Давай по крышам, решил Федор. Жрадк, Минджуку, остаетесь здесь, попробуйте разогнать отраву. Если получится, берите кобеля и тоже в погоню. Дмузг, ты с нами.
Одобрительно выставив большой палец, Зак подергал ближайшую водосточную трубу, убедился в прочности и сноровисто полез вверх.
* * *
Бег по крышам оказался делом непростым. Старая черепица крошилась под весом Зака, крутые скаты норовили сбросить героев на каменную мостовую, из дымовых труб летела в ноздри вековая сажа. Напуганные летучие мыши метались на перепончатых крыльях прямо перед глазами, словно были заодно со Жнецом. Лишь верткий босяк Дмузг чувствовал себя в своей стихии, но и он не вырывался вперед, соблюдал субординацию. Несколько раз троица была готова спуститься обратно на земную твердь, но тянущийся за некромантским уродцем шлейф ядовитого тумана останавливал их вновь и вновь.
Однако, в конце концов, спуститься пришлось. Городские строения закончились, открылись пустыри, отделяющие жилые кварталы от района кладбищенских катакомб. Дроу Самата с незапамятных времен привозили в катакомбы своих умерших и опускали в бездонные могильные шурфы на скиповых тележках. Считалось, что шурфы уходят в еще более глубокие места, чем Подтеменье то ли в некромантское Ядро, то ли сразу в легендарное полумифическое Пекло. Порой находились смельчаки, которые отваживались спуститься на скиповых тележках в шурфы. В истории пока не было случаев, чтобы кто-то из них вернулся. Зато пустые тележки исправно поднимались на поверхность без всяких усилий.
Можно было сразу догадаться, что некромантская сволочь лезет отсюда! сбиваясь от одышки, крикнул Федор.
А я и догадывался, пыхтя, отозвался Маггут. Просто не хотел устраивать засаду в этом жутком месте. Вдруг Жнецов здесь целый выводок. Разве толпу таких тварей одолеешь?
Скоро узнаем, подбодрил командиров почему-то сбавивший ход Дмузг и в тот же миг картинно рухнул на дорогу, держась за лодыжку. Ай! Я подвернул ногу. Как же не вовремя! Но не стоит из-за этого останавливаться, храбрые сиры. Бегите, я прикрою ваш тыл!
Он вскинул руку с разбойничьим ножом и решительно взмахнул крест-накрест, будто уже начал отбивать атаки невидимых врагов.
Хитрый, как все босяки, констатировал Федор. Пошли, брат. Или хочешь прихватить его на плечо, чтобы потом бросить в Жнеца вместо сети?
Сеть у нас, командир! радостно воскликнул выбежавший из-за гряды камней Боксугр.
Толстяк Нуггар, как ни странно, бежал почти вровень с капитаном. Его щекастое лицо сделалось красным, словно свекла на срезе, дышал и отдувался он шумнее, чем Федор и Зак вместе взятые, но гоблин не сдавался. Все-таки не зря именно он завоевал некогда амулет бога слизи Гаунадара, пусть и проиграв при этом схватку комиссару Стволову.
Уже вчетвером напарники возобновили преследование. К счастью, запас ядовитого дыма у черной каракатицы, обитающей внутри Жнеца, оказался не бесконечным. Последние струйки зеленоватых испарений быстро таяли в воздухе, оставляя лишь запах аммиака.
Добегался! Конец тебе, fucking bastard! пригрозил, ускоряясь, Зак. Очевидно, у афроорка открылось второе дыхание. Скоро узнаешь, кто в этом городе главный! Лично объясню. Боксугр, сеть мне!
Жилистый гоблин тоже поднажал, на бегу вложил в широкую ладонь Зака свернутую бубликом сеть. Маггут раскрутил ее, как заправский ковбой, и с силой послал вперед. Сеть развернулась в полете, накрыла Безликого Жнеца. Тот пробежал еще полдюжины шагов, все сильнее путаясь, и рухнул прямо к ногам полуразвалившейся статуи возле самого устья могильного шурфа.
