Громко втянув в себя воздух и привстав, Стас проснулся. Холодный пот выступил на лбу, и дрожь сковала всё тело. Парень отдышался и снова откинулся на кровать. Пусть кошмар, но всё же сон. Ему в целом редко снились сны, очень редко, поэтому он был рад даже кошмарам. Звёзды с экрана недвижимо смотрели на него, хотя, скорее всего, корабль находился в движении и сейчас с умопомрачительной скоростью разрезал пустоту на пути к загадочной планете, где мог находиться кто-то из друзей Альмы. При этой мысли разгоралось чудовищное любопытство. Кем же они могли быть? С какими расами ещё суждено встретиться?
Он перевернулся на бок и ногой коснулся чего-то мягкого. Хвост. Альма спала рядом с ним. Как же это всё неестественно. Её стоило бы бояться как огня, ведь они знакомы всего пару дней, и простой землянин точно не может знать всех скрытых мотивов внеземного разума. Вот оно что. Просто землянин. А ведь теперь его могут так называть. Пришелец. Чужой. Землянин. К такому привыкнуть сложно. Наверняка лежащая рядом велайн воспринимает его так же, как и он её. Как нечто странное, неизведанное. Но рядом с ней так легко А почему она его не боится? Вероятнее всего, она может мгновенно пресечь любую угрозу, исходящую от него. Но почему же он сам так спокоен? Возможно, исполнение настолько несбыточного желания напрочь уничтожило в нём остатки рационализма. Слишком неестественно это всё, слишком
Она пошевелилась, встала и, поняв, что Стас тоже не спит, сказала:
Орт, включи свет.
Свет забрезжил сначала тусклый, неспешно разгораясь всё ярче и ярче, однако на мгновение всё же пришлось прищурить глаза. Альма спала в том же скафандре, а шерсть на голове и шее сильно взъерошилась от упругой подушки, что создавало достаточно контрастный вид на фоне идеального порядка вокруг.
Скоро прибудем, сказала она, рукой приводя волосяной покров в порядок. Пошли со мной.
Парень подчинился. Они прошли дальше по коридору, миновав следующую дверь, и оказались в ярко освещённом помещении со столом и несколькими ящичками и стойками, на которых находились странные приборы.
Альма взяла какой-то наручник и закрепила на своей руке.
Это, продемонстрировала она агрегат. Шокер. Генерирует заряд тока, при активации выстреливает в цель дротик, поражая её электричеством. Оружие нелетальное, предназначено для дистанционной нейтрализации противников.
Подожди, что? растерялся Стас. Зачем нам оружие?
Неизвестно, какого рода помощь может от нас потребоваться. Рэк-Р9Р пустынная планета, которая не слишком пригодна для жизни. Очень давно на ней произошёл катаклизм, который уничтожил всё живое. Теперь атмосферу составляют вулканические газы.
Но что этот твой друг мог забыть на подобной планете?
Альма пожала плечами.
Когда-то давно здесь была секретная база дэлэинцев, однако, если я правильно помню, она заброшена. Не знаю точно, кому могла понадобиться моя помощь, но некоторые подозрения у меня есть.
Что ж А какая-нибудь защита для нас будет? Если вдруг появятся желающие пострелять.
Любое летальное дистанционное оружие находится под строгим запретом стирсов. Получить его крайне трудно, но в основном оно используется в воюющих системах. Тут такого нет. А даже если и есть, то, уверена, оно нелегально, так что следящий за тобой стирс может помочь.
«Именно так», промелькнула в голове явно чужая фраза.
Парень вздрогнул.
Что-то не так? поинтересовалась Альма.
Парень поводил пальцем у виска.
Да так, привыкаю к новым контактам.
Он разговаривает с тобой?
Да. И это меня пугает.
Что ж, ты хотя бы не боишься того знания, что он всегда наблюдал и будет наблюдать за каждой секундой твоей жизни, а также слышать любую твою мысль, даже самую сокровенную.
Да-а уж Постой, что?
Что?
Каждую мысль?
Да.
