Там же Пекло, братва. Сгорим как сушеные споры, испуганно предположил Цаво.
«Точно, да-да. Мне уже зад припекает! Сиськи-то как жжет! Он прав! У меня уже уши горят! А голоса там чьи? Это демоны!», испуганно забормотали остальные гоблины.
Я вам сам устрою Пекло, motherfuckers, прошипел Маггут. Прямо здесь. А ну заткнулись. Притворяемся мертвецами молча
Мстители как смогли расслабились на досках подобно трупам, хотя им было очень неудобно и слишком тесно. Пунай привалилась к Федору с вольготной невинностью зомби, и комиссару пришлось кое-как ее сдвинуть, чтобы не задохнуться.
Дно могильного шурфа, а по-гномьему зумпф, приближался с каждым покачиванием клети. Звуки болтовни и свет медленно усиливались.
Что это за дерьмо, мать Тунрида? наконец прозвучало вполне громко и отчетливо. Говорили на грубом староэльфийском наречии, давно уже ставшем языком межнационального общения. Но мягкие звуки звучали резковато даже для него. Скип с покойниками где? А, вот он, вижу. А снизу что за огромная лепешка?
Это дохлая гигантская черепаха, бригадир, услужливо подсказал кто-то умный.
Гм, и впрямь. Подумать только, какая здоровенная. Ее пока в сторону отодвиньте. На склад не повезем, здесь оставим. Пусть начальство разбирается. Ну и вонища! Последний раз спрашиваю, кто из вас, мерзавцы, догадался здесь сортир устроить? Ну что за животные! Весь зумпф загадили, сволочи! А ну отскабливайте свое дерьмо, подонки!
Это не мы, бригадир! Проклятые Жнецы нас подставили! Таскаются наверх, безобразничают там, вот дроу в отместку и подгадили. Дерьмо точно сверху нападало, я сам слышал! А может, это Жнеца пропоносило!
Слышали они! А мои приказы не слышите, что ли? Скип кто разгружать будет? Чего застыли, живо перекидывать трупы в вагонетку! Кто не укладывает жмуриков, тот навоз отмывает! И наоборот!
Федор приоткрыл один глаз и понял, что клеть больше не двигается и криво замерла на покатом панцире черепахи. В зоне приемки толпилось несколько приземистых человекообразных существ, коренастых и бородатых. Все были одеты в простую мешковину, на головах у бородачей красовались круглые медные каски. Один из них судя по каске с рогами и мешковине с аппликациями бригадир, стоял поодаль и зажимал нос пальцами.
Отмени левитацию, тихо приказал Стволов колдуну-капеллану. Приехали.
Спустя пару секунд клеть, обретшая собственный вес, поехала по панцирю, под вопли встречающей команды слетела с рельсов и с лязгом обвисла на тросах, качаясь. Дверная защелка не выдержала совокупной тяжести экспедиционеров и лопнула. Из скиповой тележки с криками ужаса посыпались «ожившие» гоблины. По счастью, место десантирования находилось немного сбоку от шахты, а то очутиться бы всем мстителям по уши в навозных лепешках.
Свирепо залаял Фенриц, очнулась потяжелевшая черепаха и принялась вытягивать наружу голову и ноги, чтобы поскорее свалить из страшного и шумного места.
Зомби-гоблины! взвизгнул тот же умник. Валим отсюда, братва, а то бошки нам вскроют!
Пока мстители с площадной руганью выкарабкивались из клети, зумпф оказался в их полном распоряжении. Гномы, а это были судя по виду именно они, все до единого с топотом растворились в темноте, включая бригадира. Забытые во время панического бегства масляные шахтерские фонари, развешанные на крючьях в тоннеле, с трудом рассеивали мрак.
* * *
Прекрасно! резюмировал Маггут, когда убедился в целости воинов. Нам очень повезло, что это не ловушка, полная Безликих Жнецов. Но испытания только начинаются! Нуггар, живо отцепи тросы от черепахи, пока она не утащила наш скип. Да не потеряй, они нам еще пригодятся.
Прикажешь вернуть тележку на рельсы как полагается, сир комдив?
Да, подтащи обратно, поставь и колеса сразу же заблокируй башмаками.
