Стоп, стоп, полегче, мужик, прервал его Зак. Пытать в моем войске имеем право только я да сир Стволлут. Его второе имя Каратель, если ты не знал.
Могу просто присутствовать при этом, промурлыкал дроу. Консультантом-волонтером.
Ладно, там разберемся. Пока что принят на испытательный срок. Цаво, поставь младшего э-э-э капрала Дмузга на довольствие.
Каптенармус закивал и спросил:
Капитана Боксугра тоже ставить? В какой должности? Сотник или тысячник?
Так он же в поход не заявлялся. Где-то в городе службу несет.
Ой, забыл сказать! Квакваса звонко шлепнул себя ладонью по лбу. Боксугр к Минджуку собирался. Колдун очень сильно на Безликих Жнецов обижен. За мудрого Волосебугу отомстить мечтает. Старика ведь пришлось обернуть простыней и спрятать в платяной шкаф, чтобы сквозняком не унесло и не простудился. А для хорошей мести много волшебных вещей надо, одному столько не притащить. Капитан тупых огров обманул, сказал, что колдуна к вам на допрос повезет, и они ему повозку выдали. Скоро приедут, наверное.
Друзья переглянулись, затем не сговариваясь посмотрели на Отожа. И тот не разочаровал.
Боевая черепаха к походу полностью готова, спокойно сообщил гремлин и похлопал по высокому голенищу сапога пижонским стеком из уса хорхоя. Спаренный посох заряжен и смонтирован.
Отличная новость. Проводи-ка нас к ней, камрад. Взглянем на нее. Покормим с руки, чтобы вспомнила нас. Расходись, бойцы, готовьте заплечные мешки для похода!
Отож одобрительно кивнул и повел Дуумвират в загон.
* * *
Давно не видевшие боевое животное и уже подзабывшие, насколько оно велико, друзья даже присвистнули. Черепаха достигала шести шагов в длину и почти трех в ширину. Прочнейший пластинчатый бронепанцирь был трансформируемым. Чаще всего он находился в походном, открытом положении и тогда напоминал здоровенное корыто с бортами по грудь стоящего внутри человека. Для облегчения погрузки вещей и боеприпасов изрядные участки панциря могли откидываться в виде пандуса до самой земли.
На время сражения часть броневых пластин с боков смещалась вверх и образовывала купол. Внутреннее пространство оказывалось закрыто прочной полукруглой крышкой. В бортах имелись бойницы для стрелков, но самая большая открывалась впереди. Через нее можно было выставить тяжелый магический посох, стреляющий из спаренных кристаллов сильными дальнобойными молниями. В походе посох стоял на вращающейся турели, напоминая крупнокалиберный пулемет.
Погонщик боевого гиганта сидел на особом кожистом бугре в передней части подпанцирного пространства, за рычагами, вживленными прямиком в мозг животного. На дорогу погонщик смотрел сквозь большую прозрачную линзу. Считалось, что такие линзы выполнены из искусственного алмаза, малоценного, но очень прочного.
Она подросла, что ли? спросил Зак, любовно похлопав по гладким пластинам панциря и попинав чешуйчатую бронированную лапу, словно покрышку автомобиля.
Совсем немного, на локоть или два, ответил гремлин. Вообще-то они растут всю жизнь, но мы сдерживаем процесс. Иначе вымахает такая, что не прокормить. Кстати, вот, сиры командиры, угостите ее яблочком.
Зак и Федор опасливо приблизились к голове животного. Та тоже была покрыта сверхпрочной чешуей, над глазами кристаллические щитки на шарнирах. Рот черепахи размерами не уступал пасти молодого раптора, но яблоки она взяла аккуратно, никого не укусив и лишь немного испачкав в слюне.
Закончив кормление, друзья попрактиковались в быстрой погрузке в бронепанцирь и выгрузке из него, чтобы назавтра не опозориться перед подчиненными. Взяв небольшой разбег, прыжком перемахивали высокий борт, стараясь не задеть его ногами, затем выпрыгивали обратно. Лучше получалось у афроорка, но и Федор был вполне удовлетворен своей физической формой.
