Он дело говорит, Авл, добавил Кесарь. В память о сестре не делай глупостей.
Преторианцы обвели бывалых вояк взглядом и решили внять совету.
Этот разговор не окончен, бросил квестор и вместе с остальными удалился.
Друзья проводили их взглядом, и Анроний произнёс:
Тунний, я не вижу вина.
Сейчас будет! хозяин дома щёлкнул пальцами. В центре зала появился круглый стол с мягкими креслами и целый бочонок чего-то крайне ароматного. Я подозревал, что этот день настанет.
Великан пригубил и одобрительно кивнул:
И подготовился.
Не зря, видать, сбежал из легиона заниматься виноделием, произнёс Меркурий.
Они рассмеялись и довольные уселись по креслам. Сейчас ничего не имело значения: ни интриги, ни жёны, ни власть. Только старые истории и похабные шутки.
Теберий Клавдий Нерок
Зал стремительно пустел.
Не ожидал здесь увидеть Анрония, Нерок обернулся к помощнику.
Не ты один, Агрисса кивнул в сторону выхода.
Помню, мне о нём рассказывал отец
И что же?
А то, что в те времена все девицы ходили за ним по пятам Похититель сердец! Отцу пришлось приложить много усилий, чтобы влюбить в себя мою мать. И даже после она всё равно на него заглядывалась.
От Макра Анрония я меньшего и не ожидал.
Рука Марса собралась в центре зала.
На войне он тоже был хорош, добавил Агрисса. У меня брат служил под его началом.
Истребитель варваров! улыбнулся Нерок. Такой человек мне пригодился бы на севере.
Взять бы их сразу всех, но они не согласятся.
Скорее всего, грустно протянул Нерок. А знаешь, Агрисса. Я им завидую. Такую дружбу днём с огнём не сыщешь. Вот бы мне найти таких же преданных людей для похода против варваров.
Кажется, я знаю, как тебе помочь, друг. Дашь мне время?
Мы всё равно отправляемся только через месяц, тут в зал зашли преторианцы. Нам пора!
Макр Анроний за свою жизнь носил множество прозвищ, но в последнее время придумать нечто хвалебное не получалось, а нарекать чем-то позорным ни у кого не поворачивался язык. Последнего говоруна, посмевшего хулить великана, тот убил, а руки отрубил и приказал прибить к дверям Храма согласия, где собирался сенат.
Авл Марий Друз
Друз всю ночь ходил от одного отряда преторианцев к другому. Избил сандалии от усталости и натёр ноги с непривычки. Ничего так и не произошло, что, в общем-то, просто замечательно для первого дня в должности квестора. Что-что, а к залихватской смене он совсем не был готов.
Докладывайте, устало бросил Друз, уже в сотый раз наверно.
Всё спокойно, квестор! сообщил один из преторианцев. Поймали лишь подозрительного мальчишку-плебея в одежде для маскарада.
Хотел пробраться в дом?
Наверно. Шнырял вокруг как безумный.
Где он сейчас? На допросе?
Заперли в камере. Свободных людей пока нет, так что решили его немного промариновать.
Глядишь, к утру сам всё расскажет, бросил кто-то из отряда.
Немые стены порой действуют безотказно, согласился Друз и улыбнулся их находчивости.
Не успели они договорить, как на улице прибавилось народу. Все шли от дома Магна Тунния, а потом повалил дым.
За мной! крикнул квестор и, возглавив отряд преторианцев, побежал на праздник.
Толпа людей, точно волна, хлынула из дома, и воинам буквально пришлось пробиваться против течения. Тут на Друза налетела Фаора, бежавшая сломя голову. Она упала, а маска слетела с лица. Он помог ей подняться, а затем утонул в больших лазуритовых глазах.
Друз! выпалил он.
Мне нужно спасти друга, произнесла Фаора и побежала дальше догонять Фауста. Толпа мгновенно скрыла её удаляющийся силуэт.
Друз разочарованно опустил голову и увидел её валяющуюся на брусчатке маску.
Квестор! крикнул кто-то из преторианцев.
Друз вспомнил о долге, схватил маску и бросился догонять.
***
Друз с отрядом гвардии тактически отступил. Однако квестор не собирался оставлять четырёх бывших военных без присмотра. Он расставил людей дожидаться подкрепления, а сам пошёл осматривать зал.