Участники рейда торжествующе взревели а спустя мгновения подавленно умолкли от бессильной злобы и разочарования. Грунт под Жнецом внезапно «поплыл» и целым куском вместе с обломками статуи рухнул прямиком в бездонную яму. Обескураженные преследователи, кажется, даже услышали затихающий хохот мерзкого порождения тьмы.
Ну ничего, монументальное искусство добьет его на дне шурфа, с некоторой надеждой проговорил афроорк.
* * *
Разочарования ночи, увы, на этом не закончились. Когда Стволов и Маггут спустя час наконец вернулись в резиденцию Дуумвирата, то сразу же почувствовали разлитую в воздухе знакомую могильную вонь. Повсюду царил разгром. Мало того, что все ценные вещи из драгметаллов и самоцветных камней исчезли, так еще мебель была опрокинута, а кое-где и посечена чем-то острым. Незаконченная скульптурная группа с Дуумвиратом валялась на полу, разбитая вдребезги. Особенно сильно вандалы приложились к головам, буквально в порошок их истолкли.
Следов крови нигде видно не было, и это немного успокаивало.
Наср! только и нашлось что сказать правящему тандему. What the fuck is going on here?
Каждый ринулся с топотом в собственные апартаменты, заранее предчувствуя неладное. Везде, везде от опочивален до выхода обнаруживались следы яростного сопротивления. Не нужно быть следопытом или ясновидящим, чтобы понять: обе амазонки словно фурии бились с похитителями, но их все же выволокли из дворца.
Убедившись в том, что апартаменты пусты, Федор побежал обратно к выходу.
Хино утащили! в бешенстве рявкнул афроорк, который уже ждал его внизу. Мой меч тоже!
И Фундис пропала. Стволов в ярости стиснул кулаки, мечтая пустить их в ход. Попадись ему сейчас под руку Безликий Жнец, целым бы не ушел!
Что делать будем, мужик?
Я за Фенрицом, надо выследить подонков. Вот только шмотку Фундисову захвачу в шкафу, чтобы след взять.
Еще сомневаешься в их маршруте? В те же катакомбы и смылись!
Сомнений как раз и не было. Обеих девиц наверняка покрепче связали, сунули в клеть да и отправили в глубины земли. Вопрос только, для каких целей? Хотели бы убить так бы и сделали, а не тащили невесть куда с риском заработать увечья. Забросали бы скелетами, ну или просто кинжалом пырнули.
Думаю, они проснулись от шума грабежа, вышли посмотреть, а там их уже поджидали, предположил Зак. Набросились самым подлым образом. Хино хоть и боевая чертовка, но спросонок не самая бодрая. Хотя мифриловым мечом, я вижу, поработала славно! Впрочем, это больше на Фундис похоже, если честно.
Федор молча согласился. Хино занималась магией, а в военном деле первой всегда была Фундис. Совсем недавно водила в бой против некромантов сотню отчаянных воительниц-дроу. Холодным и метательным оружием владеет так, что обзавидуешься. Да только в недавней схватке ее умений не хватило для победы силы, как видно, оказались слишком уж неравны.
Значит, именно за ними сюда и пришли, кивнул он. А барахло прихватили заодно. Я все же попробую узнать, в какой дыре скрылись поганые налетчики. Ты со мной?
Спрашиваешь
* * *
Друзья едва ли не до утра бороздили пустой город в компании Фенрица, но в итоге ожидаемо пришли к такому же могильному шурфу среди отвалов пустой породы. Этот, однако, был оснащен скиповой тележкой. Сама она находилась глубоко внизу. С помощью скрипучего, но надежного ворота и противовеса тележку довольно быстро, всего за четверть часа, подняли на поверхность. Она оказалась, разумеется, пустой.
Фенриц понюхал деревянный пол и железный каркас, поднял нос и провыл резюме. Сомнений в судьбе похищенных амазонок не осталось.
Вернувшись в казармы, оба правителя в изнеможении повалились на солдатские койки, а когда проснулись, решили дать себе суточную передышку перед стартом спасательной экспедиции возмездия. Следовало поднабраться сил, подготовить по возможности боевой отряд, запастись провиантом и продумать план вылазки в Ядро.
Совещались во время приема пищи, не то позднего завтрака, не то раннего обеда, там же, в казарме. Возвращаться в разгромленный дворец, где все напоминало о похищенных возлюбленных, было слишком тяжело.
