Так и здесь внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.
Когда ужин закончился, его величество с супругой удалились. Я успела заметить, как леди Лисана сделала едва заметный знак, и невесты стали медленно подходить к ней, пришлось и мне идти. Не успела вся сотня собраться вокруг нее как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой, нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос леди Лисаны:
Во время ужина я наблюдала за вами и могу сказать одно: невеста его высочества должна быть скромной, воспитанной и ненавязчивой. И что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, взгляд на меня, но я сделала вид, что ни при чем. Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только немногие из вас вели себя достойно. Леди Иллианита, что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?
Считаете, я должна была с ходу воспользоваться его предложением о дружбе? Я тоже выделила последнее слово. К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось применить радикальные меры и объясниться на понятном ему языке. Я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.
Несколько девушек взглянули на меня как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули по мне равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, и отвернулись.
Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных мер, приказала леди Лисана с неприязнью.
Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю, ответила я надменно, со сталью в голосе. Я, конечно, понимала, что во дворце устроили брачный конкурс не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.
Наши с фавориткой взгляды встретились. Она пыталась меня подавить властностью, я ее надменностью и холодностью. Казалось, что даже температура вокруг нас понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниями. Лисана не выдержала первой. Еще бы! Мне на помощь пришла Снежа, ее тоже сильно разозлили слова этой леди. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавлять.
Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, бросила почти непринужденно Лисана, но голос ее дрогнул.
Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смертей я постараюсь избежать, пообещала я и отвернулась.
Хоть это радует. Не хватало еще с его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, произнесла распорядительница в пустоту, словно ее все достало.
Могли бы меня заменить. По-моему, у вас это отлично получится, не стала я спускать хамства, указав Лисане на ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора и успела получить уважение своими заслугами, а не постелью, как некоторые.
Мы вновь встретились взглядами, и я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в свою супругу.
Лисана больше не обращала на меня внимания и взглянула на притихших девушек, которые как по команде отодвинулись от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать! Мне же легче. Я уже хотела покинуть это сборище и отправиться к себе, как фаворитка снова заговорила:
Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно вылетит с отбора.
Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, я направилась к выходу. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться было нельзя, пришлось танцевать.
Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? мягкий тембр его голоса завораживал. Лорд вел себя вполне корректно, да и внешность у него была располагающая: блондин с синими глазами, широкими плечами и острым взглядом. Танцевалось с ним легко.
Иллианита, бросила я равнодушно.
Могу ли я надеяться еще на один танец?
Нет, я устала и хочу спать. Я уже собиралась уходить, когда вы меня пригласили.
Вы покинете вечер, посвященный невестам, и лишите мужчин возможности лицезреть вашу красоту? Удивление в голосе было искренним.
Легко, усмехнулась я. Вокруг целый цветник, выбирай не хочу. Уверена, ваш и других мужчин взор отдохнет на наших красавицах.
Печально. Может, передумаете? Если нет, я мог бы вас проводить
Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба.
А вас она не интересует?
Нет, я еще не решила все свои вопросы, не исполнила всех обязательств, а значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться!
Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, пока кому-нибудь еще не пришло в голову пригласить меня на танец. Правда, я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, направлявшимся в зал.
Извините! выдохнула я, собираясь его обойти.
Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня?
Знакомый голос заставил вскинуть голову.
Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересуете меня, я вас. Поэтому сейчас я хотела бы пройти в свои покои. Одна!
Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счет, это было бы интересно.
У вас целый месяц впереди, еще устанете от подобного развлечения. Мой голос звучал ровно, но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в его лицо. Некоторые его повадки показались мне знакомы. Наверное, показалось.
Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить, но что-то мне подсказывает, это глупая идея, вы все равно откажете. И хорошо если без членовредительства. Чувствую, вы в данный момент на грани, а малейшая искра может перерасти в яростный огонь.
Надо же, я восхищена вашей проницательностью. Неужели из вас может выйти толк? Каюсь, ехидство прорвалось непроизвольно, но мне вдруг понравилось общаться с этим парнем. Может, я даже и задержалась бы, но усталость давала о себе знать.
Впрочем, пикировки с лордом удивительным образом успокаивали. Наверное, из-за того, что он не навязывался и предугадывал мое поведение. С ним не надо было носить маску. На одно мгновение я даже решила, что мы сможем если не подружиться, то вполне сносно общаться. Он единственный, кто меня не напрягал. С ним не возникало желания ужалить или держать оборону.
