Нет, покачал головой Виллис, в голосе появилась хоть небольшая и хрупкая как осенний лед, но все же твердость. Я передумал.
Выражение лица имперца не изменилось, но долго ждать ответа в этот раз не пришлось. Почти сразу он спросил:
Я не расслышал, что ты сказал?
Пошли его на хрен! выкрикнул я хриплым голосом.
Я сейчас задумался, обратился к своему внутреннему голосу, и знаете, что он мне ответил?
Высокопоставленный локс промолчал, а Виллис продолжил:
Он сказал мне, что нужно послать вас к черту. Вас, всю вашу Империю и планы иже с ними. Я больше не буду выполнять ваши задания, и никаких данных в конце недели вы не получите. Идите к черту!
Неужели он меня услышал?! Выходит, что так.
Имперец не вскочил из-за стола, не закричал. Он по-прежнему спокойно сидел на своем месте. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Единственное, что он сделал, так это то, что расцепил пальцы и сложил ладони одна на другую у груди, став похожим на прилежного ученика.
Ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда живым? холодным, медленным голосом спросил он. И все те услуги, которые ты просил меня оказать тебе, теперь не имеют смысла. Ты просто самоубийца. Понимаешь это?
Плевать! прокричал я хрипло. Если уж мне суждено было стать внутренним голосом в видении Виллиса, то пускай тогда все так и остается. Скажи, что тебе наплевать!
Мне наплевать, с еще большей твердостью произнес Виллис.
Имперец тяжело выдохнул, левой рукой накрыл лицо ладонью, а правую поднял и крутанул в воздухе указательным пальцем. В тот же миг локс в легкой броне, что стоял справа, ловким движением вытащил из кобуры одноручную энергопушку и выстрелил в Виллиса. На груди у того образовалась дыра с куриное яйцо, он пошатнулся, сделал два шага назад. Ноги моментально ослабли, он упал на задницу, потянул руки к ране. Кровь густым потоком брызнула ему на пальцы. Виллис поднял наполненный изумлением взгляд на высокопоставленного локса, потом снова опустил на грудь. Прозвучал глухой хлопок второго выстрела, и дыра теперь уже образовалась на лбу. Ударная волна отбросила его тело назад, и уже мертвый Виллис распластался на полу, раскинув руки в стороны.
Мир вспыхнул, и декорации из воспоминаний ученого, ставшего предателем, а потом ушедшего на войну, исчезли.
Виллис лежал на полу, раскинув руки и поджав ноги. Я двинулся к нему.
Он открыл глаза, приподнялся, ощупал грудь и голову.
Да все с тобой в порядке, сказал я, подходя к нему. Все, что ты видел навязанные иллюзии, сплетенные из старых воспоминаний, основанных на каких-то судьбоносных решениях.
Я это понял, произнес он, приподнимаясь. Пощупал грудь, поморщился. Но тело восприняло все как на самом деле. Поднял взгляд на меня. Спросил: Это ты был моим внутренним голосом?
Выходит, что так.
Теперь ты знаешь обо мне чуть больше, чем остальные, сказал он и отвел взгляд. Огляделся. Остальные тоже видят иллюзии?
Наверное. У каждого своя боль.
Виллис тяжело вздохнул и потер лоб.
Ты работал на Империю? спросил я. И как давно?
Несколько месяцев, неохотно ответил он.
Почему?
Виллис посмотрел на меня умоляющим взглядом, шумно сглотнул и спросил:
Какое это теперь имеет значение?
Арена суровое место. И если мы хотим прожить чуть дольше, чем от нас хотят, то лучше знать друг о друге больше.
Ты прав, Шой, задумчиво кивнул Виллис, его взгляд стал задумчивым и печальным. Как ты знаешь, я был ученым. Работал на правительство, вел секретный и очень перспективный проект. Вскользь я уже упоминал об этом. Мы занимались усовершенствованием технологии гиперпространственных скачков, но все это было написано в официальных документах. На деле же мы вели более тонкую разработку выстраивали технологию точечного гиперпространственного перемещения. Сокращенно ТГП. Суть ее была проста перемещение любого числа объектов в любую область вселенной.
А разве гиперпространственные скачки не так работают?
