Не должны вроде, сказал маленький алхимик и приложился к фляге. Я же пока держусь. Но это не показатель.
Его примеру последовали только гоблины фляга опустела в минуту. Федор, Зак и Минджуку не решились смешивать недавно употребленную грибную настойку с этим снадобьем, а подозрительный Дмузг всегда пил только то, что заварил или смешал лично.
Боксугр негромким свистом подозвал своего лучшего самца чолльсинской овчарки из приписанных к гвардии.
Наср! Зачем он здесь? дрогнувшим голосом спросил Зак. Федор, ты же знаешь, что у меня фобия, связанная с собаками. Я готов сразиться с раптором один на один, да я уже делал это и победил! Но собака Это сильнее меня, мужик! Ты должен отправить его обратно.
Успокойся, сказал Стволов. Фенриц не простой пес, он чолльсинец.
Что это меняет?
Абсолютно все, камрад. Чолльсинские овчарки фактически не животные! Это разумные существа в теле собак. Просто говорить не умеют.
Поклянись.
Клянусь змеиными ногами Номмо и щедрыми дойками Матери Грязи! Фенриц, покажи сиру Маггуту, что ты понимаешь человеческую речь.
Умный пес с удивлением посмотрел на Федора. В его взгляде явно читался вопрос «как я это, во имя всех чолльсинских святых, должен сделать?»
Ну, наклони голову, или на задних лапах пройдись.
Фенриц душераздирающе вздохнул, поднял переднюю лапу и прикрыл ею глаза.
Стыдится! сказал Боксугр. Для чолльсинца позорно и глупо ходить на двух лапах. Это как нам на четырех.
Ладно, верю, нехотя спас бедного пса Маггут. Надеюсь, ваш Фенриц умеет не только фэйспалмы делать, но и что-нибудь полезное.
Он отменный сыщик, сказал Федор и сунул кобелю под нос обрывок черной ткани, от которого пованивало гнилью и свалкой одновременно. Тот самый клочок одеяний Жнеца, что добыл Волосебугу в последней схватке перед добровольной смертью.
Пес вздрогнул всем телом и отступил на шаг. Уши его на мгновение прижались к черепу, а хвост свернулся концом вниз.
Фенриц! строго сказал гоблин. Соберись.
Чолльсинец взял себя в лапы и вернулся к бывшему карману Жнецового плаща. Это стоило ему немалых усилий над собой, но приказ командира гвардии нарушить было нельзя. Тем более в присутствии своего бога этруска Стволова.
Вот молодец, похвалил тот Фенрица, когда пес показал, что освоил запах врага и готов идти по его следу. После чего Федор аккуратно завернул ткань в надушенный платок Фундис и спрятал в дальний карман плаща, чтобы не отвлекал ищейку от поисков.
* * *
Выступили в заранее продуманном порядке. Впереди Минджуку и Жрадк, тщедушными фигурами обязанные внушить любому злодею мысль о безнаказанном нападении. Чуть поотстав Дмузг, очень достоверно изображающий босяка, который крадется за ними, выбрав их будущими жертвами для ночного грабежа.
На всех остальных, не участвующих в пантомиме-ловушке, Минджуку постарался наложить заклятие невидимости так же как и на ловчую сеть, которую раскинули Маггут и Стволов поперек улочки. Нуггар и Боксугр выступали в арьергарде, непрерывно осматриваясь.
Белая тень Фенрица просматривалась в тридцати локтях впереди. Пес ненадолго замирал на перекрестках, поднимая нос, и выбирал направление.
Ночной Самат преобразился. Еще недавно это был один из самых оживленных городов Подтеменья настоящая мужская столица, никогда не спящая, веселая и густонаселенная. Сейчас же улицы были пустынны, лишь время от времени торопливо пробегали от дома к дому испуганные жители да где-то в отдалении порой грохотали колеса повозок городской стражи. Ограм, служившим в страже, был неведом страх в первую очередь из-за ограниченности фантазии. В их маленький, но очень толстостенный череп не могла прийти мысль о Безликих Жнецах и тому подобных опасностях. А может, просто начальство им об этом не рассказывало. Кому нужна напуганная стража?