Парень молчал. Оставаться дольше не имело смысла. Обойдя Кассандера, я отправилась к себе, ни разу не оглянувшись. Его взгляд я чувствовала спиной до того самого момента, пока не ступила на лестницу и не поднялась на один пролет. Только после этого стало легче. Прислонившись к стене, я резко выдохнула.
Айша, почему у меня такие странные ощущения? спросила я у питомицы, надеясь на ее нюх и проницательность.
Знаешь, Иль, а этот отбор и правда может принести нам всем сюрпризы.
Загадочная фраза гарраты насторожила. Нечто похожее говорил и отец.
Ты что-то знаешь? И не желаешь поделиться? Я насторожилась, заметив хитрый прищур гарраты.
Не в этот раз, иначе сюрприза не получится. Одно могу сказать, проиграть намеренно я тебе не дам.
И она не просто исчезла под пологом невидимости, а вообще оставила меня одну. Первое мгновение я стояла не шелохнувшись, переваривая ее слова. Они сговорились, что ли?
«Снежа? Ты тоже знаешь о чем-то таком, что мне неведомо?»
«Иль, прекрати забивать голову разной ерундой. Думай лучше об отборе, развлекайся, общайся. Будешь много думать, морщины появятся».
«Ну, спасибо, утешила. Мной овладело недовольство. А поконкретнее ничего не можешь сказать?»
«Неа, не могу, и вообще, я спать хочу, а ты меня отвлекаешь. Мой тебе совет: нечего торчать на лестнице и привлекать ненужное внимание, топай спать, пока не нашла на свою за хм, на свою голову приключений».
Совету я последовала, но по дороге продолжала анализировать и сопоставлять некоторые факты. Правда, ничего так и не придумала, что указало бы на «сюрприз». И почему нельзя было просто сообщить о нем? Зачем все эти тайны Мадридского двора?
Внезапно совсем рядом послышались голоса, и я юркнула за штору в коридоре. С чего меня вообще потянуло прятаться, в тот момент я не могла ответить.
А ты точно принц? Томный голосок одной из невест. И как она тут оказалась раньше меня? Наверняка поднималась по другой лестнице.
Естественно. Стал бы я тебя обманывать?
А этот голос я прекрасно узнала, он принадлежал Алрасу. Ага, со мной не получилось, вот он и переключился на другую жертву. Интересно, мне тоже сказал бы, что он и есть наследник? Или придумал бы другую легенду? Жаль, этого я уже не узнаю. Но вряд ли меня это расстроит.
И мы поженимся? Я стану Императрицей? в голосе девчонки слышалось предвкушение.
Я же поразилась ее глупости. Как можно верить первому встречному?
Все будет зависеть от тебя, как ты покажешь себя сегодня.
Повеяло чарами соблазнения. Их я узнаю из тысяч заклинаний. Меня так и подмывало выйти и устроить парню взбучку, остановила появившаяся Айша.
«Даже не думай. Она пошла с ним безо всяких чар, это ее желание. К тому же она не первая, кто купился на уловку о принце».
Пришлось согласиться. Я стояла за шторой и мечтала, чтобы эти двое поскорее ушли. В носу свербило, меня пробивало на чих, пришлось даже нос зажать. Но новоявленные любовники и не думали покидать коридор, раздался звук поцелуя.
А эта выскочка герцогиня просто дура, не распознала своего счастья, изрекла довольная девушка.
Я даже на мгновение выглянула в небольшую щель, чтобы рассмотреть ту, которая не блещет умом. Брюнетка с кучей драгоценностей, в открытом платье, демонстрирующем все ее прелести. Да, демонстрировать там было что! Размер четвертый, не меньше.
Да, не распознала, эхом откликнулся парень. В его голосе я распознала сожаление и легкое предвкушение. Что-то мне подсказывало, осада моей персоны этим типом еще не закончена.
Раздались шорохи и чьи-то шаги, и Алрас тут же увлек наивную девчонку в одну из комнат. Но не успела я вздохнуть с облегчением и покинуть свое укрытие, как неподалеку раздалось хихиканье.
Ваше высочество, а вы правда уже завтра объявите о нашей помолвке? И отбор закончится?
Еще одна глупая курица, купившаяся на ложь очередного лорда. Права была Айша. Чувствую, сегодня таких «принцев» будет десятка два, а то и больше. Одно удивляет, как девчонки верят таким словам? Сразу же видно: это самый настоящий развод.
Конечно, милая, но для этого тебе сегодня придется постараться, мужчина говорил почти равнодушно.