У меня всего одни, запасных нет. Но если комдив прикажет, я могу и босиком ходить!
Да не твоими, неуч! Вон, две железные болванки валяются под навозом. Затолкай их под колеса так, чтобы вверх не катились. Спроси Отожа если сам не смекаешь. А то вдруг огры сгоряча вздумают тележку поднять или кто-то им прикажет, и на чем обратно поедем?
Об этом я не подумал, почесал голову Нуггар.
Тебе и не обязательно. Думают командиры, а ты приказы выполняй. Бокусгр, выдели кого посильнее в помощь Нуггару Отож, успокой свою животину и отгони ее от зумпфа на двадцать шагов, потом открой верх панциря в походное положение и установи посох! Цаво, выдать всем солдатам оружие и фляги с водой. Боксугр, помоги спуститься Онибабо и принимай оперативное управление. Распределяй ресурсы как нужно, но воду надо экономить!
Тувлюх радостно задергал ногами. Его волшебная доска застряла поперек калитки, и бедный солдат повис на ней, не в силах присоединиться к соратникам.
Кого не назвал, отскоблить с брюха и боков черепахи навоз, там у нее внутри ветошь есть.
Дельные распоряжения комдива сразу помогли гоблинам отвлечься от тяжких предчувствий, отринуть страх неизвестности и обрести душевное равновесие после пережитых испытаний.
Квакваса и Фенриц, бегом на разведку, но за пределы нашей видимости не удаляться, дополнил распоряжения комдива Стволов. Да фонарь возьмите, а то еще в яму провалитесь!
Пес и гоблин с облегчением ускользнули прочь, подальше от дерьмоуборочных работ.
Раздав приказы, Дуумвират решил осмотреться и провести рекогносцировку. Для этого пришлось немного продвинуться по рельсам мимо брошенной гномами вагонетки, чтобы низкий потолок и стены тоннеля отодвинулись и открылась хоть какая-то видимая перспектива.
Пейзажи Ядра отдаленно напоминали Подтеменье, но были и различия, притом серьезные. Каменный небосвод был гладким, будто застывшая лава. Светоносных кристаллов на нем не наблюдалось, зато по антрацитово-зеркальной поверхности медленно двигались желтые и оранжевые световые пятна, точно кто-то наводил туда мощные прожекторы. Их отраженный свет и рассеивал тьму этого странного места. Вместо диких скал обители дроу здесь едва возвышались пологие холмы в заплатках не то мхов, не то лишайников, и нагромождения сглаженных валунов. Вместо черных лопухов и гигантских грибов «росли» ветвистые друзы разноцветных кораллов. Тут и там виднелись следы горных работ обтесанные камни, участки старых мостовых, менгиры и даже несколько грубо выполненных статуй бородатых мужей с кирками и лопатами. Большинство из них были сильно повреждены.
От туннеля с зумпфом вдаль уходила нитка узкоколейной железной дороги без шпал. Рельсы вмонтировали прямо в каменистую почву при помощи здоровенных костылей. Видимо, строители решили, что трупы темных эльфов не настолько тяжелы, чтобы сооружать дорогу по всем правилам.
Властный тандем вернулся к зумпфу и принялся осматривать гномью вагонетку. Та выглядела побитой временем, но стояла ровно, лишь чуть-чуть припадала на заднее колесо, обод которого был погнут. Впереди у нее имелся хомут, рассчитанный на упряжку из трех крепких гномов, с боков рукоятки, чтобы толкать, а сзади высокий облучок со спинкой и подлокотниками. Очевидно, для бригадира или погонщика.
Годится для запрягания черепахи, констатировал Федор. Пусть маркитантки из строп упряжку смастерят, к скобам прицепим, и вперед. А по бокам навесим наши тюки с припасами и снаряжением. Бронепанцирь по любому надо опорожнить он не для перевозки вещей, а для боя.
Зак покачал вагонетку, удостоверился, что она стоит прочно, и кое-как взгромоздился на сиденье. Учитывая немалый рост афроорка, теперь он возвышался над войском еще больше, чем обычно. Пафосно приложив ладонь ко лбу, комдив стал всматриваться вдаль не собираются ли там отряды неприятеля, не ползут ли вражеские лазутчики? Его поза была настолько эффектной и героической, что Федор даже немного расстроился. Почему не ему первому пришла идея занять эту выгодную позицию?