Несмотря на треволнения минувшей ночи, аппетит у обоих оказался отменным. Компанию им никто не составил остатки личного состава гвардии несли службу под руководством капитана Боксугра. Вместе с ограми городской стражи стойкие воины патрулировали Самат, стараясь не допустить мародерства.
В столовой находилась только Пунай, подавала начальникам еду.
Спускаемся в Ядро в покойницкой клетке и мочим каждого встречного, емко сформулировал Зак стратегию и тактику грядущего похода, разрывая зубами ростбиф «с кровью». Будем бесчинствовать, пока не отдадут наших девчонок в целости.
Обычно Федор сдерживал кровожадные порывы афроорка, но в этот раз был полностью с ним согласен.
Точно, брат. Устроим некроцид тварям! отозвался Федор. Эх, надо бы взять кого-нибудь с собой, да только кого? Принуждать парней не хочу. Это не их война, если разобраться. Как считаешь, вдвоем справимся?
Вдвоем хорошо только морду друг другу бить, неожиданно вклинилась в мужской разговор Пунай, а на войну нужно войско. Так у нас в Даггоше говорят! Поэтому мы с вами.
Заслуженная гоблинша, которая только что принесла тандему большую тарелку с грибами и запеченными кусками хорхоя, подбоченилась и вздернула грушевидный нос. Она уже и оделась, кажется, по-походному: подвязала по низу широкую юбку из дерюги и скрутила волосы в толстый пучок на макушке.
Кто это «мы»?
Я и Клюш. Уже решено! Я от маджаи Фундис только хорошее видела, всегда нам с Кваквасой деньгами помогала. Квартирку давеча с ее помощью справили в хорошем доме. А жрица Хино, хоть и не нашей веры, гадала мне на рыбьих кишках, сколько раз от плохих покупок уберегла! И по женской части про здоровье подсказывала.
Комдив Маггут поморщился и отпил кваса на грибных спорах.
Что скажешь, сир комиссар? поинтересовался он у соратника.
Ну, кто-то же должен готовить нам борщ и жаркое, делать массаж, стирать и штопать одежду, зашивать раны, менять окровавленные бинты, опорожнять утку, переворачивать на другой бок, подмывать Нужна маркитантка, по-любому нужна.
Не одна, а две! Вас же двое, героев Подтеменья. Клюш, говорю, тоже со мной согласна, приободрилась гоблинша. Она своим Нуггаром очень недовольна. Говорит, пора ему жирок растрясти, а то засиделся в кабинетах. Амулет Гаунадара отобрать у него хочет. Шевелись, ругается, неси службу по-настоящему, как Бог Слизи тебе повелел! А тот отлынивает! Да и меня Квакваса замучил. То к своим Рожу и Цаво смоется в карты играть, то в «Рапторе» наши флорины проматывает, а мне врет, будто за преступниками следит. Короче, мы вдвоем с Клюш обеспечим дорогое начальство и по потребности, и по желаниям. Нам привычно! Гоблинша вильнула бедром и сально осклабилась. Да и вам не все же время воевать в Ядре с зомби и некромантами? Отдыхать тоже когда-то надо. По ночам например.
Пунай рассуждала пусть и примитивно, но здраво. Маггут, однако, продолжал сомневаться.
Это не шутки, девушка, сурово заявил афроорк. Видит Номмо, нас хотят заманить в ловушку, а ты развлекаться надумала. Вот прибьют всех сразу, прямо на входе в Ядро, и экспедиции конец! Некроманты знаешь какие упыри?
Вас не прибьют, уперлась гоблинша. А вот вы сами кого хочешь. Это всякий в Даггоше и Подтеменье ведает. Вы два мира прошли и везде врагов одолели. Пусть и в Ядре теперь узнают, как опасно с вами связываться, клянусь Матерью Грязью!
Да как ты не поймешь, рассердился Зак, не можем мы вас у законных мужей отбирать, это неконституционно. Только если суд обнулит ваш брак! А судьи все разбежались.
А вы и не заберете нас ни у кого, они тоже пойдут. Только не как мужья, а как женихи. Пусть еще раз докажут, что достойны к нам под юбки залезать и не уступают командирам в доблести. Эй, Нуггар, Квакваса, входите, что ли, громко позвала она. И ты Клюш тоже, хватит прятаться.