Выглянув, я заметила блондинку и незнакомого аристократа. Я не видела его в зале, а может, просто не обращала внимания. Но от него не исходило никаких чар. Он всего лишь воспользовался титулом принца, чтобы соблазнить девицу.
К моему счастью, эти двое задерживаться не стали, лорд сразу увлек претендентку в комнату и начал раздевать, еще не закрыв дверь. Меня перекосило. Я никак не могла понять такой доверчивости. Видно же, что мужчины просто решили развлечься за их счет. Как можно так глупо попасть в сети, еще и плохо расставленные? Этот момент мне прояснила питомица.
«Иль, ты слишком хорошего мнения о других. Эти не так глупы, как пытаются показаться. Думаешь, они поверили в сказку о принце? Ни в коем случае».
«Тогда почему в первый же вечер согласились на это?» Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать.
«Многим девушкам уже нашлась партия, устроившая бы их родителей. То, что так называемый жених раза в три-четыре старше, мало кого волнует, все решает золото. Как ты сама понимаешь, некоторые не смогли смириться с подобным раскладом. Здесь они сами могут выбрать, с кем идти под венец. Да, девушки достаточно умны, чтобы реально оценить свои шансы с принцем, потому и пошли на такой шаг. Лучше молодого и привлекательного мужчину соблазнить, сделав вид, что купились на его «высочество», чем на одном из этапов вылететь и выйти замуж за ненавистного жениха».
«Как же все запущено. Но почему они не подождали? Проверили бы свои силы в конкурсах». Мне было сложно принять подобное.
«Потому что потом всех девушек будут стеречь как зеницу ока, свидания запретят, встречаться с другими лордами не позволят. Эта ночь их единственный шанс».
«То есть фактически отбор уже начался, и это один из этапов конкурса?» догадалась я и ужаснулась. Интересно, кто такое придумал? И зачем? Хотят проверить невест на стойкость и умение дать отпор? Если это и так, я все равно подобного не понимала.
Больше вопросов задавать не стала, Айша достаточно популярно объяснила мотивы претенденток.
Как только вторая пара закрыла за собой дверь, я вышла из укрытия и едва ли не бегом помчалась к себе, чтобы не нарваться еще на каких-нибудь глупышек с их кавалерами.
Оказавшись в своих покоях, я перевела дух, приняла душ и забралась в постель. Айша устроилась рядом. Поглаживая мягкую шерстку, я наслаждалась волнами покоя и умиротворенности, идущими от гарраты. Исчезли и злость, и волнение, и тревожные мысли. Осталась только нега и полная расслабленность. Мелькнула тревожная мысль о Мияре, но тут же пропала. Сестра умная девушка, она точно не поведется на сказку о принце.
Интересно, многие сегодня купятся на обман лордов? И неужели они вот так сразу верят, что их соблазнитель принц? Эти вопросы не переставали меня мучить.
Как минимум треть. Именно в этом и состоит сегодняшний этап отбора. Думаешь, это просто развлечение? Нет. Это возможность понять, кто на что готов ради власти и короны. И да, предвосхищая твои вопросы, скажу, что принц прекрасно осведомлен, кто чем занимается на вечере, кто купился на ложь, кто ее проигнорировал.
Знаешь, я рада, что нашлись те, кто стойко продержался, несмотря на соблазн. Значит, мозги еще имеются, изрекла я довольно и зевнула.
Завтра начнется новая жизнь. Какими станут испытания? Что меня ждет? О каких сюрпризах говорили отец и гаррата? Слишком много вопросов, ответы на которые, как мне казалось, я получу не скоро. Но пришлось смириться.
А сейчас мне предстояло хорошенько выспаться, чтобы не встречать новый день с покрасневшими глазами. Уже уплывая в сон, успела подумать: а каково будет завтра девчонкам, купившимся на ложь? Впрочем, они прекрасно знали, на что шли. И женятся ли на них мужчины, с которыми они провели сегодняшнюю ночь? Но самое главное, сколько нас осталось и все ли из девушек знали о «шутке»? Что-то подсказывало, завтра без сюрпризов не обойдется. Как в воду глядела.
Глава 2
Я проснулась, едва в окно пробились первые лучи солнца. Именно в такое время мы вставали, чтобы идти на тренировку. Я застонала. Такая рань, а сон ушел. Вот что значит пятилетняя привычка рано вставать. Пора бы с ней расстаться. Но раз уж у меня в запасе была пара-тройка часов, я решила немного размяться. Наверняка все еще спят, меня вряд ли заметят.