Впрочем, Маггут сразу начал ерзать и недовольно пыхтеть. Все-таки сиденье было рассчитано на более узкий гномий зад, а подставка под ступни на значительно более короткие ноги. В конце концов, Зак слез обратно.
Думаю, лучше тебе занять эту наблюдательную позицию, предложил он Федору. У тебя зрение острее. А я уж по традиции на черепаху залезу.
Опытный комиссар ожидал подобного коварства, поэтому у него уже был наготове контраргумент.
А у контрразведчика оно еще острее. Дмузг, иди-ка сюда!
Босяк тотчас откинул тряпку, которой без всякого удовольствия тер панцирь черепахи, и приблизился. Весь вид его выражал готовность к любым задачам, не связанным с уборкой навоза.
Полезай наверх, осмотрись!
Дроу стрелой взлетел на облучок. Из-под плаща извлек маленькую подзорную трубу, раздвинул и приложил к глазу.
Вижу Кваквасу и Фенрица. Лежат под фонарем у большого камня в тоннеле, кто-то из них курит споры
Фенриц, вроде, некурящий, заметил Федор.
Там тупик, продолжал доклад контрразведчик. В другую сторону широкое поле блестящей травы, дерево из цветных камней на холме. Статуи гномов, большой амбар с открытыми воротами. У ворот фигура высокого худого существа и много толстых маленьких. Они размахивают руками и очень волнуются Маленькие с мешками или котомками. Пошли куда-то прочь, высокий один остался Тоже пропал. Больше ничего.
Жнецов не видать?
Босяк вздрогнул и скатился с облучка как ошпаренный.
Нет-нет, и меня тоже уже не видно, пробормотал он. Разрешите вернуться в дерьмоуборочным работам?
Валяй, кивнул комдив. Пожалуй, надо объявить короткий привал. Быстро перекусим грибочками и двинем в сторону этого амбара. Как считаешь, камрад?
Аналогично, брат комдив, сказал Федор и крикнул в сторону черепахи: Эй, Нуггар, маркитантки, заканчивайте драить панцирь. Пора кашеварить. Да руки сперва помойте, это ко всем относится, а то нахватаетесь черепашьих вирусов!
Гоблины радостно загудели. Походная жизнь в экспедиции налаживалась.
* * *
Узкоколейка вела в открытые металлические ворота длинного приземистого здания, построенного в распадке между двумя относительно крутыми холмами. Квакваса и Фенриц, высланные вперед, сигналов об опасности не подавали. Наоборот, выразительными знаками показывали, что все в порядке, и отряд должен поторопиться.
Черепаха вразвалочку вползла под жестяную крышу и остановилась по команде Отожа, которому подал знак верховой Маггут. Комдив стоял внутри бронепанциря за боевым посохом, держал палец на спусковом крючке и был готов испепелить любого, кто проявит враждебность. Стволов устроился рядом, готовый, если потребуется, отдавать солдатам приказы. Афроорк придерживался старинных норм военного руководства и сражался впереди войска, частенько забывая в пылу боя об обязанности командовать.
В кормовой части тихонько сидели маркитантки.
Отряд гоблинов в вагонетке сохранял настороженное молчание, ощетинившись холодным и магическим оружием. На облучке восседал десятник Боксугр, собранный и внимательный.
Экспозицию освещал одинокий фонарь над воротами, который явно готовился потухнуть, да яркий пучок света из небольшого оконца в стене. Всю левую часть амбара занимали помещения неизвестного назначения с отдельными входами, а в правой виднелись рельсы, уже с каменными шпалами.
Боксугр, проверь осторожно помещение, где окошко светится, тихо сказал Федор. Жрадк, ты с ним, мало ли какие там некромантские ловушки.
Гоблин и карлик-эльф слезли с вагонетки и двинулись к двери, рядом с которой сияло единственное освещенное окошко. Внезапно дверь распахнулась, и в ярком проеме возник высокий и худощавый человек в чистой одежде и с папкой подмышкой похоже, чиновник мертвецкого перевалочного пункта.