Внезапно у порога высокого двухэтажного здания с темными окнами Фенриц замер и задрал нос кверху. Приподняв переднюю лапу, словно полководец, посылающий последний резерв в безнадежную атаку, он недвусмысленно обозначил зону расположения Безликого жнеца. После чего с явным облегчением ретировался в тень между стоящими напротив домами. В схватке он, очевидно, участвовать не собирался.
Shit, пробормотал вполголоса Маггут. Как прикажете лезть туда с сетью?
Одно из окон на первом этаже было приоткрыто.
Это наш шанс, так же тихо возразил Стволов и повернул ручку двери. Та не поддалась. Отлично, здесь ему не выйти. Натянем сеть поперек окна и с легкостью изловим сволочь. Жрадк, отопри-ка замок своими отмычками.
Карлик вместо этого пожал плечами, подтянулся на подоконнике, потом ловко закинул на него ногу и скользнул в дом. Дмузг, глядя на его действия, одобрительно покивал.
Дмузг, Боксугр, держите сеть напротив окна, да покрепче, распорядился знатный стратег Маггут. Нуггар, ты на подстраховке. Поджаришь тварь из жезла, если вырвется. Да смотри целься точнее, по командирам не жахни!
Едва слышно лязгнул внутренний засов, дверь приоткрылась, и хилая ручонка поманила воинов в дом. Зак шагнул было вперед, но Федор придержал его и первым делом вытащил возомнившего себя руководителем Жрадка наружу.
Рановато командовать начал, подколдунок. Твое место здесь. Держи магию наготове. И зелье какое-нибудь едкое приготовь, плеснешь ему в рожу.
Он же Безликий.
Не умничай! Главное, лей под капюшон, а дальше уже его проблемы.
Оставалось выгнать врага на ловцов сетью, а кто мог справиться с ролью загонщиков лучше, чем Дуумвират при поддержке начинающего колдуна Минджуку?
Стараясь верить в собственную невидимость для Безликого Жнеца, троица героев проникла в дом. Федор вновь задвинул засов на двери и прислушался, как и его соратники. Вполне возможно, что некромантский выродок уже давным-давно собрал тут все подходящие ценности и покинул здание либо через окно, либо через черный ход, оставив после себя лишь мерзкий запах. Что ж, в таком случае придется продолжать поиски
Начнем с подвала, шепнул Стволов, вглядываясь в мрачные глубины коридора, из которых тянуло промозглым холодком. Откуда-то доносились пугающие скрипы и шорохи.
Да ну, слишком долго провозимся, возразил афроорк. Дом большой. Предлагаю разделиться, у нас в кино всегда так герои делают. Ты ступай в подвал, если так уж хочешь, я в детскую. А лучше на кухню, там самые ценные предметы всегда хранятся, серебро разное. Грибные настойки, опять же.
Федор и Минджуку переглянулись.
Ты великий тактик, брат, и знаменитый стратег, но сегодня мы участвуем не в честном сражении, а в тайной вылазке. У нее другие законы. Ведь это я закончил школу русских диверсантов. Мне ли не знать подлых уверток врага? Жнец здесь бродит уже давно, обшарил все уголки. Скорей всего, притаился в засаде, когда почуял нас или услыхал твой топот.
Втихую перебьет вас поодиночке, поддакнул Минджуку. Я могу не успеть на выручку.
Зак хмыкнул с сомнением, но настаивать на своем плане не стал.
Загонщики крадучись двинулись вдоль коридора. Дом выглядел типичным обиталищем дроу, последователей раз и навсегда установленного архитектурного канона, а значит, спуск в подвал находился рядом с кухней. С каждым шагом становилось темней. Скудный свет, попадающий внутрь через раскрытое окно, не мог развеять полную опасностей тьму, а зажигать светильники троица не решалась. К счастью, половина орочьей крови Зака позволяла ему ориентироваться в темноте лучше других.
Дверь, ведущая в подвал, оказалась затворена, но на замок не заперта. Афроорк потянул створку, та с тихим шелестом открылась. Снизу отчетливо потянуло густым духом могильника.
