А как насчет сегодня?
Эган поставил себе на поднос тарелку с большим куском запеченного мяса.
Не наглей, хмыкнула я. Я согласилась лишь на завтра.
Не знаю, что вдруг заставило тебя передумать, но я рад. Обещаю, тебе понравится.
Выбрав блюда, мы направились к моему столику под пристальными взглядами сотни студентов, которые даже жевать перестали, наблюдая за нами. Я уже и забыла, каково это быть в центре внимания.
Так куда мы завтра идем? уточнила я, присаживаясь на стул.
Сказал же, это сюрприз. Наберись терпения и скоро все узнаешь.
Ладно, кивнула я.
И что? Тебе совсем не любопытно? тут же поинтересовался Эган.
Ты же сказал, что завтра узнаю. Ничего, потерплю.
Некоторое время мы молча жевали. Зимородок не делал попыток заговорить или выпытать что-то. Странно, мне казалось, что парень будет болтать без остановки, пытаясь завладеть моим вниманием, а он молчал. Как будто ему нравилось просто находиться рядом со мной. Странно, но и мне тоже.
Твои друзья не против того, что ты здесь? спросила я минут через десять.
А почему они должны быть против? удивился он, подняв на меня глаза цвета грозового неба.
Не знаю. Вы обычно ни с кем не разговариваете и не общаетесь. Все время вместе. А тут такой интерес к обычной студентке.
Эган как-то странно хмыкнул в ответ на мои слова и заверил:
Они не против.
Хорошо. Тогда я, пожалуй, пойду, поднимаясь, произнесла я.
Парень тут же вскочил следом.
Я провожу тебя до общежития.
Не стоит. Не забывай, что я согласилась провести с тобой время завтра, а не сегодня. Так где и когда мы завтра встречаемся?
Очевидно, зимородок хотел возразить, но все-таки сдержался.
У ворот института, сказал Эган. В десять утра. Не слишком рано?
Нет, отлично. Тогда до завтра.
Я поспешила прочь из столовой, очень надеясь на то, что поступаю правильно.
А ночью мне впервые за долгое время приснился дом. Он выглядел таким, как в последний раз, когда я там находилась. Залитый весенним солнцем, утопающий в яркой сочной зелени и пестрых цветах.
Во сне я так отчетливо слышала голоса родителей и старшего брата. Они звали меня, просили вернуться. И мне очень хотелось увидеть их. Я бегала по замку, носилась по пустым коридорам, заглядывала в комнаты, и все никак не могла их найти.
Одна совсем одна.
Проснувшись задолго до назначенного времени, я лежала в кровати, глотая слезы и стараясь успокоиться.
Теперь я не сомневалась, что ОН рядом, пытается воздействовать на меня, давит на больные точки. А это значит, что времени почти не осталось.
Ничего, еще представится возможность, я верну свое. И отомщу.
Глава 11
Проснулась я рано. На улице еще царила тьма, и лишь в окно тускло светил один из желтых фонарей, установленных по периметру общежития. Благодаря нему я любовалась крохотными сверкающими снежинками, которые медленно кружили в воздухе, не спеша опускаться на холодную землю.
Давно мне не снились дом и семья. Очень давно. Наложив строжайший запрет на воспоминания о них, я даже во сне не позволяла себе расслабиться. И то, что подобные сны пробились сквозь защиту, могло означать только одно ОН где-то рядом. Приблизился на недопустимое расстояние и пытается дотянуться до меня с помощью магии, заставить нервничать и совершать ошибки.
«Может, не стоит ждать вечера и бежать уже сейчас? Только куда? Документы не готовы, билетов на дирижабли нет. Ехать почтовыми каретами тоже не вариант, я легко могу застрять на границе. Нет, не стоит паниковать раньше времени. Подожду до вечера».