Вернулись все-таки, трусливые гномьи дезертиры! злорадно воскликнул он и прищурился, приноравливаясь к полумраку. Прикатили жмуриков? Большая поставка? Эй, а вы кто? Посторонние в государственном учреждении! Немедленно предъявите документы или покиньте территорию перевалочной базы! Э Он вдруг осекся и отступил. Зомби-гоблины и зомби-черепаха Так эти глупые гномы были правы! Прозерпина!..
Он уже собрался метнуться внутрь и захлопнуть дверь изнутри, но не успел сдвинуться с места. Сильная рука Боксугра перекрыла ему путь с одной стороны, с другой оскалил зубы Фенриц.
Стой на месте, мужик! прикрикнул на ошарашенного человека Маггут и грозно двинул спаренными стволами посоха. Ты взят в плен.
Жрадк тем временем с помощью каких-то капель уже тестировал поверхности на вредоносные заклятия, но беспокойства не проявлял. Как видно, некромагия тут давно не гостила.
Чисто, сообщил он.
Комиссар отработанным движением перемахнул раскрытый борт бронепанциря, подошел к пленнику. Бесцеремонно вынул из ослабевших рук папку. Не раскрывая, протянул Жрадку, тот схватил ее и капнул на поверхность реактив.
А вот здесь остаточные следы некромагии имеются. Но очень слабые, неопасные.
Предлагаю назваться, обратился к пленнику Федор, и сообщить свою должность.
Еще не хватало, чтобы зомби требовали у меня отчета! высоким голосом, с отчаянием обреченного на гибель воскликнул тот. Вы не понимаете, с кем связались! Я кюбернет Евронимус, принц смерти! Ставленник самого Кимериса! С каждым выкриком голос его становился все тоньше, но вместе с тем пронзительней. Прозерпина, да выходи же скорее! Объясни этим зомби-хамам, что они накликали на себя беду.
Утомившись слушать вопли принца смерти, Федор взял его за грудки и резко дернул к себе. Несмотря на высокий рост, веса в Евронимусе оказалось, как в десятилетнем гоблиненке. Явно не ожидавший такого поворота кюбернет ойкнул и закашлялся.
Хватит верещать, предельно холодным тоном сказал Федор, глядя в узкое бледное лицо. Тебе же пояснили: ты военнопленный. А пленники открывают рот только тогда, когда им разрешено. Кто этого не понимает, идет на корм черепахе. Или псу. Или обоим сразу.
Черепаха свое внезапное превращение из травоядной в плотоядную перенесла безразлично, а вот Фенриц посмотрел на комиссара с недоумением.
Но сперва его шинкуют на тонкие мясные полоски и коптят.
Пес облизнулся.
От такого лакомства и гоблины не откажутся, негромко, но зловеще добавил Боксугр.
Похоже, именно эти слова напугали принца смерти сильнее всего. Евронимус сомлел и, если бы Федор не держал его за одежду, наверняка повалился на землю. Комиссар прислонил кюбернета к дверному косяку и принудил стоять ровно.
Оставьте его, прозвучал женский голос. Все, что вам нужно, я расскажу.
Из помещения показалась еще одна фигура, круглая и маленькая словно гном. А может, это и была гномелла, сходу было сложно разобрать.
Прозерпина, если я правильно понимаю? уточнил Федор. Принцесса смерти?
О, нет, с достоинством возразила женщина. Я всего лишь наемный бухгалтер порта перевалки трупов. Где мы все, собственно, и находимся. А вы кто?
Это же очевидно, пискнул пришедший в себя Евронимус. Рабочие сказали, что жмурики прибыли, как обычно, на скипе а потом все внезапно ожили! Гоблины-зомби, дроу-зомби, собака-зомби, черепаха-зомби! И еще какие-то непонятные зомби. Сейчас расколют нам черепа и съедят мозги!
Пока что всем мозги и уши выедаешь здесь ты, мужик, сердито сообщил Зак и тоже вылез из черепахи. Мы отряд возмездия из Подтеменья, все живые и здоровые. Пришли по следам Безликих Жнецов. Эти вонючие гады кое-кого у нас похитили, а мы намерены вернуть похищенных. Конкретно двух молодых эльфиек дроу. Проходили они здесь? Уверен, что да, потому что мы видели еще несколько путей к могильным шурфам, и все они стекаются в твою контору, Евронимус!