Не-е-ет! прокричал я и тут же скрючился от боли в груди.
Мне будет ее не хватать, сквозь хохот произнес двойник.
Я попытался подняться, но тут же получил удар кулаком в лицо.
Не утруждай себя, Кайл. Скоро все закончится. Я обещаю тебе.
Ты сволочь!
Кто бы говорил, произнес он задумчиво. Я точно такой же ты, но ты отчаянно не хочешь этого признавать. Кстати, ты случайно не знаешь, чья эта классная куртка?
Мой желтоглазый двойник достал из-за пазухи окровавленную куртку Чарли Рэнсона. Я сразу ее узнал, поскольку именно в ней он ходил последние несколько недель, рассказывая всем, что это подарок его отчима, который приобрел ее в Италии. Скорее всего, он купил ее со скидкой на Ибэй, но никто не решался портить ему такую легенду. Он был самым добрым и самым везучим засранцем. Видимо, его везение кончилось именно в тот момент, когда он шагнул в этот лес чтобы покурить травки.
Ты убил его? спросил я дрожащим голосом.
Его? Хм, дай подумать, он сделал задумчивое лицо, а затем сказал то, что я больше всего боялся услышать: Я убил их всех!
Меня словно пронзило молнией.
Мистер Палмер, Чарли, ребята и моя дорогая Эйв Они все мертвы
Во мне начала закипать нечеловеческая злоба, которая росла с каждой секундой. Мои кулаки непроизвольно сжались. Я встал на ноги, стараясь не замечать сильную боль в грудной клетке. Мне хотелось наброситься на этого выродка и разорвать на тысячи маленьких кусочков.
Ты хочешь драться? глаза моего двойника вспыхнули еще ярче. У твоих друзей не было ни единого шанса. Думаешь, у тебя получится?
Крича и размахивая кулаками, я бросился на своего противника, но он тут же отправил меня на землю своим левым хуком. Кажется, в этот момент один из моих зубов со свистом вылетел изо рта. Я хотел было подняться, но тут же получил удар ногой в живот. Струйка крови брызнула из моего рта, а в глазах сильно помутнело.
Тебе нравится?
Отправляйся в ад!
Знаешь, а я ведь был там. Сможешь угадать, из-за кого я там оказался?
Мне плевать, буркнул я и попытался встать, но тут же упал обратно на землю.
Двойник брезгливо толкнул меня ногой в бок, и я перекатился на спину. Он с довольной физиономией уселся на меня сверху и громко засмеялся. Ему нравилось смотреть на то, как я пытаюсь сопротивляться. Мы оба понимали, что мои шансы на спасение равны нулю.
Неужели ты не догадываешься? мой ответ привел его в ярость, и он начал кричать: Я был там из-за тебя! Ты настолько глубоко похоронил меня в себе, что я умер. Ведь ты хотел быть хорошим мальчиком, чтобы тебя все любили. Смотрите, какой Кайл хороший! Смотрите, какая у Кайла классная девушка!
Закончив говорить, он принялся наносить мне удары по лицу. Как ни странно, но я быстро перестал чувствовать что либо, словно принял большую горсть обезболивающих. От ударов мое лицо поворачивалось то влево, то вправо. Он кричал на меня, визжал и брызгал слюной. Каждой клеточкой своего организма я чувствовал его ненависть к себе. Она была беспощадной, холодной и омерзительной.
Желтоглазый прижался ко мне вплотную и зловеще прошептал:
Господь никогда не примет тебя в свое светлое царство, поскольку все места давно забронированы.
Да что ты говоришь! пробубнил я и засмеялся.
Тебе смешно? завизжал он от злости. Я ждал этого момента очень долго. Настолько долго, что ты и представить себе не сможешь. В аду каждая земная минута вечность.
Я прекрасно понимал, что нельзя давать этому чудовищу забить себя до смерти. Еще буквально пара секунд и от меня точно ничего не останется. Желтоглазый двойник пойдет на все, чтобы уничтожить меня, поэтому можно смело сжать кулаки и идти в ва-банк.
Ты готов умереть, Кайл Сазерленд? визжал он, нанося удары по моему лицу.
Моя левая рука медленно потянулась в сторону, стараясь нащупать какой-нибудь камень. Желтоглазый увидел это, взвыл от ярости и вонзился своими острыми зубами в мою ладонь. Я закричал от боли, но не дал ей затмить мой рассудок. Чтобы остаться в живых, всегда нужно чем-то жертвовать. Правой рукой я достал из кармана ножик Эйв и резким движением вонзил его в левое ухо своему двойнику.
Попался, ублюдок!
Он истошно завизжал и, держась за кровоточащую рану, кубарем укатился с поля боя в бездонную лесную темноту. Не думал, что мне удастся от него избавиться. В какой-то момент я и правда поверил в то, что он просто забьет меня до смерти. Наверное, так бы оно и получилось, не оставь Эйвери мне свой перочинный ножик.