Маска незнакомки, висящая у пояса, не давала квестору трезво мыслить и то и дело притягивала взгляд, заставляя раз за разом вспоминать лазуритовые глаза. И лишь краем глаза Друз заметил красное пятно, вытекшее из-под двери в конце коридора.
Он, держа вояк-друзей в поле зрения, подошёл и нагнулся. Кровь уже подсохла. Друз не стал раздумывать и выбил дверь ударом ноги. Мертвец лежал на проходе. Квестор перевернул тело и сразу признал в убитом Народного трибуна. Тут незнакомка разом выветрилась из его мыслей.
Вот проклятие! Что же делать?..
Друз запаниковал, схватился за голову и начал метаться по комнате. Отец его к такому не готовил. Да как такое вообще может прийти в голову. Убить Народного трибуна! На такое был способен только прошлый Диктатор Луций Витурий Такой фокус на форуме перед толпой народу ему уже не простили и закололи стилусами в стенах сената.
Соберись! Друз ударил себя по лицу.
Он дёрнул головой и отправился исполнять свой долг.
Фауст
Фауст очнулся в тёмном сыром месте. В метре от ног текла река клоака. Пламя единственного факела играло на поверхности воды. Тут из тени вышел человек.
Кто ты такой и как давно знаешь Кесаря? спросил ликтор. Голова Фауста раскалывалась, он не помнил, как здесь очутился, и почему ему связали руки. Молчишь? Подожди незнакомец опустил перед пленником фасции пучок берёзовых прутьев, перевязанный ремнями. Я могу убить тебя, плебей, и мне ничего за это не будет.
Если я проболтаюсь, моя репутация пострадает, произнёс Фауст и смотрел, как ликтор медленно развязывает ремни.
Не стоило прыгать выше головы, незнакомец достал один прут и ударил пленника по ногам.
Фауст стиснул зубы, чтобы не закричать, и сморщил лицо.
Я ничего не скажу!
Это пока я не нащупал твоё слабое место оно есть у всех. Поверь!
Почему ж не поверить Вижу, бьёшь толково. На отца моего похож тот тоже любил на мне практиковаться.
Дурь, видать, пытался выбить, ликтор ударил ещё раз, но уже по пяткам. Да вижу, все его усилия пошли прахом. Ума не прибавилось. Говори!
Иди в Тартар! огрызнулся сквозь слёзы Фауст и получил ещё.
Избиение продолжалось, и досталось не только ногам. Наконец, незнакомец остановился.
Придётся менять подход.
Будешь бить ногами? харкая кровью и держась за рёбра, поинтересовался пленник.
Вижу, побои на тебе не работают, ликтор достал нож. Значит, придётся отрезать пальцы, Фауст округлил глаза и взглянул на босые ноги. О, не бойся До них ещё дойдём. Предлагаю начать с рук, незнакомец развязал пленника и положил его руку на камень. Большой? Указательный? Или начнём с мизинца?
Может, не надо жалобно простонал Фауст.
Где ты раньше был? Столько времени на тебя угробил, возмутился ликтор. Пленник выдохнул. На сопротивление уже не хватало сил, как моральных, так и физических. Но всё же считаю, что проучить придётся.
Ликтор поднёс нож к большому пальцу, а затем замер и завалился на бок. Пока Фауст пытался понять, что произошло, из коридора хромой походкой вышел старик с ручным арбалетом. Он молча сел напротив пленника и кивнул на убитого.
Ловко получилось. Думал, промахнусь. Зрение уже не то, да и руки дрожат почём зря.
Фаусту изрядно сегодня везло. Столько занимательных знакомств, что он даже не мог проронить ни слова.
Да ты не бойся, успокаивал старик. Твои пальцы при тебе, всё позади.
Ты кто такой? наконец выдавил из себя Фауст.
Тот, кто спас тебе жизнь, улыбнулся незнакомец и принялся перезаряжать арбалет, а когда закончил, направил на пленника. Скажи спасибо!
Фауст с ужасом смотрел на старика и не мог произнести ничего членораздельно, издав только невнятный писк.
Шучу, старик стал медленно опускать оружие, а затем резко дёрнул вверх, пугая. Фауст заслонился руками, но выстрела не последовало. Такой трусливый и собрался водиться с патрициями? Да они тебя сожрут с потрохами.
Их мир интереснее, меня тянет туда, пробормотал Фауст.