Мысли плавно перетекли к свиданию, на которое я так неосмотрительно согласилась. Конечно, в этом стоило бы обвинить Элессу. Сказать, что она спровоцировала меня на безумство. Отчасти так и было. Но лишь отчасти. Меня нельзя заставить сделать то, чего я не хочу. Танец с зимородком не в счет, в этом случае мне просто не дали выбора, пришлось подчиниться воле оракула и ежегодному новогоднему развлечению. Однако свидание я хотела пойти. Сама себе в этом боялась признаться, но мне действительно хотелось провести хоть немного времени с Эганом. Прогуляться, пообщаться, развлечься, забыв о бедах и страхах, что ходили за мной по пятам.
В конце концов, это будет простое свидание, которое ни к чему меня не обяжет. А завтра примерно в это же время я окажусь далеко от института и Чарнийского королевства. И от зимородка тоже.
Я бесшумно поднялась с кровати и приблизилась к шкафу, раздумывая о том, что же мне такое надеть. Наверное, впервые за много лет я испытывала досаду от того, что вся моя одежда темная, безликая и практичная, а подходящих для свидания нарядов просто нет.
Это когда-то давно моя гардеробная ломилась от всевозможных платьев, а шкатулки не закрывались от украшений из драгоценных камней и металлов. Сейчас все было иначе. Единственным приемлемым вариантом оказалось темно-фиолетовое платье из тонкой шерсти. Конечно, этот цвет мне абсолютно не шел, делая кожу еще более желтой и болезненной. Да и крой скорее подчеркивал недостатки фигуры, чем скрывал их. Раньше меня это устраивало.
Надев под платье теплые чулки, я заплела волосы в свободную косу, обула темные зимние ботинки с меховой оторочкой и подошла к зеркалу. На улице уже стало заметно светлее, поэтому я без труда рассмотрела свое отражение. И оно меня не обрадовало: нескладная фигура, болезненный цвет лица, тусклый и настороженный взгляд синих глаз.
Что ж, этот зимородок сам захотел со мной встретиться, пробормотала я отражению, стараясь не разбудить девочек, которые еще спали в своих кроватях.
Я схватила пальто и шапку с шарфом и покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.
К воротам института я подошла ровно в десять часов утра. Ненавидела опаздывать и заставлять кого-то ждать, предпочитая всегда и во всем проявлять пунктуальность. Вот и сейчас не изменила своим правилам.
Зимородок уже ждал меня, одетый в темно-синее пальто и с непокрытой головой. Крупные снежинки блестели в темных волосах, собранных в низкий хвост.
Я не могла не заметить облегчение, которое промелькнуло в глубине его сумеречных глаз.
Доброе утро, поздоровалась я, подходя ближе.
Неожиданно волнение и смущение накрыли с головой. Я и забыла, что значит ходить на свидания.
Доброе утро, с улыбкой отозвался он.
Эган явно собирался шагнуть ко мне и взять за руку, но в последний момент передумал. Лишь одарил меня таким взглядом, что сердце на мир замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Не знаю, как у него так получалось. Смотреть, словно я самое большое сокровище в его жизни.
Подумала и сама не поверила.
Ну какое я сокровище? Скорее загадка. А Дербер мечтает ее разгадать. Только спортивный интерес, ничего личного.
Пойдем?
Пошли, согласилась я и первой шагнула за территорию института.
Куда именно мы направляемся, я не знала, но предполагала, что куда-то в сторону расположенных неподалеку торговых рядов. Поблизости находилась площадь с огромным снежным замком, чуть дальше по улице парк, где каждую зиму для катания на коньках расчищали небольшое озеро, а на крутых холмах заливали множество разных по крутизне горок.
Ты так и не признаешься, что придумал? спросила я, медленно двигаясь по сонной, усыпанной воздушным снегом улице.
По обе стороны стояли невысокие трехэтажные дома, выложенные из серого кирпича и наспех украшенные яркими флажками и разноцветными гирляндами, которые с каждой минутой светили все тусклее. И аккуратные окошки, и небольшие балкончики, и массивные печные трубы, из которых вился темно-серый дымок, растворяясь в серо-голубом небе с широкими полосками облаков все было припорошено снегом.
Это будет сюрприз, заявил зимородок, бросив на меня короткий взгляд.
Да неужели, недоверчиво хмыкнула я и начала перечислять: Дай угадаю, катание на коньках? Или может быть с горок? Или ты решил удивить меня настоящим снежным поединком? А потом по плану распитие горячего шоколада со сладкими булочками, которые продают с лотков?
