Хорошо хоть, искажённого черепа, как на знаменитом немецком полотне, здесь не было.
Мой взгляд упал на фотографию в рамочке, стоящую на углу стола. Значит, и некие конкуренты «Никона», «Кодака» и прочих в мире Гало имеются.
Люди на снимке двигались в лучших традициях вселенной «Гарри Поттера»: махали мне руками и всячески привлекали внимание. Заинтригованная, я подошла поближе и взяла рамку в руки.
На фотографии были изображены трое.
Они стояли на лужайке перед главным зданием Форвана и казались до неприличия счастливыми. В центре кадра находился Артур Ван Хофф Эдинброг он широко, искренне улыбался, чуть вскинув подбородок. В глазах мага плясали шальные искорки, очень неожиданные, а тёмные волосы раздолбайски и бодро торчали во все стороны видимо, когда-то Артур и не пытался их приглаживать (пусть даже безуспешно). Одной рукой парень махал в камеру, другой крепко, по-хозяйски обнимал за талию какую-то блондинку.
Судя по одежде, она тоже была студенткой. Девица стояла в профиль, прижавшись к магу своими внушительными формами и эдак «романтично» согнув ногу в колене (понятия не имею, как это правильно называется, но я постоянно вижу такую позу на фотографиях. Дамы в интернете именуют её «ножкой эть»). Незнакомка целовала Эдинброга в щёку, или, скорее даже, в уголок улыбающегося рта. Из-за того, что кадр был «живой», она повторяла это снова и снова. И снова.
И снова.
Чмок!
Сфотографированный Артур явственно млел и балдел, заливаясь лёгким румянцем.
А вот третий человек в кадре Он стоял справа от Эдинброга и покровительственно-дружески трепал мага за плечо.
И у него не было головы.
Точнее, как: она, конечно, подразумевалась, но кто-то буквально вымарал её перьевой ручкой. Исчеркал намертво, с яростью, чуть ли не продырявив фотографию. Штрихи были резкие, злые, размашистые.
Однако отсутствие головы не мешало мужчине в знакомом бордовом жилете энергично топтаться на месте и озорно чиркать зажигалкой «Зиппо» в свободной руке.
Это совершенно точно был Борис Отченаш.
Приплыли. Получается, раньше Артур и Борис дружили? А эта блондинка, видимо, встречалась с Артуром?
Мне вспомнились слова землянина: «Они не могут смириться с тем, как быстро и решительно я увожу их девушек».
Если предположить очевидное что Борис отбил подругу Эдинброга, вследствие чего они рассорились, то остаётся вопрос: почему Артур не выбросил фотографию, а изуродовал её, но всё равно хранит на своём рабочем столе?
Разве что у него больше нет кадров с этой блондиночкой Куда же она делась?
Чмок. Чмок. Чмок. Девушка между тем продолжала целовать Эдинброга.
Меня это раздражало, и я, бросив осуждающий взгляд на её возмутительно короткую юбку (о да, ханжа во мне просыпается каждый раз, когда я завидую чьей-то раскрепощённости), поставила фотографию обратно.
Побродив ещё немного по фантастическому кабинету, но на всякий случай ничего не трогая, шагнула обратно к Тучевой Двери.
Та всосала меня, как родную.
* * *
Когда Артур какое-то время спустя вернулся в спальню, я, как послушная девочка, лежала в кровати в вольере. Закрыв глаза, укутавшись в одеяло, будто сплю. Я не хотела, чтобы маг понял, что я была в той комнате. И видела тот кадр.
От фотографии веяло какой-то грязной историей, и я сомневалась, что Эдинброг будет рад моему о ней знанию.
Артур ещё долго ходил по комнате, мрачно меряя её шагами. Я подглядывала. Переодеваться он ушёл в ванную. Вернулся в элегантной полосатой пижаме с отглаженными лацканами. Из-под полуприкрытых век я наблюдала, как он сел у моего вольера спиной ко мне и затылком прижался к сияющей решётке. Приготовился сторожить, вестимо.
Фамильяр, ты спишь? спросил он тоном строгого ректора, и я еле сдержалась, чтобы не огрызнуться: «У меня имя есть вообще-то!»