Срань Господня
Ты привыкнешь, улыбнувшись, сказала лиса.
Не думал, что к подобному придётся привыкать.
Она лишь усмехнулась и продолжила копаться в снаряжении. Достала какой-то жезл, нажала на кнопку, тот выдвинулся, немного увеличившись в размере, и заискрился.
Жмёшь кнопку и бьёшь, сказала она, протянув его Стасу.
Стоило только потянуться, как она оттянула палку обратно.
На самый крайний случай, предостерегла Альма и уже потом отдала парню оружие.
А если там атконцы? опасливо поинтересовался парень.
Вырожденные? уточнила лиса. Такого быть не должно.
А если всё же будут?
Если это какая-то маленькая группа, с ними легко можно будет разобраться и без оружия, тем более, нам поможет Орт. А какие-то крупные формирования наверняка приметил бы флот.
Ну, если ты так уверена
Они прошли в рубку. Спустя полчаса тёмная планета уже занимала добрую четверть смотрового окна. В чёрной атмосфере то и дело виднелись пугающие проблески молний, а безоблачные районы открывали вид на ярко жёлтые полосы на поверхности лавовые реки. Наверное, это зрелище должно отпугивать зрителей, однако Стас сгорал от любопытства: никогда ранее ему не доводилось видеть другую планету, поэтому он пытался разглядеть всё, что только мог увидеть.
И мы летим сюда? в голосе не звучало особого энтузиазма.
Да, это и есть мёртвый Рэк-Р9Р, последовал тоже не особо весёлый ответ.
Корабль вышел на орбиту планеты и описывал круги, медленно снижая скорость за счёт гравитации. Около двадцати минут шло замедление, Стас успел осмотреть планету со всех сторон, всё ещё сотрясаясь от благоговения при виде такой громадины.
И вот корабль, грубо пройдя сквозь плотную атмосферу безжизненной планеты, сел на чёрную поверхность, подняв столп такой же чёрной пыли и бледных хлопьев вулканического вещества, оставшегося после многочисленных извержений, что и привели к гибели мира.
Команда прошла через шлюз и спустилась по трапу. Обзор открывался ужасающий: тёмный мир пугал своими острыми скалами, смотрящими вверх, которые то и дело озарялись вспышками молний, а гром буквально сотрясал скафандры.
Ужасное место, тревожно сказал Стас.
Скажи спасибо за твёрдую поверхность под ногами. В галактике полно планет, которые даже этим не могут похвастаться.
Здесь когда-нибудь была жизнь?
Была, коротко и мрачно отрезала Альма.
И они не спаслись?
Был спасён генофонд, но не более.
Жестоко.
Императору сектора не слишком интересны примитивные миры, а флот местного скопления не так велик, чтобы эвакуировать всех живых существ планеты. Кто смог, тот и прилетел помочь. По большей части наёмники, такие как я. Их усилиями было спасено немало жизней.
Получается, императору вашему на всё плевать? Лишь бы править?
Нет, что ты, усмехнулась Альма. В этом случае ему бы не удалось так долго стоять у власти. Он великий правитель, но все мы не без греха, если выражаться по-земному.
О чём ты?
Лиса простояла молча несколько секунд.
Порой власть бьёт в голову.
Да, я знаю дохрена примеров с Земли.
Альма усмехнулась.
Я думаю, во время катастрофы здесь творился хаос. Рэк нередко посещали дэлэинцы, пусть и инкогнито. Но когда начались извержения, скрываться было поздно. Представь, что могло произойти, если бы над Землёй сотнями и тысячами роились корабли, о существовании которых ты даже не предполагал?
Я был бы рад шансу спастись. Хотя мог и подозревать о каких-то скрытых мотивах.
Мало кто летит спасать из добродушия. Империя платит солидное вознаграждение за эвакуацию.
Думаю, это идёт на пользу всем.
Ещё бы, ухмыльнулась Альма.
А что означает дополнение «Р9Р»?
У некоторых планет есть коды. Именно этот говорит о гибели в результате природной катастрофы.