Неужели я настолько предсказуем? рассмеялся Эган, а потом вдруг тихо добавил: Знаешь, я думал, ты не придешь.
Я же обещала, пробормотала я, отводя глаза.
От тебя можно всего ожидать.
Данное слово я не нарушаю. А чуть помедлив, преувеличенно громко спросила: Ну так что? Куда пойдем? На озеро кататься на коньках или на горки? А давай сразу за горячим шоколадом? Я позавтракать не успела.
Мы как раз добрались до площади. Несмотря на довольно раннее утро, народу здесь оказалось много. В основном мамочки гуляли с детьми всех возрастов. Отовсюду слышался смех, радостные крики, визг и порой даже слезы. Настроение у детей, особенно маленьких, менялось с потрясающей скоростью. Вроде только недавно хохотавшие, в следующую секунду они начинали кукситься или того хуже, плакать.
Давай сначала перекусим. Тем более ты без завтрака. Я не могу допустить, чтобы ты умерла от голода, предложил зимородок и резко остановился.
Я последовала его примеру. Мы застыли у края дорожки, рядом с лавкой, где продавали какие-то поделки из дерева и разноцветных полудрагоценных камней.
Я не настолько голодна, отозвалась я, не в силах перебороть странную неловкость.
Тогда на мой вкус? улыбнулся Эган.
Я успела заметить в глубине его глаз неясную тревогу и ту же неловкость, что испытывала сама. Мы словно малые дети кружили вокруг друг друга, не смея сделать первый шаг. Не находили слов и растерянно улыбались, боясь совершить ошибку. Странные и вместе с тем невероятные ощущения.
Давай. И не бойся, я не сбегу.
«Сейчас не сбегу», мысленно добавила я.
Не волнуйся, можешь попробовать сбежать, я все равно тебя везде найду, улыбнувшись, пообещал зимородок.
Причем сообщил это так легко и уверенно, что я даже поверила. Впрочем, ненадолго, поскольку постаралась сразу же отбросить столь абсурдные мысли.
«Это невозможно. Никто не сможет меня найти» твердила про себя, словно мантру.
Тем временем парень отлучился к торговой палатке, а я, повернувшись в сторону площади, принялась рассматривать огромную снежную крепость, которую еще в прошлом году построили маги. Они потрудились на славу, крепость получилась как настоящая. С круглыми входами по разные стороны света, башенками и ледяными лестницами, множеством проходов, в которых можно было поиграть в снежки. А еще сооружение украшали невероятной красоты статуи из снега. Конечно, была среди них и Снежная Властительница прекрасная дева с распущенными волосами и в длинном платье, в одной руке державшая меч, а в другой цветок.
Вот и я, произнес Эган.
Он купил два больших стакана с крышечками, зачарованных в течение нескольких часов удерживать оптимальную температуру напитка, не давая ему остынуть. В зимнее время вещь невероятно удобная, но жутко дорогая. Я бы точно не стала тратить на них деньги. К тому же они были одноразовыми. Как только истекал определенный срок, магия развеивалась, и они становились обычной посудой.
А еще парень принес два бумажных пакета, из которых доносились невероятно вкусные и знакомые ароматы свежей выпечки, корицы, яблок и печеных каштанов.
Он тут же протянул один из стаканов мне.
Не много ли ты набрал? заметила я, кивнув на пакеты с едой.
Это нам в дорогу, сообщил зимородок.
Дорогу? Какую дорогу? нахмурилась я, открыв носик у стаканчика и сделав первый осторожный глоток.
Напиток показался мне идеальным: не слишком горячий, но и не холодный, терпкий, не приторный, но сладкий шоколад, сдобренный специями, которые еще лучше раскрывали его вкус.
Не очень долгую, ответил он.
Не поняла. А разве мы идем не на озеро? растерялась я, закрывая крышку стаканчика.
Кайра, неужели ты считаешь меня настолько предсказуемым? обаятельно улыбнулся Эган. Кстати, нам пора, иначе опоздаем.
Куда?