Нет, покачал головой Виллис. Существуют специальные гиперпространственные каналы, по которым проходят эти самые скачки. Малейшая ошибка в расчете и прыжок оборвется или же путешественника выбросит совершенно в ином направлении. Расчеты ведутся долго и скрупулезно, зачастую может не хватать каких-то данных для полного формирования уравнения перемещения. В каждом отдельном случае есть свои нюансы. Для осуществления же ТГП необходимо знать лишь координаты места прибытия. И все.
Я плохо понял всю эту муть, но допустим, что так и есть, признался я. Но причем здесь Империя и твоя измена Федерации?
Технология ТГП не была доработана, нужно было больше средств, но высшие чины из совета Федерации решили прикрыть лавочку. Технология им показалась слишком убыточной, а об окупаемости в ближайшие годы не могло быть и речи. Я не особенно разбираюсь в экономике, но резюме было именно таким. Я был руководителем проекта, поэтому каждый раз, когда мне приходилось выбивать очередную порцию финансирования, я проходил девять кругов ада. Я устал, но при этом прекрасно понимал, что мы близки к завершению разработки. В результате наш проект закрыли, а все наработки заморозили. Я успел скопировать данные и основал свою частную исследовательскую лабораторию на родной планете Зеро. Нанял сотрудников из числа доверенных лиц и начал вести научную деятельность. Под видом мелких исследований мы продолжали работать над ТГП. Но мне нужны были кредиты. Не так много, как в начале разработки, но и не настолько мало, чтобы можно было их заработать частной научной деятельностью. В один прекрасный момент мне предложили попросить помощи у локсийских властей. До войны с Федерацией еще оставалось несколько месяцев, но напряжение между сторонами уже чувствовалось во всем. Я решил рискнуть.
Виллис замолчал, видимо, решив, что выданной порции информации будет достаточно. Но его история меня увлекла, поэтому я спросил:
И что было дальше?
Виллис вздохнул, поморщился. Помассировал лоб и заговорил:
Я вышел на одного локсийца. Имени он не называл, но по всему было видно, что он имел большой весь в Империи. Я думаю, он был связан с какой-то тайной организацией, занимающейся разведкой. Я ему рассказал все. Ну не все, конечно, а только то, что касалось ТГП. Он согласился выделять кредиты, но для этого я должен был выполнять для него некоторые поручения. Он их называл «миссиями».
И в чем они заключались?
По-разному, но в основном кража научных данных в сфере военной и промышленной разработки. В высших научных кругах у меня осталось много знакомых и друзей. Через них я и совершал все эти махинации.
Ты же понимал, что технологию ТГП он тоже собирался забрать сразу, как ты бы ее закончил? Наверное, так и случилось? предположил я.
Разумеется, я это понимал. Но у меня был свой план. Меняя наши научные достижения на его кредиты, я рассчитывал закончить проект, а потом сразу же продать новую технологию нашим властям. У меня была лицензия, оформленная официально и по всем правилам Федерации, поэтому меня обеспечили бы на всю жизнь, а еще выдавали бы безвозмездные кредиты на проведение новых исследований.
То есть ты водил вокруг пальца Федерацию, воруя у нее научные достижения и передавая Империи, чтобы в определенный момент кинуть эту самую Империю? Этакое зло во благо?
Что-то вроде этого, кивнул Виллис. Формально меня можно назвать изменщиком, но все это делалось во благо Федерации.
Но что-то пошло не так?
Именно. До войны с Империей оставалось совсем немного времени, и локсиец начал требовать от меня выполнения все большего числа «миссий». Доходило до того, что я не успевал заниматься разработкой ТГП. А красть данные у Федерации становилось все сложнее и опаснее. Многих моих знакомых уволили, а с новичками налаживать контакты было рискованно. Виллис тяжело вздохнул, покачал головой и нахмурился. Тот эпизод из жизни, который ты наблюдал, оказался роковым. Локсиец потребовал выполнения очень сложного задания. Уже тогда я понял, что не смогу его выполнить, но до завершения разработки ТГП оставалось совсем немного, и я решил рискнуть в последний раз. Локсиец в тот раз потребовал личной аудиенции, и ты видел, как я себя тогда вел. Я понял, что если откажусь, то меня убьют.
Что в итоге стало с твоей разработкой?