Тело-то помнит! сказал он, уходя. А ты молодец, Отож, объявляем благодарность за подготовку животного к походу. Премию пока выписать не можем, нашу сокровищницу разграбили до последней квачи.
Гремлин с достоинством поклонился.
* * *
На нашей с сиром Маггутом далекой родине говорят так: что работает, то не трогай, начал Федор выступление перед личным составом.
Зак от воодушевляющей речи отказался, объяснив, что пустая болтовня не по его части. К тому же им внезапно овладел острый приступ тревоги за судьбу подруг, который он опасался невзначай передать простым воинам.
Поэтому табель о рангах во время боевого похода оставим прежним, как в Армии Огненной Траппы. Сир Маггут будет комдивом, я политсоветником и комиссаром. Это слова этрусские, обозначают самых главных начальников, поэтому заучите, если подзабыли.
Как Президент и Премьер-министр, уточнил образованный Минджуку. Или как сила и разум!
Вот, это ты в точку сказал, одобрил Стволов.
Маггут воздел очи горе, но промолчал. Гоблины забормотали, затверживая незнакомые термины.
Заместителем комдива по боевой части и казначеем назначен капитан Боксугр. Пока что в должности десятника, а дальше видно будет. Наберем сотню воинов в нашу армию мстителей, сразу и повысим! За разведку отвечает капрал Квакваса, за контрразведку капрал Дмузг. Боевой транспорт у нас пока один, это черепаха. Не вздыхай, Рож, все знают, что ты души не чаешь в рапторах, но больно уж они злобные и жрут много. К тому же я не понимаю, как загнать их в шурф. Хорхоев не берем, слишком медлительные да и вообще противные. Тяжелые к тому же. Виверн у нас отродясь не было, а стрекозы мало веса поднимают. Короче, будешь помогать Отожу, пока на месте другими животными не обзаведемся! Боевым и сторожевым псом, а также по необходимости гончей и ищейкой назначен Фенриц. Если он не сбежал к своим чолльсинским сукам, конечно, а то что-то я его не вижу.
Между ногами гоблинов просочился белый пес, уселся и преданно гавкнул, хотя и покосился при этом с печалью на открытую дверь.
Вот сейчас вижу тебя, Фенриц! Молодец, что еще с нами. Техником при черепахе, погонщиком и специалистом по тяжелому вооружению, понятное дело, становится Отож. Кстати, Рож, становись-ка ты заодно конюшим и выжлятником для Фенрица. Далее! Каптенармус и запевала маршевых песен ефрейтор Цаво, повар рядовой Нуггар.
Нуггар же тоже ефрейтором был? Все в отряде капралы да ефрейторы, а мой вдруг рядовым стал, громко зашептала Клюш на ухо подружке. И ведь не сказал мне, мерзавец, что его в звании понизили, испугался сковородки в лоб.
Так нынче ночью отдал врагу боевой жезл, вот и разжаловали, так же «тихо» ответила Пунай. Повезло еще, амулет Бога Слизи не отняли. Я бы отобрала на месте комдива!
Ты моего жениха не трогай, за своим следи, окрысилась на товарку Клюш. Амулет ей!
Разговорчики в строю! оборвал неуставную болтовню Федор. Клюш и Пунай, вы по законам военного времени считаетесь свободными девицами и сопровождаете отряд как маркитантки и помощницы повара. Дивизионный шаман, колдун, прорицатель уважаемый Минджуку. Он же капеллан.
Кто такой капеллан? озаботился Минджуку.
Такой чуткий мужик, к которому можно прийти, чтобы рассказать о своих душевных бедах, объяснил Зак. Ещё он следит за нравственностью и напутственное слово говорит, если воин в бою падет. Но нам это не понадобится, я уверен!
А, понятно! Жрец Матери Грязи и мужа ее, змееногого Номмо. Это я могу.
Вот и хорошо, кивнул Федор. Медиком и алхимиком становится мудрейший Жрадк. Всех назвал?