Ох, это Жутковато В какой-то степени.
Вкупе со старым именем планеты в начале? Да, возможно. Монумент былого величия, которого никогда не вернуть.
А вот теперь это звучит ещё хуже.
Прости, с усмешкой добавила она.
Альма прошла чуть дальше, направив к горизонту руку с браслетом-компьютером.
Радар что-то засекает. Из-за загрязнённой атмосферы сигналам сложно пробиться. Нужно подойти поближе к источнику.
Жутковато здесь, конечно. И кому тут погостить захотелось?
Это нам и предстоит выяснить, сказала лиса, выбирая нужный угол направления.
Они пошли дальше от корабля. Трап за ними поднялся и закрыл путь к отступлению. Землянину стало слегка не по себе, но он пытался этого не показывать. Теперь окружение казалось ещё более устрашающим, чем раньше. Альма выглядела так, будто попадала в такие ситуации множество раз, ведь даже тени волнения не прослеживалось в её голосе. Земля под ногами была мягкой и продавливалась при каждом шаге словно свежевыпавший снег. Лиса сканировала прибором небольшой градус покрытия перед собой, а затем остановилась на дальней скале посреди чёрно-серого вулканического пейзажа. Компьютер засветился, затем начал выводить на голографический экран данные.
Нам туда, сказала Альма и пошла в указанном датчиком направлении.
Стас шёл следом, стараясь не отставать ни на шаг. Отстать и заблудиться в чистом поле точно не хотелось. Путь занимал уже с пару десятков минут, а скала приблизилась совсем незначительно.
А мы не могли полететь туда на «Орте»? спросил парень, отметив приличное расстояние до цели.
Слишком рискованно, я не знаю, опасность какого рода может поджидать нас там.
То есть, ты так уверена, что произойдёт что-то плохое?
Всегда нужно оценивать наихудший из вариантов, тогда не испортишь себе ожидания, после небольшой паузы ответила лиса.
Звучит разумно, уже изрядно запыхавшись, усмехнулся Стас.
Прошло ещё с полчаса, ноги начали ныть, а в голове поселился барабанщик, который изнутри выдалбливал довольно частую и не слишком приятную дробь сердечного ритма. Парень остановился и попытался отдышаться. Альма заметила это и вернулась.
Твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего, без какого-то осуждения заметила она, однако всё равно это звучало как укор.
Стас, всё так же согнувшись пополам, показал ей средний палец. Она вздохнула, подошла и нажала на одну из голографических кнопок, находящихся на компьютере скафандра. Послышалось резкое шипение. Внезапно в глазах всё прояснилось, голова похолодела, а сердце ощутимо замедлило свою работу. Землянин облегчённо вздохнул.
Наркота? скептически спросил он.
Скорее, энергетик, с лёгкой улыбкой ответила лиса.
Понятно, значит, прощай печень?
Никаких побочных эффектов. Просто незначительное понижение температуры крови и стимуляция основных мышц организма. Не рекомендуется после такого прибегать к тяжёлым физическим нагрузкам, но нам этого и не нужно.
Стас потянулся и хотел уже было пойти дальше, но вдруг заметил за камнями чуть поодаль какое-то движение.
Альма, там взволнованно начал говорить парень.
Лиса в тот же момент резко развернулась и принялась водить рукой вдоль горизонта. Браслет светился частыми вспышками по мере поворота руки.
Нас нашли, казалось бы, спокойно сказала она.
Ч-что? Кто? уже с испугом спрашивал парень.
Не знаю, система не видит отличительных знаков, они идут к нам. Готовься к рывку. Если будет угрожать опасность, ракетные двигатели быстро поднимут нас ввысь, оттуда «Орт» уже поможет бежать.
То есть всё под контролем?
Не бойся, с нами ничего не случится.