Виллис вяло усмехнулся. Развел руками и произнес:
Ничего.
То есть как ничего?
Меня поймали в момент выполнения «миссии», устроили обыск в моей лаборатории. К счастью, я заранее подготовился и скрыл многие улики, а свое сознание подкорректировал с помощью сильного пси-воздействия. После такого даже самые сильные псионики неспособны были вытащить из моей головы информацию. Я сказал, что самолично вел разработку ТГП, но мне не хватало денег, поэтому я решил выкрасть кое-какие данные из научной базы данных Федерации, чтобы потом продать их на черном рынке и немного подзаработать для завершения проекта. Проводилось долгое расследование, но ничего выяснить они так и не смогли. О моих связях с Империей так никто и не узнал. К тому времени уже началась война, на фронте возникла высокая потребность в человеческих ресурсах. Наказывать сильно меня не стали, но лабораторию закрыли, все наработки присвоили, а меня отправили в армию в качестве рядового. Вот такая у меня история. Виллис снова развел руками.
Поучительно, сказал я. Даже не знаю, как к этому относиться.
Относись, как хочешь, пожал плечами он. Я лишь попрошу никому об этом не говорить.
Конечно, кивнул я. Я не в праве тебя судить. Если бы твой план сработал, все бы остались в плюсе.
Теперь мне стало ясно, что скрывал Виллис в своем сознании. Когда я проник в его голову с помощью телепатии, то наткнулся на какой-то блок, проникнуть в который не представлялось возможным. Выходит, что все свои тайны он спрятал за ним.
Что будем делать дальше? спросил он.
Помогать остальным.
Ближе всех к нам находился Коупленд. Сразу было видно, что он витал в облаках взгляд затуманенный, поза расслабленная. При этом он склонился так, будто рассматривал что-то у себя под ногами. Коупленда я почти не знал, как человека, и мне даже стало интересно, что творилось в глубинах сознания этого отъявленного флегматика.
И как нам проникнуть в его воспоминания? поинтересовался Виллис.
Нужно приблизиться. Пойдем.
Мы подошли к заключенному. Все повторилось, как и в случае с Виллисом я словно врезался в незримую преграду, пространство вокруг завибрировало, а в глаза ударила ослепительная вспышка.
Я находился в лесу. В каком-то очень странном лесу. Высокие кроны деревьев с продолговатыми красными листьями мерно покачивались в такт легкому ветру. Густые белые облачка дымки парили вокруг. Не знаю, на какую планету нас «отправило» воспоминание Коупленда, но это была точно не Земля.
Я осмотрелся. И увидел того, в чье сознание мы окунулись.
Коупленд стоял над стоящим на коленях человеком со связанными сзади руками и держал у его головы одноручный бластер. Лицо бедолаги было обезображено, крупные порезы на лбу и щеках кровоточили, правый глаз заплыл, да и все лицо словно прошло через мясорубку.
Виллис, негромко позвал я напарника. Виллис, ты здесь?
Да, донеслось отовсюду. Не могу понять, что это за место.
Не важно. Главное само событие, а не место действия.
Коупленд приставил дуло оружия ко лбу пленника.
Ты умрешь через несколько секунд. Тебе есть, что сказать? прозвучал его спокойный, безучастный голос. На лице тоже поселилась умиротворяющая скука, будто он читал сводку неинтересных новостей.
Прошу вас, мистер, прошу, не надо, зашепелявил пленный. Видимо, зубы ему тоже выбили. Я не подставлял мистера Шерроуза, клянусь чем угодно. Это был не я. Кто-то другой сдал, но не я.
Глухой щелчок выстрела щекотнул слух, и бедолага откинул голову назад. Тепловой снаряд пробил ее насквозь. Тело обмякло и завалилось набок.
Снова яркая вспышка озарила пространство, и декорации сменились. Теперь мы находились в темном помещении, наподобие какого-то подвала или склада. На потолке мерцал тусклый светильник, так что разглядеть что-либо было непросто. Но я разглядел. Коупленд стоял у левой стены, широко расставив ноги и скрестив руки у паха. В правой ладони он снова сжимал бластер. За его спиной падал тусклый свет и была видна лестница. Рядом с ним стоял еще один человек. Невысокий и пузатый, в дорогом костюме и классических туфлях. Так обычно одеваются высокопоставленные особы. В паре шагов от них к столбу был привязан человек в изодранной одежде. Как и у жертвы из предыдущего видения, его лицо представляло собой площадку для отрабатывания ударов.
