовать процедуре.
На этом трудности закончились. Учёной осталось лишь запрограммировать хирургические манипуляторы и проконтролировать работу машины. Одни манипуляторы приподняли паразита и удерживали его, в то время как другие вонзили тонкие иглы в мягкое брюшко. Долю секунды спустя по иглам точно в нервные центры ударили тщательно выверенные разряды тока. Паразит вздрогнул всем телом и обмяк. Битва была окончена.
Манипуляторы аккуратно подняли парализованное создание. Лапки, оставившие красноватые следы на светлой коже пациентки, безвольно висели. Присоска же вытягивалась, упорно не желая отпускать сосок. Вдруг с громким сосущим звуком присоска отделилась от кожи. Глаза наблюдавшей за этим пациентки расширились.
Под воздействием паразита сосок распух и увеличился. Шарики пирсинга сильно вдавились в плоть. Лишь благодаря лекарствам и эффекту выделенного паразитом токсина пациентка не испытывала боли. Химера вызвала из памяти маски снимок с последнего осмотра Эль, тот появился на встроенном экране. Всё верно: в размерах также увеличилась ареола. К тому же изменился цвет: сосок и ареола потемнели. Любопытный эффект.
В центре соска Химера заметила тонкий, похожий на ниточку отросток, тянущийся из присоски. Он вытягивался из соска по мере того, как манипуляторы удаляли существо. Расстояние между паразитом и грудью составляло тринадцать сантиметров и семь миллиметров, прежде чем показался кончик отростка. Поблескивающая от влаги ниточка повисла в воздухе, а на том месте, откуда она выскользнула, появилась капелька фиолетовой жидкости.
Что это за?! пациентка судорожно вдохнула. Чего оно сделало со мной?!
Химера не любила эту часть. Шок, истерики Хотелось вколоть девушке сильное снотворное и заниматься работой в тишине и спокойствии. Однако существовал шанс, что токсин вступит в реакцию со снотворным. Химера и так достаточно рисковала, вводя обезболивающее.
Она собрала жидкость специальным шприцем и отправила образец в анализатор. Сама же принялась изучать многократно увеличенное изображение соска.
По всей видимости, так на сосок подействовало выделяемое паразитом вещество.
Учёная приблизила изображение ещё сильнее. В ткани соска виднелись многочисленные следы от уколов. Она открыла детальный снимок присоски техника не теряла времени и уже засняла каждую часть животного в максимальном разрешении, дополняя трёхмерную модель. Как Химера и полагала, внутреннюю поверхность присоски усеивали похожие на иглы зубы. Нитевидный отросток тоже покрывали иглы, столь мелкие, что даже техника с трудом запечатлела их. По всей видимости, он использовался для доставки токсина вглубь груди.
Я должна удалить украшение в соске. Если его оставить, это может причинить вред тканям, сообщила женщина. Не дожидаясь комментария пациентки, она сняла один шарик, пинцетом вытянула украшение из прокола и бросила в стерилизатор. Удовлетворённо кивнула: сосок выглядел гораздо лучше. Оставшиеся на коже следы должны вскоре исчезнуть.
Пациентка смотрела на грудь с нескрываемым отвращением.
Ты сможешь вылечить это?
Химера надолго погрузилась в изучение показаний. Предварительный анализ токсина демонстрировал сложную структуру. Крайне сложную. Женщина не понимала, как токсин действует, каким целям служит. Но она хорошо понимала: медотсека с устаревшим оборудованием не хватит. Ни для полноценного анализа, ни тем более для лечения.
Если таковое вообще возможно. Сканер выдавал любопытные данные. Воздействие паразита изменило ткани. Это был не отёк. Токсин (или, возможно, правильнее назвать его мутагеном?) перестроил нечто в самом теле, вызвал рост тканей и изменение пигмента. Нечего было лечить. С точки зрения груди та пребывала в порядке, просто изменилась. Как, например, изменения груди у беременных не являются болезнью, для тела это естественный процесс. Вернуться к прежнему состоянию соски сами по себе уже вряд ли могли.
Также впрыснутое вещество распространилось по груди, его следы наблюдались в молочных железах. Но как такового урона оно не нанесло. Если верить технике, пациентке могла потребоваться лишь обычная пластическая хирургия. Химера склонялась к предположению, что сканер просто никогда не сталкивался ни с чем подобным, а потому и данные не вполне корректны. Увы, пока учёной больше не от чего было отталкиваться. Требовались долгие исследования и лучшее оборудование.