Тут он, подонок, удовлетворенно шепнул Зак. Минджуку, бросай файерболл. От огня, небось, даже Безликий Жнец запаникует. Тут мы его и скрутим.
А вдруг пожар начнется? засомневался Федор, но резкий гоблин уже швырнул в подвал увесистый, быстро разгорающийся в полете клубок, а следом и второй.
Внизу полыхнуло, ярко и зло. Раздался многоголосый панический визг, и вверх по лестнице метнулось десятка полтора крыс. Все жирные, крупные, особенно замыкающая. Наверное, крысиный король, успел подумать Федор. Интересно, у него три головы? А хвостов сколько?
Поравнявшись с загонщиками, «король» вдруг распрямился. Голова у него оказалась всего одна, а вот лица не было вовсе.
* * *
Желтовато-коричневая, щербатая поверхность личины напоминала крышку давно сгнившего черепа и слабо светилась. Из крупных пор торчали не то длинные толстые щетинки, не то хвостики червей. Слипшиеся космы на макушке извивались, будто щупальца. Запах падали сделался нестерпимым. Федор икнул от омерзения, но не растерялся и всадил в Жнеца разряд боевого жезла. С другой стороны выстрелил Маггут о задаче изловить «живого» врага они в этот момент напрочь позабыли.
От Минджуку помощи не было. Неопытный в военном деле гоблин от волнения запутался в одежде и рассыпал почти все неактивированные файерболы. Похоже, и подходящие заклятья вылетели у него из головы.
Косая щель, что заменяла адской твари рот, с хрустом разошлась, и из глубины перекошенного тельца ударил оглушительный вой. Казалось, вместо глотки у Жнеца дыра в самое Пекло, откуда голосят страдающие там души мертвых. Федор выронил жезл и схватился за уши. Афроорк оказался куда крепче, он лишь слегка пошатнулся, выстрелил снова. Жнец вновь не отреагировал.
Поняв, что разряды жезлов не способны сколько-нибудь уязвить врага, Зак прибегнул к старому доброму приему.
Молодецкий удар кулака пришелся точно по макушке Жнеца. Шевелящиеся космы прекратили движение и сосульками повисли вниз. Щель на личине, лязгнув, захлопнулась, да и сам посланец некромантов не то присел, не то сложился наподобие телескопа. Зак радостно зарычал и размахнулся, чтобы окончательно вбить супостата в пол, но не тут-то было! Верткий Жнец упал на четвереньки и проскользнул к выходу между загонщиками. Припустил проворно, как давеча крысы, но наступил на Минджуков файербол. Тот взорвался у твари прямо под ногой.
Жнец вновь исторг свой адский вопль, но уже с нотками недоумения. Увы, пламя сразу погасло, будто наткнувшись на ледяную стену.
Разозленный монстр отпрыгнул еще дальше по коридору, развернулся и вскинул ручонки. Из просторных рукавов что-то посыпалось. Застучали по полу коготки, и к Дуумвирату устремилась небольшая стая крошечных скелетиков. Вели они себя не очень активно, будто пьяные или сонные, и даже натыкались друг на дружку.
Берегись! заорал Минджуку. Это некромантские клещи, сейчас покусают!
Успевший малость оклематься от шокового вопля, Федор подобрал жезл и повел прицельный огонь по гнусной мелочи. Гоблинский колдун наконец-то справился с амуницией. Создав между разведенных ладоней пылающий шарик, Минджуку с силой дунул на него. Ударила длинная огненная струя, не очень точная, но широкая и смертоносная для скелетиков. А Зак вновь поступил как истинный орк, просто и действенно. Сорвал со стены большую картину, разом прихлопнул ею дюжину кусачих поганцев, а затем прыгнул сверху, беспощадно топча угодивших под холст врагов.
Поняв, что подлая некро-магия бессильна против настоящих героев, Жнец швырнул еще одну пригоршню скелетиков для прикрытия отступления и бросился бежать. Подскочил к двери, дернул ручку, заскреб по засову. Тот не поддался видимо, Жрадк наложил заклятие. Тогда Безликий Жнец черной птицей метнулся в распахнутое окно. Туда, где его уже поджидала расставленная сеть.