Ты видел это, Шой? дрогнул голос Виллиса. Он убил того человека. Хладнокровно выстрелил в голову
Да. Коупленд, оказывается, совсем не прост. Как и ты, Виллис.
Я никогда никого не убивал. Воровать научные данные это совсем другое. А он он это сделал, как киберассасин. Без эмоций. Без компромиссов. Без сомнений.
Возможно, это его работа, предположил я.
Кто тебе заплатил, Бэкс. Ответь, и Коуп тебя пожалеет, надменным голосом произнес толстяк.
Айнурис. Это был чертов Айнурис, пролепетал пленник.
Айнурис, покачал головой толстяк. Чертов сукин сын! А ведь я ему доверял. Сколько раз он просил помощи у меня, а Бэкс? Ответь!
Я не знаю
Зато я знаю. Три раза! Три чертовых раза я ему помогал. А он толстяк поморщился и покачал головой. Шумно выдохнул и хлопнул по спине Коупленда. Сказал: Заканчивай с ним, Коуп.
Но мистер Шерроуз! Вы же обещали! Вы обещали, что меня больше не тронут! в ужасе залепетал бедолага.
Не ври, Бэкс, я тебе этого не обещал. Я сказал, что Коуп тебя пожалеет. Ах, черт, совсем забыл! Коуп же не умеет жалеть. Извини, Бэкс, сегодня тебе не повезло, театрально развел руками толстяк и двинулся к лестнице. Начал удивительно быстро для своей комплекции подниматься по ступенькам.
Коупленд поднял руку с бластером, направив дуло на Бэкса.
Коуп, нет, пожалуйста! Я сказал все, что знал. Айнурис заплатил мне, это правда, но я хотел сдать его мистеру Шерроузу. Я просто не успел.
Надо что-то сделать, Шой, произнес Виллис. Я не могу смотреть, как он убивает людей. Мы должны остановить его.
Мы видим его старые воспоминания. Эти люди уже давно мертвы, сказал я.
Но ты же как-то остановил меня. Ты не дал повториться моим воспоминаниям.
Да. И для этого мне пришлось кричать изо всех сил, проговорил я и выкрикнул: Коупленд, остановись!
Лицо заключенного, которого я знал спокойным и крайне флегматичным человеком, не изменилось. Он не услышал меня.
Коупленд, твою мать! Коупленд! еще громче прокричал я, и обратился к напарнику: А ты чего молчишь, Виллис? Помогай!
Выстрел. Тело, привязанное к столбу, обмякло, голова завалилась набок.
Не успели, вяло констатировал Виллис.
Пространство озарила яркая вспышка, декорации вновь сменились.
Теперь мы переместились в типовую жилую ячейку без окон, но с видеостеной, транслирующей захватывающие городские пейзажи. Коупленд стоял посреди комнаты, в которой царил страшный бардак. Всюду валялись вещи, разломанная мебель и бытовые приборы. Перед Коуплендом стояло два стула, к каждому из которых было привязано по человеку с тряпичными кляпами во рту. На стуле слева сидела молодая женщина, справа средних лет мужчина. Лица их были привычно окровавлены, одежда изодрана. Девушка тихо рыдала, мужчина молчал.
Сначала я убью твою суку, спокойно произнес Коупленд, глядя в глаза мужчине. Подожду, пока ты это осознаешь, а потом прострелю тебе конечности и развяжу. Неспособный встать, ты будешь ползать по полу в луже крови, пока смерть не явится за тобой.
О, нет, только не это, послышался сдавленный голос Виллиса. Шой, я не хочу на это смотреть.
Мужчина что-то промычал. Коупленд вырвал кляп из его рта и спросил:
Ты хочешь что-то сказать, Айнурис?
Да, черт тебя подери! Хочу! выплюнул пленник и закашлялся. Отпусти ее, чертов ты садист! Она здесь не причем. Она простая шлюха, которую я купил за пару сотен кредитов за углом. Отпусти ее! И разберись только со мной!