Что ж, не дождавшись ответа, пробормотал Эдинброг. Посмотрим, насколько твоё подсознание изощрённей, чем у стандартного зверя.
И щелчком пальцев погасил свет. Магическая клетка вокруг меня загорелась красным цветом.
Так началась моя первая ночь в Форване.
11. Внезапное утро, внезапный день
Похоже, у меня обнаружился талант к тому, чтобы быть лунатиком.
Я отключилась очень быстро, хотя думала, что вообще не смогу уснуть. Я и дома-то страдаю бессонницей: невролог честно прописывает мне таблетки, а уж здесь, в другом мире, в клетке, в предчувствии загадочной «ломки» Ничего не предвещало крепкого сна.
Тем не менее именно он со мной и случился. Мой организм послал всё далеко и надолго и, презрев глобальную невозможность минувших суток, вышел в Полный Покой.
Когда я поняла, что просыпаюсь, то, не спеша окончательно выныривать из царства Морфея, попробовала сладко потянуться И замерла.
Кто-то обнимал меня. Очень крепко. И хуже того я отвечала полной взаимностью. И вообще: вот это твёрдое под моей щекой это не подушка, а мужская грудь.
Я испуганно открыла глаза и узрела полосатую пижаму Артура. Что называется, в максимальном приближении. От неё приятно пахло свежевыстиранной тканью и тонко вербеной. Видимо, местный аналог кондиционера оставил свой след.
Твою ж налево!!
Моё копошение не прошло незамеченным.
Проснулась? холодно осведомились откуда-то сверху. И рукой провели по моему затылку. Я бы даже сказала «погладили», но человек гладящий обычно не говорит таким тоном.
Почему мы обнимаемся? охнула я, откатившись в сторону, запутавшись в одеяле и закономерно рухнув с постели на пол.
На полу было не так уж и плохо. Я решила полежать там до выяснения обстоятельств.
Артур зевнул и сел, чуть не поставив ноги прямо на меня. Он выглядел ещё более растрёпанным, чем вчера. Под глазами синяки, в глазах неугасимый огонь аристократизма. Эдинброг казался совершенно вымотанным.
Мне пришлось зайти в клетку и лечь с тобой, потому что ты оказалась непредсказуемо ненасытной девицей, равнодушно объяснил маг. А так я одновременно успокаивал тебя и мог передавать энергию напрямую. Это позволило уменьшить мой энергический расход и не угробить нас обоих. Так что я бы на твоём месте сказал «спасибо».
Передавать энергию «напрямую» это как? напряглась я, исподволь ощупывая свое тело на предмет ну не знаю. Каких-нибудь следов. Насколько, блин, напрямую?!
Через касание, презрительно фыркнул Артур. Мы знакомы меньше суток, но я уже впечатлён степенью твоей сексуальной озабоченности. Все земляне такие?
В подобных обстоятельствах большинство. А почему ты сказал, что я «ненасытная»?
А ты оглянись, нежно посоветовал он.
Я так и сделала. Й-о-о-о-охан Штраус
Комната выглядела так, будто в ней долго и упорно отжигал пьяный полтергейст, празднующий ошеломительные кассовые сборы фильма с его участием. Всё было сдвинуто с мест, порушено и перекошено.
Да-да, это сделала ты, фамильяр. Вопреки магической решётке. И это ещё полбеды лениво протянул Эдинброг, услышав мой сдавленный писк удивления. Потом, как видишь, твоё подсознание увлеклось украшательством.
И впрямь: потолок был перекрашен в стиле полотен Боттичелли, круглые светильники на стенах сменились витражными лампами Тиффани, гобелены на стенах «перешили» в стиле Дамы и единорога из парижского аббатства Клюни И так далее, и тому подобное.
А вместо пола был наполовину мох, наполовину песок.
Что же касается ванной, бесстрастно продолжил Артур, то там ты устроила море. Судя по твоим сонным комментариям Средиземное. И ещё ты наполнила его иллюзорными людьми. И надувными фламинго. Люди лежали на них на воде, попивая коктейли из треугольных бокалов на тонких ножках.
Я вытаращила глаза. Вот что значит давно не бывала в отпуске
Когда начался фирменный потоп и ко мне пришли студенты с нижних этажей, тогда я и решился войти к тебе в клетку. И переключить твое внимание на себя.