Тем временем неизвестные подошли ближе. Стас испуганно рассматривал их. И лучше бы он этого не делал. Существа с каким-то кривым, будто собранным из металлолома оружием в руках стояли в прозрачной броне, будто из стекла, сквозь которую виднелись их внутренности! Куски плоти нагромождением собраны в этом прозрачном мешке, где-то торчали кости, а в голове не было ничего, что могло бы сойти за череп и всё прилегающее к нему. Их движения выглядели неестественными, но в то же время отточенными до автоматизма, каждый шаг, казалось, причинял им боль, на которую не было и намёка. Ужасный марш поражал своей синхронизированностью, шаг в шаг чудовища подходили всё ближе, иногда меняясь местами в строю, а передний мгновенно становился на место заднего, отчего складывалось впечатление, будто перед ними существа, подконтрольные общему разуму. Совершенно отвратительнейшее зрелище для каждого, кто дорожит содержимым своего желудка, с которым Стас едва не расстался. Держа оружие наготове, жуткие солдаты выстроились в ряд и будто чего-то ждали.
Ожидание под прицелом особенно томительно. Прошло всего секунд десять, хотя по ощущению гораздо дольше. Странные существа опустили оружие, а один из них поманил за собой рукой и пошёл обратно, в сторону, откуда пришёл. Альма взглянула на компаньона и кивнула головой, призывая следовать за ними.
Путь был долгим, и парень радовался, что действие стимулятора до сих пор не завершилось. Маловероятно, что в данной ситуации удалось бы отдохнуть. Наконец они достигли той самой скалы, на которую указывала Альма. У её подножия располагалась постройка металлического цвета, к которой процессия сейчас и направлялась.
В стене открылась дверь, а солдаты выстроились по сторонам от неё, пропуская гостей. Внутри находилась небольшая ярко освещённая комната. Дверь позади закрылась, затем послышалось шипение пропускаемого воздуха, после чего открылась и передняя дверь. «Шлюз», подумал Стас. Лиса сняла шлем и прошла первой, парень следом. Они оказались в коридоре, в дальнем конце которого стояли двое: один с синей кожей, второй с бледно-белой.
Римус, облегчённо вздохнув, сказала Альма.
Синекожий улыбнулся своими узкими губами и распростёр руки для объятий, в которые лиса тут же ринулась. На свету сквозь стекло шлема землянина было сложно различить выражение сильнейшего удивления. Тело незнакомца облачено в странный костюм с огромным количеством различных элементов и выступающих кусков брони синего и чёрного цветов. Только голова оставалась оголённой. Крупная, немного вытянутая назад, с огромными глазами, минимум втрое больше человеческих, и узким ртом. И с полным отсутствием носа и ушей в том или ином виде.
Следом взгляд пал на второе существо. Оно ниже первого и, что сразу бросалось в глаза, абсолютно лысое, как, впрочем, и инопланетянин с синей кожей рядом. По чертам лица и тела можно было судить о том, что существо женского пола. Очень похожа на человека, всё, как говорила Альма. Если инопланетянка была дэлэинкой, а судя по виду, она обязана ей оказаться, то сходство просто поразительное. Облегающий костюм пикантно выделял изящные бёдра и утончённую девичью талию. Всё в ней могло выдавать вполне привлекательную земную девушку, если бы не практически полное отсутствие молочных желёз. Странная тенденция прослеживалась уже у второй встреченной женщины. И если с Альмой ситуация могла быть оправдана её изначально звериной натурой, то у человекоподобного пришельца это вызывало непонимание. Возможно, если все развитые цивилизации в космосе бессмертны, то и процесс вскармливания детей занимает абсолютно ничтожную часть от общей продолжительности жизни. Вероятно, потому молочные железы формируются куда дольше, а то и вовсе не формируются, на время образовываясь в моменты нужды.
Белоснежное лицо сильно контрастировало с абсолютно чёрными глазами, в которых, казалось, совершенно не было белка. Узкий нос и подбородок придавали некую аристократичную внешность. Оставалось только добавить заострённые уши, и она смогла бы сойти за типичного киношного эльфа. И парик нацепить, конечно же. Её губы плотно сжаты, и, в целом, вся мимика выстраивалась во вполне человеческий гнев. Гнев?