Как куда? Навстречу приключениям. Побежали? задорно подмигнув, предложил он.
Приключения звучало загадочно и весьма интригующе. Настоящие приключения, восторг и счастье новых открытий как же мне всего этого не хватало!
Я даже позволила себе расслабиться и поверить в чудо. В конце концов, что такого могло произойти? Почему-то Эгану хотелось верить. Может, я снова ошибалась, доверившись колдовским глазам, но решила, что пусть это будет на моей совести.
Я пообещала себе лишь день. Один-единственный день, и я вновь буду дрожать от страха, огрызаться и сражаться за свою свободу. Но только не сегодня.
И мы действительно побежали. Неловко, не слишком быстро, скользя на льду и путаясь в снеге, с трудом маневрируя между горожанами и в последний миг ускользая от неминуемого столкновения, стараясь при этом не расплескать напиток и не потерять еду.
В какой-то момент я не выдержала и громко расхохоталась.
Успели, сообщил Эган, когда мы застыли у почтовой службы.
И зачем мы сюда бежали? пытаясь отдышаться, спросила я и огляделась.
Чтобы успеть сесть в сани.
Сани?
Рядом с входом в почтовую службу действительно стояла тройка белоснежных коней, запряженных в открытую карету на широких салазках, которую в простонародье звали просто сани. Они выглядели крепкими и добротными, а еще красивыми благодаря ярким рисункам и искусной резьбе, что их украшала.
Мы что, поедем на санях? Это и есть твой сюрприз? повернувшись к нему, громко поинтересовалась я.
А у самой улыбка сияла на пол-лица и глаза горели от восторга, который ни за что не удалось бы скрыть.
Какая ты нетерпеливая. Нет, но рядом, отозвался Эган и добавил: Кстати, у тебя очень красивый смех. Слушаешь и самому хочется улыбаться в ответ.
Спасибо.
Чтобы скрыть покрасневшие от смущения щеки, я повернулась к саням и заметила:
Нам, наверное, уже пора. Они ведь нас ждут, да?
Да. На сегодня это наши сани. Я выкупил их на целый день.
Снова огромные траты непонятно ради чего. Но как же было приятно!
Давай забираться, велел Дербер.
Он кивнул кучеру и открыл передо мной дверцу, пропуская вперед. Я села на одно из мягких сидений и укрыла ноги пушистым серо-голубым пледом, который лежал тут же. Устроившись напротив, Эган положил пакеты с едой и поставил свой стаканчик в специальное отверстие на двери. Я последовала его примеру.
И куда же мы едем?
Сани с легким толчком тронулись и повезли нас вдоль домов и мимо парка, где на заледеневшей глади озера народ уже катался на коньках.
Я хочу тебе показать, как отмечают новый год в Арбархе.
Надеюсь, ты не собираешься везти меня к Ледяным чертогам? не слишком удачно пошутила я.
Нет. Арбарх сам придет к тебе.
Звучит странно и немного таинственно.
Тебе понравится, улыбнулся Эган и потянулся к шуршащим пакетам, из которых достал кулек с жареными каштанами. Давай немного подкрепимся.
Я не стала возражать. Все лучше, чем молчать от неловкости, не представляя, что сказать и куда деть взгляд. А так можно сосредоточиться на еде и ни о чем не думать.
Честно говоря, я сама себе поражалась. Меня неизвестно куда вез парень, которого я толком и не знала. Но вместо того, чтобы тревожиться, судорожно запоминать дорогу и строить планы побега, я наслаждалась каждой минутой этого короткого приключения.
Мы уже покинули городскую черту, благо ЧИЖИиК находился практически на окраине, и направились западнее. Насколько я помнила, там находились владения первого министра Чарнийского королевства.
Постепенно исчезли широкие улицы, высокие дома и торговые ряды, сменившись одноэтажными и не очень крепкими на вид постройками. Зато сколько здесь было детворы! Малышня выскакивала на улицу, бежала в опасной близости от лошадей, громко смеялась и размахивала руками, приветствуя нас. А минут через пять закончились и эти дома. Вокруг простирались лишь заснеженные поля, да кое-где встречались деревья.