Меня забыли, сир комиссар, грустно проговорил верный тувлюх Онибабо. Волшебная доска традиционно торчала у него над головой, надежно привязанная сзади к туловищу.
Ты это брось, с отеческой строгостью возразил Стволов и погрозил гоблину пальцем. Мы никого не забываем. Назначаешься денщиком у командиров. А во время битвы будешь вестовым. Знаешь, кто это такой?
Онибабо отрицательно помотал головой.
Ничего, когда настанет нужный момент узнаешь! Сражений, кровавых сеч и простых заварушек у нас намечается много, успеем научить. А пока первое задание для тебя. Метнись в дворцовую библиотеку и захвати там экземпляр «Боевого Устава Гоблина». Негоже выступать в поход без этого важнейшего документа. Помнишь, как выглядит?
Онибабо закивал и рысью припустил выполнять поручение.
А лучше парочку! крикнул ему вслед комдив. Мы подождем.
Глава 3
Могильный шурф, детище инженерной мысли давно ушедших из Подтеменья гномов, выглядел как вертикальная яма квадратного сечения. На одной стене крепились два рудничных рельса, между которыми был выдолблен широкий паз для груза-противовеса, на противоположной еще один рельс, опорный. К нему от скипа тянулась длинная поперечная штанга со своим небольшим колесом.
Могильная тележка представляла собой клеть из толстых железных прутьев, деревянного поддона и четырех колес на боку, что катились по рельсам. Важных и богатых покойников почтительно затаскивали в тележку через боковую дверцу, а остальных без всякого пиетета, когда через калитку грузить трупы уже было невозможно, кидали через люк в крыше клети. Вся конструкция посредством мощной системы шкивов и козловой конструкции соединялась с тягловым барабаном двумя толстыми канатами. По преданиям, раньше тот крутился самостоятельно при помощи гномьего искусства, давно утраченного. В новое время барабан за толстые рычаги, напоминающие рукоятки корабельного штурвала, вращали огры-могильщики.
Накануне Отож с помощью двух приданных ему огров провел всю нужную подготовку агрегатов к спуску. Проверил и укрепил металлические соединения и деревянный поддон тележки, подтянул болты на колесах, забил в основание барабанного механизма дополнительные костыли, а храповик стопора очистил от ржавчины и заменил на нем пружину.
Утром в день старта все было готово к спуску в Ядро.
Черепахе, которую битком набили снаряжением и припасами, замотали голову тряпкой, чтобы ничего не видела, и подцепили за четыре троса к строповочным петлям. В скиповую тележку она не помещалась никак, поэтому была обречена путешествовать отдельно.
Стоп, я проверю кое-что! распорядился комдив и в семнадцатый раз заглянул под панцирь, отогнув одну из пластин. Мешок с вялеными бананами был на месте, спрятанный под армейскую кассу, сундучок с золотыми кордобами и серебряными флоринами. Безликие Жнецы во время налета на резиденцию сундучок не обнаружили, он был замурован в стену.
С помощью магических заклятий и волшебного спрея, которым он обильно побрызгал агрегаты и черепаху, Минджуку поднял скип над устьем шурфа. Гоблины сноровисто зацепили стропы за крюки в днище, прикрученные накануне Отожем. Плавными пассами колдун пропихнул животное прямиком в устье. Панцирь привели в боевое положение, накрепко закрыв верхние пластины.
Как и рассчитывал Отож, черепаха от ужаса втянула голову и ноги в панцирь, а заодно и обильно обгадилась этого расчеты гремлина, похоже, не предусматривали. К счастью, черепаший навоз не остался левитировать тут же, рядом с бывшей владелицей, а канул во тьму.
До чего умная животина! загомонили гоблины. Сама свой вес уменьшает. Эй, Нуггар, тебе надо взять с нее пример, сразу похудеешь! Снимай штаны, подержим тебя за руки-ноги над шурфом!
Она и так ничего не весит, вы слепые, что ли? рассердился объект насмешек.