А подумать не пробовал? прикрикнул на него незнакомец. Он поднялся, взял со стены факел и подошёл. Смотри внимательно, что было бы с тобой, если бы не я.
Он пнул мертвеца, тот упал в реку и поплыл в темноту.
Идём, выведу тебя на поверхность, старик пошёл по узкой тропе. Фауст, держась за влажную стену, поднялся и, морщась, попытался не отстать.
Спасибо! бросил Фауст вслед спасителю, но тот не ответил. Ты убил ликтора
Убил, и что? спокойно произнёс старик. Я мёртв там наверху и на меня больше не распространяются их правила.
Как же ты живёшь?
Хорошо живу! Лучше многих.
Они подошли к выходу из клоаки и остановились.
Как я могу тебя называть? спросил Фауст.
Мхх Пусть будет Сулла.
Фауст!
Старик пожал ему руку и добавил:
Захочешь поумнеть, заходи.
Он резко развернулся, выбросил факел в канаву и пошёл назад.
А где ты живёшь? бросил в темноту Фауст.
Я сам тебя найду, послышался ответ.
Фауст обернулся, посмотрел на слепой диск в чёрном небе и улыбнулся.
Иустиниан Гициний Кравв
Иустиниан вернулся в храм и обессиленно опустился на скамью. Он вроде просто сидел целый день и не напрягался, но всё равно жутко устал. Старший жрец сделал над собой усилие и подошёл к священной купели. Он опустил туда руки, и вода разом почернела, сняв часть недуга.
Жалкие людишки, выдохнул Иустиниан, даже проклясть толком не могут.
Он вдруг услышал шаги и обернулся. Кто-то спрятался за ширмой, хоть храм уже давно закрыт, а на дворе властвует ночь. Жрец напрягся, ведь никого не заметил, возвращаясь в обитель.
Нельзя отказывать нуждающимся в помощи, он остановился у ширмы. Говори, дитя.
Я боюсь, робко заговорила женщина.
Здесь ты в безопасности.
Все случилось много лет назад Меня с подругой изнасиловали дикари из города, тут усталость у Иустиниана, как рукой сняло. Их было двое Пьяные животные!
Это было в прошлом
Недавно один из них появился в деревне, оборвала жреца женщина. Он рыскал по округе, искал мою подругу Она уехала, но не помогло. Мясник догнал её и убил. Святой отец, а если вернётся другой?.. По мою душу. Если она заплакала, он заберёт у меня мою девочку?.. Мою малютку. Я не смогу жить без неё. Помогите
Тут Иустиниан не выдержал. Жрец дёрнулся и резко отодвинул ширму. В тени никого не было. Он в поту отступил назад и обернулся. Его испуганный взгляд метался по храму, а из тени на него смотрели изумрудные глаза дочери. Она зло улыбалась, наслаждаясь паникой.
Магн Тунний
Посиделки четырёх друзей закончились, едва Друз обнаружил мёртвого Народного трибуна. Квестор приказал окружить дом, а затем сопроводить присутствующих в цитадель. Всех распихали по разным камерам и допрашивали по одному, чтобы никто не сговорился.
Они вернулись в дом Тунния только к вечеру следующего дня. Магн дошёл до центра зала и засмеялся. Его друзья переглянулись и забеспокоились.
Сегодня вы видели, как умер Магн Тунний, крикнул хозяин дома.
О чём ты? спросил Кесарь.
Дом, в котором умер Народный трибун, не предназначен для жизни его сжигают. Считается, что смерть столь достойного человека изгоняет духов покровителей.
Ты же не веришь в эти байки?
Это не важно. Никто не захочет иметь дел с человеком, допустившим убийство Народного трибуна в своём доме, повисло неловкое молчание, а затем Тунний обернулся к друзьям. Что за змея вползла в мой дом?
Ты что думаешь, это кто-то из нас? не поверил словам Магна Меркурий.
У одного точно был повод Тунний скосил взгляд на Кесаря.
Гней? заговорил Макр Анроний. Ты же не мог убить собственного деда?
Если только между ними не образовалось неразрешимых разногласий, продолжил настаивать Магн и встал вплотную к Кесарю. До статуса Диктатора можно добраться, лишь имея обоих Народных трибунов на своей стороне.
Взгляды друзей пересеклись.
Гней, брат, скажи, что он ошибается, молил Меркурий.