Снаружи послышались крики, сначала торжествующе, но уже через несколько секунд испуганные.
Троица загонщиков ловко расправилась с хилыми остатками вражеского десанта и помчалась на помощь соратникам.
На улице творилось сам Наср не разберет, что. По мостовой каталась куча вопящих тел, опутанная сетью. Рядом подскакивал, яростно рыча, но не слишком приближаясь к свалке, Фенриц. Прижавшись спиной к стене и выставив перед собой руку со стеклянным сосудом, в котором переливалась перламутровая жидкость, визгливо ругался Жрадк.
Ничего без комдива не могут, балбесы! сердито воскликнул Зак, перехватил жезл за ствол, словно дубинку, и устремился в бой.
Но не успел он сделать и двух шагов, как над шевелящийся массой вспухло облачко ядовито-желтого газа. Сеть с треском лопнула, куча распалась. Все участники побоища бросились врассыпную. Гоблины и Дмузг яростно плевались и терли глаза, а Жнец кувырком, словно акробат, откатился в сторону и тут же выпрямился. В руках у него был двухдюймовый боевой жезл Нуггара.
Все в ступоре замерли, каждую секунду ожидая смертоносного разряда посоха, и только гордый чолльсинский пес Фенриц не растерялся, а огромным прыжком с места сиганул в раскрытое окно недавнего обиталища нечисти. Жрадк тоже сохранил способность соображать. Он резко метнул перламутровый сосуд в порождение некромагии. Тот неловко вскинул жезл, чтобы отбить угрозу хоть выстрелом, хоть просто отмахнувшись от нее. Полыхнул разряд максимальной мощности. Как видно, Жнецу редко перепадала возможность поупражняться с настоящим боевым оружием. Молния стеганула мимо цели, грохотом разрушения отозвалась в каком-то из строений дальше по улице, никого не задев.
Зато сосуд с ядовитым зельем попал точно в цель!
Тонкие стеклянные стенки лопнули, жидкость облила Жнеца. Одежда его тут же испепелилась, как бумага на медной жаровне. Затем начала слезать лохмотьями и гнилая плоть, обнажая нечеловеческий костяк. Больше всего остов Безликого Жнеца напоминал птичий, внутрь которого запихнули лоснящуюся черную каракатицу.
Пораженное чудовище бессильно выронило тяжелый, бесполезный теперь жезл и торопливо заковыляло вниз по улице.
Держи его, Боксугр! скомандовал Федор ветерану ОАТ, оказавшемуся ближе всех к беглецу с того света. Хватай за пятки! Он уже еле ноги волочит!
Гоблин, однако, не успел выполнить приказ. Каракатица внутри Жнеца надулась и фукнула облаком знакомых ядовитых испарений. Вонючая мгла заполнила улицу, отсекая отряд от почти уже побежденного некромантского выродка.
Побегу за ним по соседней улице! крикнул Нуггар с душевным надрывом. Он явно страдал от стыда из-за утраты вверенного ему оружия, которая едва не стала для отряда фатальной.
Правильно, боец! Как раз хотел это предложить, подхватил Боксугр. Бежим вдвоем!
Храбрые гоблины умчались в проулок, прихватив самый большой обрывок сети.
Не готовый принять поражение Минджуку сложил ладони перед грудью, грозно забормотал гортанные слова на наречии гоблинов-киафу. Колдовская сила, унаследованная от мудреца Волосебугу, вошла в него и подняла над землей локтей на пять, а то и на семь. Как ни прискорбно, на этом все и закончилось. Видать, полет по горизонтали молодой шаман еще толком не освоил, а попутного ветра не случилось.
Из окна выглянул Фенриц, втянул носом воздух, злобно гавкнул и скрылся обратно.
Что будем делать? спросил Зак, с ненавистью всматриваясь в удаляющуюся спину Безликого Жнеца сквозь ядовитое облако. Оно и не думало истончаться, а как будто наоборот, становилось плотнее. Думаю, дротики в него метать бесполезно. Яд ему только сил придаст. Надо как-то схватить мерзавца, пока он еще слаб и растерял своих мини-скелетов. Вдругорядь такого гада нам не одолеть.