Как именно?
Большинство людей, если их крепко обнять и начать гладить определённым образом, перестают видеть сны. Это нам вполне подходило. Правда, когда я уже собирался уйти, ты с какой-то стати намертво вцепилась в меня. Как за соломинку утопающий. Пришлось смириться.
Ничего себе соломинка, я окинула его придирчивым взглядом. М-да. Признаться, жаль, что я не создала чего-нибудь полезного.
Внешний вид комнаты, конечно, не вдохновлял.
Да уж, так бессмысленно мне ещё не доводилось тратить силы, поморщившись, прокомментировал Артур. Зато теперь мы знаем, что потенциал у тебя огромный. Ты очень хороший, очень качественный сосуд, фамиль Вилка. Пожалуй, даже лучше волшебного тигра.
Он всё-таки назвал меня по имени это плюс.
Он обозвал меня сосудом это жирный, жирнющий минус!
Где-то вдалеке зазвенели часы.
Пора идти: я хочу провести тебе небольшую экскурсию перед завтраком, Артур спрыгнул с кровати и деловито направился к ванной.
Когда он открыл дверь в неё, меня чуть не хватил инфаркт: нам навстречу немедленно бросились три девицы в бикини.
Эти тоже твои! укорил Эдинброг.
Иллюзии прошли сквозь него и полопались, будто мыльные пузыри.
* * *
Часа два, наверное, мы гуляли по кампусу. Как говорится, день начинается не с кофе.
Ван Хофф Дотошный показал мне все основные корпуса, научил пользоваться межэтажными телепортами и позволил минут пятнадцать позагорать на солнышке на лужайке. Я видела, как студент присматривается ко мне: следит немигающе, как птица, и всё время находится начеку С одной стороны, я понимала его. С другой меня бесила эта пристальность. Как будто охранник в дорогом бутике, что подглядывает за тобой из-за вешалки, подозревая воровку.
Неприятно.
К тому же я была голодна.
Уж не знаю, чем питается этот гордец солнечной энергией? чужим настроением? но я привыкла с утра закидывать в себя хоть какое-то углеводное топливо.
Когда мой живот начал неприлично громко урчать, а реплики стали уже не ехидными, а откровенно злобными, Эдинброг понял, что с экскурсией надо завязывать.
Сказала бы раньше, что проголодалась, вскинул бровь он.
Я фыркнула.
Хорошие хозяева сами знают, когда покормить своих фамильяров, разве нет?
Ещё вчера тебе не нравилось твое положение, а теперь ты апеллируешь к нему? сощурился студент.
Я легко переключаюсь между разными тактиками.
Это называется двойными стандартами.
Нет, я бы хотела добавить ещё что-то, но не смогла придумать ничего колкого. Поэтому просто повторила: Нет.
Эдинброг хмыкнул и повёл меня навстречу долгожданной еде.
* * *
Увы, в Форване не было общего зала для благочестивых студенческих трапез. Жаль: я уже готовилась к четырём длинным столам, разделённым по факультетам (хотя их здесь тоже не было: сначала все учились на общем потоке, а после третьего курса распределялись по кафедрам).
Все ученики и сотрудники университета ходили за едой и покупками в крохотную деревушку, располагавшуюся в центральной части кампуса. Деревушку называли Сироппинг, и своей атмосферой она напомнила мне земные парки развлечений то ли Диснейленд, то ли Порт Авентуру. Все в Сироппинге было до чёртиков хорошеньким. Цветные домики с черепичными крышами, большие клумбы. В фонтане на главной площади резвились русалки. Павлины ходили прямо по улицам парами, как полицейские. Студенты сидели за трёхногими столиками, выставленными на брусчатку, загорали на утреннем солнышке и поедали блинчики с кленовым сиропом.
Эй! Привет! окликнула нас из-за одного столика медсестричка Мэгги. Давайте ко мне!
Мы с Артуром подсели к ней. Подошёл официант с меню. Эдинброг заказал омлет и кофе, я те самые блинчики, главное блюдо Сироппинга. Я очень люблю делать вещи, подходящие месту по стилю и образу. Есть багеты в Париже, возиться с цыплятами в деревне или ездить на велосипеде по Амстердаму. Сразу чувствую себя героиней красочного фильма.
