Ты везешь меня в поместье Наргери? высказала я предположение, сделав очередной глоток и вернув стаканчик в нишу. Судя по ощущениям, там осталась еще половина шоколада.
Ты бывала там когда-нибудь? спросил Эган.
Нет, никогда, но слышала. Это очень красивое и древнее поместье, которое принадлежит первому министру.
Я поправила плед. Сидеть все-таки было прохладно. Я не замерзла, но щеки от мороза горели.
Красивое, согласился Эган. И сейчас в нем отдыхают мои сородичи.
Правда?
Сообщение о том, что мы едем во временное логово арбархов слегка насторожило. Я их не боялась и ненависти не испытывала, но все равно стало немного не по себе.
Да. Первый министр был так любезен, что предложил нам свое имение на время учебы.
Ясно. И зачем мы туда едем? Не уверена, что министр будет рад моему появлению.
Он не узнает, спокойно заверил Эган. Не переживай, я никому не позволю причинить тебе вред. Никому и никогда.
Не давай обещания, которые не сможешь сдержать, хмыкнула я.
Не переживай, я не бросаюсь словами, улыбнулся зимородок, одарив меня внимательным взглядом. Если сказал, так и будет.
Ты меня совершенно не знаешь.
Ничего. Узнаю. У нас еще есть время.
«Нет времени нет. Только ты об этом пока не догадываешься»
Срочно следовало менять тему разговора, чтобы она не завела нас куда не надо.
Может, уже расскажешь, что придумал, произнесла я.
Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.
Что ты знаешь о боевых ирбисах? вдруг поинтересовался Эган.
Я удивленно покосилась на него.
С чего вдруг такие вопросы?
Любопытно. Так что тебе о них известно?
Боевые ирбисы огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.
Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.
Все? В его голосе слышалась насмешка.
Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.
Прекрасные знания, кивнул зимородок. Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.
Так зачем ты спрашиваешь?
Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.
Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?
Что это значит? сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.
Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:
Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?
Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.
На ирбисах? прищурившись, тихо уточнила я.
Да.
Верхом?
Совершенно верно.
То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?
Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.
Разворачивай карету, мы едем назад, скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.
Кайра
Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.
Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, возразил зимородок.
Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.
Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.
Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.
Домашние хищники? И думаешь, я поверю?
Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.
У вас что, и женщины на таких ездят? удивилась я.
В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.
Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?
Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.
Всех ирбисов тщательно проверяют, продолжил Эган. И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.
Он у тебя относится к боевым?
Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.
К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.
Я с любопытством на него взглянула.
Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.
Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.
То есть разворачиваться ты не станешь? уточнила я.
Эган покачал головой.
Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.
Все равно это нечестно, заметила я. Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.
Ты и не будешь, совершенно спокойно отозвался зимородок. Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.
Не понимаю, как я на это согласилась, неожиданно вырвалось у меня. Идти на попятную было поздно, поэтому я добавила: Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что я отправлюсь в поместье с зимородком, который решил прокатить меня на настоящем ирбисе, я бы ни за что не поверила. Это совершенно на меня не похоже.
Доверять кому-то? догадался Эган.
Да. Почему с тобой все иначе? Магия? Или какое-то внушение?
Я знала, что это не так. Когда-то на мне уже испробовали ментальное воздействие, заставляя делать то, чего я не хотела. Те ощущения я запомнила на всю жизнь. Сейчас же происходило иначе. Никакого давления и принуждения. Только это не объясняло причин моего странного поведения. И ведь все началось не сейчас, а раньше. С самого первого разговора перед балом, когда мы вступили в первую перепалку. Танца, который пробудил во мне те эмоции, которых я не желала.
А поцелуй в астрономической башне почему я поцеловала зимородка? Магия новогодней ночи? Или причина в другом? Ведь если подумать, этот поцелуй совершенно не вязался с моим состоянием и настроением. Я могла ударить, но не целовать!
Тогда как мне объяснить собственное поведение? Почему с ним мне всегда так легко и свободно? Словно мы знакомы не пару дней, а целые годы. Почему я не боялась его? И что за чувства сжимали мое сердце?
Я не верила в любовь с первого взгляда. Давно не верила. И сейчас это была не она. Но тогда что? Что за нить связала нас невидимыми узами? И чем это грозило мне в будущем?
У тебя такой вид странный, тихо заметил Эган. Словно ты сейчас пытаешься найти что-то важное, а не можешь.