С большим трудом, но я все же встал на ноги. Меня шатало из стороны в сторону. Нужно было найти свой рюкзак, поскольку там лежали перекись и бинты. Мама каждый раз клала мне их, когда мы с классом собирались в загородные поездки. Я открывал отдел за отделом и, когда уже думал, что моя маленькая походная аптечка осталась дома, внезапно нашел все необходимое в самом дальнем кармане.
Мои руки затряслись, и я заплакал. Меня будто бы накрыло огромной волной боли, сожаления и разочарования. Ребята, мистер Палмер и моя любимая Эйв их всех не стало, и в этом был виноват я. Желтоглазый охотился на меня, а они лишь оказались у него на пути. Может, он уже и до моих родителей успел добраться, кто знает. Хотя, сомневаюсь, что всем словам этого подонка стоит верить. Он мог с легкостью соврать мне, пускай в этом и нет совершенно никакого смысла.
Я присел на корточки и трясущимися пальцами принялся лить на свою кровоточащую ладонь перекись водорода. Боль была невыносимой, но я сжал челюсть покрепче и молился, чтобы этот ублюдок не занес мне инфекцию. Затем неуклюже обмотал свою левую ладонь эластичным битом в несколько оборотов. Закончив с этим, я решил обследовать свое лицо. К моему большому удивлению, я не нащупал больших шишек или ссадин, лишь несколько ушибов и царапин. Это показалось мне странным, учитывая с какой силой он меня колошматил. Хотя, может, они проявятся чуть позже. Думаю, в этот момент я уже стану похож на того инопланетянина из фильма Спилберга, который все время пытался позвонить домой.
Я стряхнул с себя налипшую грязь и осмотрелся. В голове не возникало никаких идей по поводу того, куда идти дальше.
Да мне плевать! крикнул я, повернул направо и пошел прочь от этого ужасного места.
Не пройдя и пары метров, я наткнулся на что-то твердое и мокрое. Моей случайной находкой оказалось большое дерево, преграждавшее путь. Его как будто вырвали из земли и бросили посреди леса шутки ради, чтобы заплутавшие туристы не могли понять, как его обойти. Задачка и правда была не из простых. Идти назад мне не хотелось, поэтому пришлось перелезать через эту громадину. Пару раз мои ноги соскальзывали, но каким-то чудом я смог удержать равновесие и перебраться на другую сторону.
Оказавшись на земле, я решил поискать для себя более-менее крепкую палку, которой можно будет проверять дорогу под ногами и обороняться, если, конечно, этот желтоглазый монстр решит вернуться за мной. Учитывая тот факт, что он укатился от меня с ножом в ухе, новое оружие точно не повредит.
Ты мелкая и трухлявая, пробубнил я. Ты просто трухлявая. А вот это уже интересно
Я поднял с земли твердую палку, которая навскидку была длиной чуть больше сорока дюймов. Выглядела она устрашающе: обшарпанная, грязная и с практически идеальным заостренным концом. Если не присматриваться, то могло показаться, что я держу в руке боевой посох друида. С этим оружием я чувствовал себя гораздо увереннее. Для обороны от кабана или медведя подойдет идеально.
Р-р-р-р-р! услышал я за спиной.
Мои внутренности сжались от страха. Я обхватил палку обеими руками и медленно повернулся на звук. Мой желтоглазый двойник без раздумий набросился бы на меня. Значит, это явно кто-то другой, но не менее злой. Наконец я разглядел волков. Их вожак был чуть крупнее, чем остальные, и именно он громко рычал на меня. Остальные лишь жадно облизывались и переминались с лапы на лапу. Раньше волков я видел только по телевизору, но в жизни они оказались гораздо больше и злее.
Я однозначно влип.
Мысли крутились в голове безумным хороводом. Я боялся пошевелиться. Стоит мне дернуться, и они тут же набросятся на меня. Отбиваться от них палкой тоже не вариант. Ударю одного из них, и тут же налетят все остальные. Между тем их вожак медленно подходил ко мне. В этот раз его рычание подхватили и остальные. Мне становилось все страшнее, и я машинально попятился назад.
Вот черт!
Волки кинулись на меня с невероятной скоростью, а их глаза тотчас вспыхнули уже знакомыми мне желтыми огоньками. Я с размаху ударил вожака палкой по морде и, развернувшись, со всех ног побежал прочь. Мое сердце бешено колотилось, но я думал лишь о том, как оторваться от этих чудовищ. Мне пришлось скинуть с плеч рюкзак, чтобы он не мешал набирать скорость. К удивлению, страх оказался моим лучшим допингом. Я никогда в жизни так быстро не бегал. Форрест Гамп точно бы мной гордился.
Беги, Кайл! Просто беги!