Черепаха более-менее уверенно проходила по транспортным габаритам, хоть и цепляла при раскачивании стенки, рельсы и тросы. Что случится, если заклятие левитации вдруг откажет под воздействием ядерной некромагии, предсказать было сложно вес команды мстителей со всем их снаряжением был чрезвычайно велик. Наверняка все дружно ухнут в пропасть, и экспедиции придет конец.
Усилиями колдуна животное плавно опустилось в шурф на глубину чуть больше высоты панциря. Скиповая тележка при этом оказалась как раз на уровне устья. Чтобы вернуть все пять колес четыре главных и одно фиксирующее на рельсы, пришлось привлечь на помощь дюжих гоблинов, магия с этим тонким делом не справилась.
Отлично, парни! похвалил всех афроорк, когда скип вернулся на исходную позицию, и скомандовал: Загружаемся!
Комиссар Стволов, подавая подчиненным пример доблести, открыл клеть и первым шагнул в нее. Дощатый пол под ним тут же ушел вниз. Все до одного механизмы оглушительно лязгнули и пугающе заскрипели. Днище ударило по панцирю черепахи, та с блеяньем полетела вниз. Дернулись натянувшиеся стропы. Стопорный механизм с металлическим скрипом погнулся.
Тележка под визг маркитанток и мычание черепахи провалилась еще на пару локтей и почти целиком скрылась в шурфе, но все же остановилась.
Уф Бро, ты как-то слишком отъелся, глядя сверху на бледного соратника, сипло сказал Зак и отер пот со лба.
Федор ничего не ответил. Он старался отлепить твердые как камень пальцы от металлических прутьев клети, но те не желали шевелиться.
Сквозь верхний люк, через который скип набивали малоценными трупами, экспедиционеры по очереди полезли внутрь тележки, висящей над бездонным могильным шурфом. Первой пробилась Пунай, которую Федору пришлось подхватить под могучую задницу, когда гоблинша в «испуге» застряла на полпути. Этот забавный эпизод вернул бодрость воинам, и погрузка прошла почти без сбоев. Разве что Онибабо зацепился доской за решетку и чуть не повредил свой рунный талисман или собственную спину. Да еще Фенрица пришлось проталкивать в люк силком под суровые увещевания комиссара чолльсинец явно сожалел, что не дезертировал по дороге к катакомбам.
Наконец все разместились в клети, и даже черепаха прекратила блеять и дергаться.
Крутите понемногу, сипло приказал Маггут ограм. Потом чутка побыстрее.
Боксугр с тесноте исхитрился дунуть в букцину, символизируя старт экспедиции возмездия. Получилось не слишком бодро воздуха в сдавленной груди капитана оказалось маловато.
Огры с равнодушными мордами принялись вращать барабан спускового механизма.
Тележка, пугающе хрустя сочленениями и скрипя колесами, рывками покатилась по рельсам вниз, в темноту, толкая перед собой несчастную бронечерепаху.
* * *
Относительно светлое пятнышко неба над Подтеменьем давно превратилось в бледную точку высоко над головам экспедиционеров, а потом и вовсе стало неразличимо для глаз. Кругом царила полная, непроницаемая тьма. Только скрип колес, да дребезжание то и дело подергивающейся тележки показывали мстителям, что они еще живы и не в Преисподней. Никто не говорил ни слова. Невесомая бронечерепаха тоже не подавала голос, только продолжала иногда ударяться панцирем в днище скипа.
Снизу дул довольно сильный и теплый ветер со смесью запахов тлена и лавы.
Прошло с четверть часа, хотя в такой ситуации время оценить было сложно. Мимо, с легким лязгом металла по камню проползло вверх что-то очень тяжелое. «Противовес», догадался Федор.
Скоро послышалось негромкое рычание Фенрица, он даже осмелился разок тявкнуть, но тут же умолк. Быстро стала понятна причина его беспокойства: ветер принес шум голосов. Слов, конечно, было не разобрать, зато на гладких черных стенах показались слабые отблески далекого подземного огня и задвигались вытянутые тени.