В столовую бочком вошли новоиспеченные «женихи» и вторая маркитантка, не менее решительная, чем первая. Нуггар прижимал руки к груди, то ли оберегая дорогой амулет, то ли просто от волнения. Квакваса выглядел посмелее как-никак бывший разведчик и погонщик бронированных черепах. Прославился он как истинный сокрушитель лже-Вэйруна.
Пунай дура, конечно, затараторил он. Гоблинша сурово сощурилась и шагнула к супругу с пустой тарелкой в оттянутой руке, и тот опасливо отскочил. Но говорит умно! В набег надобно всем племенем идти, так нам предки заповедовали, а они поумнее нас были. Да и не с руки гоблинам в Самате без вас, сиры, оставаться. Дроу нас уважают, только пока мы при Дуумвирате состоим. А если вас не будет, мигом из города вышвырнут. Или босяки на ножи поставят. А то вообще рабами сделают! На приманку для Жнецов пустят! Гоблины для них будто говорящие животные, сам не раз в «Рапторе» такие разговоры слышал. И Рож слышал, и Цаво. Поэтому они тоже в отряд записаться хотят!
И Рож, значит? кое-как пряча усмешку, переспросил Федор. И Цаво?
Ну так! Без Цаво вообще в дальнем походе крышка, как без каптенармуса-то? А Рож конюший у нас, да и выжлятником может. Опытный! Хоть за рапторами, хоть за вивернами ухаживает. Стрекозлы за ним, как птенцы за мамкой летают. Только хорхоев малость побаивается, но если надо полюбит. Как родных детей, точно говорю. Рож, Рож, старый ты толстяк, готов хорхоев-то полюбить? закричал Квакваса в приоткрытую дверь.
Из-за створки высунулась лысая, не по-гоблински круглая голова Рожа, энергично закивала. За нею маячила хитрая, подвижная физиономия Цаво.
Да сколько вас там? взревел Зак с напускной суровостью. Хватит нам представление устраивать, i bet my ass on that. Живо все сюда!
Смущенно пыхтя и толкаясь локтями, в столовую ввалились Рож с Цаво, недавно прибывший из Верхнего мира верный тувлюх Онибабо, алхимик Жрадк и знаток биотехнологий гремлин Отож. За их спинами кутался в темный плащ мастер коварства Дмузг.
А ты-то зачем здесь? удивился Зак. Ногу же вчера подвернул, неужто излечился уже?
Снадобья помогли уклончиво ответил босяк. Имею некоторый собственный интерес в этом походе.
Не юли, мужик. Говори как есть, все свои.
Если вы помните, вполголоса заговорил Дмузг, по привычке опасаясь посторонних ушей, перед войной с некромантами город делили между собой две ночные банды. Одной руководил Мсект-кровосос, а другой я. К сожалению, я был обманут подельниками и примкнул к некромантской швали. А Мсект к вам. Упыри проиграли, и я по босяцким законам стал служить у победителей на побегушках. Некоторые уже в глаза моховиком называют. Меня такое положение вещей не устраивает. Хочу вернуть утраченный авторитет подвигом. Проще всего это сделать, объединившись с вами. Заодно золотишком разживусь, что Безликие Жнецы у нас умыкнули. Я тут с нашими парнями поговорил, они считают, что дело верное, если ваш тандем за него взялся.
До чего ж мудрено чешет, зашептались гоблины. Сразу видно дроу! Хоть и ночной ворюга.
Дмузг сделал вид, что не слышит этих обидных слов, или просто уже притерпелся к такому отношению.
Ну и кем же тебя взять? задумался Маггут. Разведчик у нас уже есть.
Когда есть разведчик, нужен и контрразведчик. В любой армии рано или поздно заводятся шпионы, предатели, дезертиры и прочие ненадежные элементы. Очень опасные типы, доложу я вам. В первую очередь тем, что умело маскируются под надежных парней. Лишь настоящий мастер коварства и ветеран подполья вроде меня способен вычислить подобных мерзавцев. А знали бы вы, как виртуозно я умею пытать изменников