Мои ноги работали в каком-то невероятном темпе. Складывалось ощущение, что тело управляло мной, а не наоборот, как это обычно бывает. Мои ноги перешли в автоматический режим. Они сами отталкивались от земли, перепрыгивали через засохшие ветки и поворачивали там, где нужно было. По лицу хлестали ветки, я спотыкался о корни деревьев и слышал позади себя вой этой безумной волчьей стаи, но мои ноги все равно продолжали работу. Я бежал, не разбирая дороги настолько долго, что успел по-настоящему возненавидеть этот проклятый лес.
Я стал прислушиваться к удаляющемуся от меня волчьему вою и хотел уже было обрадоваться, как внезапно моя левая нога запнулась о какую-то корягу, после чего я со свистом полетел на холодную землю. Она с радостью приняла меня в свои грубые объятия. Перевернувшись на спину, я с удовольствием посмотрел на бездонное темное небо и начал считать расположенные на нем звезды. В этот момент мне не хотелось больше никуда бежать.
Все бы сейчас отдал за теплый чизбургер и стакан колы со льдом.
Мой живот предательски заурчал, но я старался игнорировать чувство голода. Сейчас еду достать негде, а думать о ней делать себе еще хуже. Я решил отвлечься и снова посмотрел наверх. Ночное небо проглядывало сквозь пики темных массивных деревьев. Звезды горели так ярко, что у меня просто перехватило дыхание. Это было так красиво и так естественно. Жаль, что моя Эйв этого не видит.
Прости меня, Эйвери! громко сказал я и засмеялся.
У меня началась самая настоящая истерика, и я совершенно ничего не мог с этим поделать. Все тело заныло от боли и полученных травм. Я смеялся и катался по земле взад-вперед. Мне казалось, что все кончено, и мой желтоглазый двойник выиграл. Я подвел Эйв, мистера Палмера и остальных. Они все мертвы, и виноват во всем только я. Даже не знаю, как объяснить это все полиции, если, конечно, мне удастся выбраться из этого проклятого леса.
Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.
Все не может закончиться вот так. Господь должен приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя, он может с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае, в конце даже самого мрачного пути должен гореть свет.
Свет! Черт возьми, СВЕТ!
* * *
Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все происходит взаправду. Стараясь не терять ни секунды, я ринулся к нему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм.
Быстрее, Кайл! Еще быстрее!
Мне пришлось обхватить голову руками, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Сердце бешено колотилось у меня в груди, отбивая безумные ритмы. Я старался успокоиться и сделал глубокий вдох. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские, оцепившие район в ожидании, когда пропавшие ученики сами выйдут к ним навстречу.
Не удержавшись, я полностью открыл глаза.
Вокруг не оказалось ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной наш старый добрый школьный автобус, слепивший фарами мне прямо в лицо. Я очень удивился и в то же время очень обрадовался такому повороту событий. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.
Фары медленно погасли.
Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел сильно побледневший мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели до боли знакомым мне желтым огоньком. Увидев мое замешательство, он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.
Мистер Палмер, что с вами случилось? спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.
Старина Арнольд уже давно мертв.
Я смотрел на него и просто не мог поверить в происходящее. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.
Простите меня, пожалуйста! закричал я. Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.
Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь рот и пробормотал:
Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.
Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.
Мне нужно нечто большее.
Например?
Твоя душа! прокричал он и засмеялся.
Знаешь что? процедил я со всей ненавистью, которая уже закипала во мне. Иди к черту!
Я с силой ударил мистера Палмера по лицу, отчего старик пошатнулся и упал на спину. Он попытался засмеяться, но рана на его горле начала кровоточить еще сильнее, отчего он издавал только странные кряхтящие звуки, лишь отдаленно похожие на смех. Я стоял и смотрел на то, что осталось от моего любимого водителя автобуса, который даже в свои годы радовался жизни и каждое чертово утро встречал нас своей добродушной улыбкой. Его любовь к миру, своей работе и детям сыграла с ним злую шутку. Пускай он и был одиноким стариком, но для меня и для каждого из ребят он стал настоящим другом.
Я ненавижу тебя! прокричал я и накинулся на мистера Палмера. Это тебе за Эйв!
Мои кулаки оставляли вмятины на лице желтоглазого монстра, который посмел залезть в дорогого мне человека. Я чувствовал, как ломаются кости его черепа, но продолжал наносить удары с тем же остервенением и злостью. Мне хотелось нанести ему как можно больше урона, чтобы он больше не смог улизнуть и убить кого-то еще.
Сдохни, тварь! крикнул я и плюнул ему в лицо.
Пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Вряд ли он слышал мои слова, но мне хотелось бы верить, что это исчадие ада все еще находится в сознании. Мистер Палмер забился в странных конвульсиях, и у меня в голове что-то щелкнуло. Мне хотелось добить его окончательно, чтобы это чудовище вернулось в тот уголок ада, из которого так нагло и бесцеремонно выползо.
Я занес ногу над его лицом, и конвульсии мистера Палмера тут же прекратились.