Ну что? Едва официант отошёл, глаза Мэгги зажглись любопытством. Вы уже поладили?
Нет, на удивление слаженным хором отозвались мы.
Она крайне сомнительный фамильяр, снисходительно объяснил Эдинброг.
Он вообще не человек, а заноза в заднице, чуть многословней выступила я.
Почему же вы пришли завтракать вместе, если вам настолько неприятно общество друг друга? удивилась Мэгги, подмигнула мне и облизала ложку из-под йогурта.
А что нам остаётся-то? хмыкнул Артур, крадя ягодку малины, украшавшую завтрак Мэгги. Испытания тоже вместе проходить придется. Имеет смысл привыкнуть к неизбежным неудобствам.
Я пнула его по ноге под столом, и он подавился. Потом, откашлявшись, процедил:
Впрочем, не факт, что меня вообще допустят к экзаменам в столь сомнительной компании.
Допустят, конечно! Как же иначе? Маргарет пожала плечами и вновь макнула ложку в стеклянную розеточку. Будто они не знают, что стоит на кону. После твоего отца ты единственный, кто
Артур сверкнул на неё глазами в стиле: «Тихо, не говори об этом!», и медсестра мгновенно, поразительно технично перевела тему, будто провернула полицейский разворот на лендровере.
На протяжении всего завтрака я всё сильнее понимала, что Мэгги с Эдинброгом по-настоящему близкие друзья. Хотя манера общения у них была совершенно разной: Мэгги всё больше улыбалась и светилась, как доморощенное солнце, а Артур отстреливался отстранёнными, чуть пессимистичными репликами или язвил.
Но обоих это, похоже, устраивало. Они тоже, наверное, казались себе киногероями, поражающими зрителя искромётными диалогами.
Ой! Мэгги вдруг посмотрела мне за спину, широко распахнув глаза. Арти, боюсь, это к тебе.
Эдинброг проследил за её взглядом и еле слышно выругался. Я развернулась, снедаемая любопытством.
12. К ноге!
К нашему столику приближался очень колоритный персонаж: явно ещё один студент, по виду ровесник Артура.
Но он не был человеком. Длинные заострённые уши, длинные же золотистые волосы, у лица заплетённые в две косички, глаза глубокого синего цвета. На кардигане зелёный узор в виде листьев, ремень кожаной сумки украшен цветочным орнаментом, и даже декоративная цепочка на туфлях-оксфордах сделана в виде лозы плюща. Эдакий ходячий гимн флористике.
Это нимфин, шепнула мне Мэгги. Лесной житель. Несколько таких учатся в Форване. Конкретно этого зовут Каприз.
Ничего так имечко.
У них с Артуром своеобразные отношения. Будь готова, быстро закончила Мэгги.
К чему именно, интересно?
Рядом с нимфином шёл его фамильяр. Великолепная песчаная пума. Такая же гибкая и мускулистая, как её хозяин.
Эдинброг, Эдинброг, Эээээдинброг мелодично-издевательски пропел Каприз, подходя. Говорят, что ты вызвал себе бракованного фамильяра, лишь бы привлечь побольше внимания. Что тебе уже не хватает той горстки восторженных дураков, которые прилюдно провозглашают тебя мессией: твои аппетиты неуклонно растут, да, Артур? А реальных дел все ещё по нулям.
Каприз, давай не сейчас, сквозь зубы процедил Эдинброг.
Тот якобы сокрушённо покачал головой, продолжая подначивать:
Должно быть, ты боишься, что не успеешь как следует порезвиться в лучах славы до наступления Судного дня. Это можно понять. Ведь всем разумным людям ясно, что будет дальше: апокалипсис настанет, а ты ни хрена не сделаешь, жалкий забитый щеночек Очевидно, иномирная девица это не только твоя последняя возможность незаслуженно почувствовать себя звездой, но и отличное оправдание тому, что весной у тебя ничего не получится. Какой жалкий ход, Артур!
Всё не так! вспылила Мэгги, подскакивая.
О, ты ещё и позволяешь медсестричке защищать твою честь? Прелестно! тотчас отозвался Каприз, будто ждал именно такой реакции.