Он не может, Тунний с размаху ударил Кесаря по лицу. Вот значит, как ты отплатил мне за дружбу!
Гней утёр кровь и поднялся.
Я виноват, он развел руки, перед тобой Магн, но оправдываться не буду, да и ты не примешь извинений. К чему сотрясать воздух?
Сотрясать?! Гнида Меркурий вытащил кинжал и бросился на Кесаря, но расторопный Анроний его перехватил и выбил оружие.
Прекратить! крикнул Макр.
Он зарезал моего деда, бросил Гициний.
Он был той ещё тварью, улыбнулся Гней. И получил по заслугам.
Заслуги? Сейчас я тебе Иди сюда! Меркурий попытался снова добраться до убийцы, но тут снова вмешался Анроний.
Что ты взъелся? Аппий тебя тоже презирал. Называл бестолковым выродком Кто-кто, а ты, я думал, оценишь.
Меркурий не знал, что ответить и ходил кругами, сжимая и разжимая кулаки.
Вы должны помириться, вы же друзья, попытался разрешить ссору Макр. Мы столько пережили вместе
Иди в Тартар со своей наивной моралью, отмахнулся Гициний.
Поэтому так тяжело смотреть на всё это, прошептал Магн. И ты не идеален, Анроний
Ты на что намекаешь? возмутился Макр.
Всего лишь обличаю твою жёнушку, которая ходит по маскарадам и спаивает всех зельями, лишь бы утолить похоть
Ты заходишь слишком далеко, друг, сдержался великан, но я тебя прощаю. Горе способно
Я знатно оттрахал Домну вчера, продолжал истерически улыбаться Магн. Видать, ты её уже не удовлетворяешь.
Тут Макр взревел и помчался на Тунния. Кесарь и Меркурий среагировали по-военному быстро и попытались их разнять. Тщетно! Великан сомкнул руки на шее Магна, который даже не сопротивлялся, и повалил на пол. Только удар по глазам заставил Анрония отступить.
Разгорячённые и злые они косились друг на друга, точно волки.
Пожалуй, встреча друзей затянулась, заговорил наконец Магн. Он по-прежнему лежал на полу и не собирался вставать, всех был рад видеть. А теперь вон из моего дома!
Остальным нечего было возразить, и они устремились к выходу. Остановились только за оградой. Меркурий и Кесарь обменялись враждебными взглядами и пошли в разные стороны.
Макр Анроний стоял на месте и долго смотрел стеклянным взглядом в пустоту улицы, а затем задумался, едва друзья скрылись из виду. Он бесцельно пошёл вперёд, сам не понимая куда. Лишь бы не домой.
Магн Тунний надеялся, что сюрпризы закончились, но тут подошла Люция. Оказалось, и её зацепил вихрь празднования Дня города.
Октавиан Август
Октавиан Август прохаживался по мощеным улицам города. Скрываясь под просторным плащом с капюшоном, он шёл на встречу к друзьям. Их осталось не так много после переезда на виллу, но Октавиан продолжал держать с ними связь. В основном писал письма.
Октавиан Август! представил патриция раб.
Гость отдал верхнюю одежду и прошёл в просторную комнату. Его уже ждали.
Мой старый друг! выкрикнул хозяин дома и развел руки в знак доброго приветствия и с желанием обнять.
Вонтий Ликреций Кар, улыбнулся Октавиан, соглашаясь на объятия.
Мы уже заждались, подливая себе ещё вина, упрекнул друга Иустиниан Гициний Кравв.
Тысяча извинений! расстроенно сказал Октавиан. Мы и так встречаемся по редким случаям, а я ещё умудрился опоздать. Мне нет прощения!
Но ты извинился, и прощение наше у тебя почти в кошеле, произнёс жрец, предлагая всем выпить.
Они взяли по кубку и осушили до дна в честь столь редкого, но такого радостного события.
Хотя ты знаешь, что мы были раздосадованы твоим бегством, напомнил Вонтий. Но не будем о плохом. Как оно там, в чистом поле?
Превосходно! разомлел в улыбке Октавиан. Тишина и покой. Ни истерик жены, ни безразличных взглядов детей.
Погоди чутка, погрозил ему Иустиниан. Скоро по-другому запоёшь. Идиллия свободы покажется пыткой раньше, чем ты опомнишься.
И тогда всё вернётся на круги своя! поднял кубок Вонтий. Выпьем!