А ты не ответил на мой вопрос, отворачиваясь, с досадой проговорила я.
Никакого внушения, покачал головой зимородок. Никогда не занимался этим и не стану. Нельзя добиваться чувств таким образом. Это неправильно. Но я рад рад, что ты доверяешь мне.
У меня такое ощущение, будто ты что-то знаешь, но не говоришь мне.
Всему свое время, Кайра. Но если хочешь, я могу все тебе рассказать. Он замолчал, словно задумавшись, а потом хитро добавил: На третьем свидании.
«Не будет третьего свидания. Да и второго тоже. А я не настолько любопытна, чтобы оставаться здесь и рисковать своей жизнью».
Я подумаю над твоим предложением.
Сани тем временем свернули направо и двинулись в сторону от поместья, к хозяйственным постройкам.
Глава 12
Не доезжая метров триста до амбаров, сани остановились. Кучеру даже не пришлось натягивать поводья, кони застыли самостоятельно.
Лошади дальше не поедут, обернувшись, сообщил мужчина. Зверя чуют. Так что сами добирайтесь. А я вас тут подожду.
Хотела сказать, что ждать придется недолго, ибо ездить на хищниках я точно не собираюсь, но потом передумала. В конце концов, путь проделан, и было бы глупо уезжать просто так, не полюбовавшись на легендарных ирбисов. Хотя бы со стороны.
Хорошо, согласился Эган, легко выбираясь из саней и протягивая мне руку. Еду с собой берем или тут оставим для обратного пути?
Ни капли не сомневаясь, что этот самый обратный путь случится довольно скоро, а также не испытывая ни малейшего желания таскать с собой пакеты и стаканчики, я решила оставить все в санях. К тому же вряд ли кучер покусился бы на наши нехитрые яства.
Пусть остаются здесь.
Отлично, помогая мне выбраться из саней, поддержал зимородок.
Ступив на рыхлый снег, я тут же провалилась по щиколотку. Хорошо ботинки надела достаточно высокие, иначе точно бы зачерпнула.
Осторожнее, улыбнулся парень, придерживая и не давая мне завалиться на бок.
Постараюсь.
Я слегка приподняла подол платья и осмотрелась в поисках места, куда ступить и не провалиться при этом еще глубже.
Чуть дальше есть тропинка, сообщил зимородок, махнув рукой куда-то в сторону.
Если там и имелась тропинка, то я ее пока не видела.
Ага, я слегка поморщилась, осталось только до нее добраться.
Позволь, я помогу.
Не дожидаясь ответа, Эган шагнул ближе, легко подхватил меня на руки и понес в указанную сторону. Я даже дернуться не успела, лишь возмущенно ахнула, выпуская из рук подол. Начни я вырываться и кричать, это выглядело бы странно. Да и глупо. Не маленькая же девочка. Ну подумаешь взял на руки. И что? Просто помог. Следовало просто переждать. И не думать о том, как вдруг стало тепло и уютно, словно меня в шерстяной плед укутали. А еще о том, насколько быстро это тепло расползалось по телу, согревая замерзшую душу и застывшее сердце.
Не стоит переживать, шепнул парень на ухо, согревая его горячим дыханием. Это ненадолго. Всего десяток метров, и я тебя отпущу. Хотя признаюсь честно, ты самая приятная ноша из всех, которые мне доводилось носить.
Весьма сомнительный комплимент. Ты не находишь? отозвалась я, с каждой секундой в его объятиях испытывая все большую неловкость.
Зимородок нес меня без труда. И даже глубокий снег ему был не помеха. Вот только учитывая его возможности, мог бы двигаться намного быстрее. А он словно растягивал это короткое мгновение близости.
Зато от чистого сердца, парировал Эган.
Мы уже вышли на тропинку, вот только отпускать меня никто не собирался.
Ну и? хмыкнула я, стараясь за кривой усмешкой скрыть волнение. Так и будем стоять?
Я могу нести тебя и дальше, до самых ирбисов, заявил он, приблизив ко мне лицо.
Меня это слегка испугало. К тому же оказалось очень сложно не выдать обуревавших сердце эмоций, глядя в его глаза. Они уже не казались грозовыми тучами, больше напоминая расплавленное серебро. И в этом серебре тонуло мое отражение.
Опять вспомнился наш поцелуй. Как же я жалела о том, что поцеловала зимородка в новогоднюю ночь. И как радовалась этому где-то в глубине души.
Спасибо за предложение, но я и сама прекрасно умею ходить, скупо улыбнулась я и завозилась в его руках. Отпусти меня, пожалуйста.
Парень вздохнул с сожалением, но спорить не стал.
Если что, помни: я всегда готов прийти тебе на помощь, аккуратно поставив меня на снег, произнес он.
Буду иметь в виду, но уже не надо. Дальше я сама. Я поправила пальто и шапку, которая чуть сбилась в сторону. Куда дальше?
Погода стояла прекрасная: дул легкий ветерок, на безоблачном небе ярко светило солнце, а вокруг сверкал и переливался снег, заставляя немного слезиться глаза. Хотелось раскинуть руки и закружиться на месте, обнять весь этот удивительный мир.
Тут недалеко, произнес зимородок. Шагай прямо к амбарам.
Я мельком покосилась на здание и повернулась к Эгану.
Может, тогда ты первый?
Тропинка была узкой и глубокой, вдвоем мы бы точно не прошли.
Нет, ты вперед, а я за тобой. Тут невозможно заблудиться.
Ладно.
Я осторожно двинулась в путь. Сначала тропинка вела прямо к ангарам, а потом раздваивалась. Одна вела внутрь, а другая огибала постройки с правой стороны и скрывалась из виду. Достигнув развилки, я обернулась.
И куда теперь?
Засунув руки в карманы, Эган расслабленно стоял на дорожке, его темные волосы трепал легкий ветерок, а на губах играла такая улыбка, что сердце предательские заныло.
Нам направо, ответил он.
Хорошо.
Я резко развернулась и поспешила дальше, стараясь не думать, от чего так горят щеки: от смущения или все-таки от мороза.
Стоило обогнуть деревянные одноэтажные ангары, за которыми тянулось огромное заснеженное поле, и все мысли о зимородке тут же выветрились из моей головы. Потому что там, в этом самом поле, бегали и резвились четыре огромные, величиной с быка, дымчатые ирбисы.
Чтоб мне за завесу провалиться, прошептала я, застыв на месте и не в силах отвести взгляд от хищников.
Как же плавно и грациозно они двигались, действительно напоминая огромных домашних кошек! И не скажешь, что смертельно опасные убийцы.
А дальше произошло нечто еще более неожиданное.
Один из хищников, видимо, почуял наш запах, поскольку приподнял морду, немного поводил носом, а потом бросился вперед, в мгновение ока развив огромную скорость. Честно признаться, зрелище того, как эта махина, взметая вверх клубы снега, несется прямо к тебе, оказалось не для слабонервных. Охнув, я активировала защиту, которой не пользовалась уже много лет, и приготовилась к бою. Понимала, что против клыков и когтей ирбиса шансов мало, но и сдаваться не собиралась.
Успокойся, там магический барьер, проговорил Эган, вставая у меня за спиной. Или ты действительно думаешь, что я стал бы так рисковать тобой?
Ничего я не думаю, буркнула я, наблюдая за ирбисом, который внезапно остановился примерно в сотне метров от нас.
Только сейчас я заметила легкие блики на поле. И в окружающем его воздухе. Действительно магический заслон. Но убирать защиту не спешила. Мало ли что могло произойти.
Это Дымка, сообщил Эган. Она здесь старшая. Дальше в снегу возятся ее дочери Снежка и Ворсинка. А в стороне Ясяка.
Все девочки? удивилась я, не сводя глаз с огромной хищницы, которая застыла возле барьера и внимательно за нами наблюдала.
И вроде агрессии она не выказывала, но уж очень пристально смотрела на меня. Как будто оценивала. Или таким образом проявляла какую-то особенную, звериную ревность?
Я же сказал, что самцов за границу не пускают. Правда, красивая?
Скорее опасная, осторожно отозвалась я.
Может, подойдем ближе? обходя меня с правой стороны, предложил Эган. Не бойся, за барьер она не выйдет.
Идти не хотелось. Вот совсем. Слишком эта зверюга выглядела огромной и опасной.
А может, я тут постою? переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я.
Только не говори, что испугалась. Ни за что не поверю, улыбнулся зимородок.
И в этой улыбке, да и в глазах Эгана я не заметила ни насмешки, ни издевки, ни прочих прелестей. Просто улыбка, просто взгляд, немного настороженный, словно в страхе меня задеть он взвешивал каждое слово и каждый поступок.