А я вас жду, Наталья! Что же вы так задержались? Я уже себе тут все отморозил! На табличке написано до восемнадцати часов! А сейчас? О, уже половина седьмого! укоризненно указал Натке на свои наручные часы Андрей.
Зачем же вы меня ждете? Я ведь сказала, что брюки ваши завтра будут готовы. Вот завтра и пришли бы! Натка торопливо пошла по расчищенной трактором дороге в сторону своего дома.
Она так старалась идти ровно, приподнимая на носок свою ногу, что быстро скрыться от шедшего с ней рядом парня у нее не получилось.
Нет, я не за брюками. Просто подумал, уже темно, да и мороз такой как вы одна до дома доберетесь? Вот и решил вас проводить. Можно?
Нет необходимости, я привычная. Да и что здесь мне может угрожать, я всю жизнь живу в Семеновке, дорогу до дома знаю. Зря вы мерзли.
Ничего не зря, рассмеялся Андрей. А вы на какой улице живете? Мне вот выделили комнату на Советской, в доме на четыре крыльца. Вот мое третье. Я еще и устроиться-то не успел, конечно. А сам я из Озерков! Тоже всю жизнь там прожил, потом в городе учился. Вот, вернулся летом, а теперь сюда работать направили, я и согласился! И, как вижу, не зря меня сюда судьба забросила
Натка молча шла по тропке и мысленно молилась, представляя перед глазами чуть потемневшие образа, что стояли у бабушки Дарьи в углу и с которыми та частенько говорила вполголоса. Сейчас и сама Натка мысленно просила, чтобы отстал этот Андрей от нее, чтобы пошел скорее на свою Советскую улицу, где стояли пять отстроенных колхозом новых домов для специалистов.
Вы рассердились на меня? спросил меж тем шагающий рядом парень. Молчите Вам неприятно мое общество?
Вам лучше пойти домой, тихо ответила Натка. Морозно на улице, а вы и так долго у Дома быта стояли Заболеть можете.
Вы меня боитесь, Наташа? как-то тихо и непривычно ласково спросил Андрей. Не стоит, я вас не обижу!
Нет, не боюсь, соврала Натка. Вернее не вас.
Не меня? А кого же? Неужели кто-то здесь смеет вас обижать?! Скажите, кто, и я спуску ему не дам!
Вам лучше пойти домой, повторила Натка. Меня бабушка накажет за прогулку эту
Бабушка? Вы с бабушкой живете? Что ж, раз у вас такая строгая бабушка, то конечно, не будем ее волновать. Скажите, до какого дома я могу проводить вас безнаказанно, а после я пойду к себе.
Сейчас и идите, прошептала в ответ Натка. Вот там мой дом. Спасибо, что проводили.
До свидания, Наташа! До завтра! Вы же помните, что завтра после обеда я к вам снова загляну!
До свидания, ответила Натка и заспешила по тропке к своему дому, она уже издалека видела, что стоит в калитке темный силуэт бабушки Дарьи, высматривающей возвращающуюся с работы Натку.
Ты с кем задержалась? строго спросила Дарья, когда Натка, прихрамывая, подошла ко двору, Кто с тобой шел? Чей парень?
Это заказчик, он брюки подшить принес к нам сегодня, дрогнувшим голосом ответила Натка. Из Озерков он, приехал работать на электрохозяйстве. На Советской жилье получил, вот и шли по пути вместе
Звонкая пощечина гулко прозвучала в морозном воздухе и обожгла Наткину щеку. Тяжела была рука, натруженная работой за долгую жизнь.
Я тебе что говорила?! Ты что, вовсе без мозгов?! Мало того, что жду ее с работы, помощи жду с Голубкой управиться, а она гуляет где-то, да еще и с приезжим! Вот догуляешься! Он уедет, а ты тут останешься, да еще и с пузом! Снова позор на мою седую голову! Сказала прибью тебя сразу! Так и знай прибью!
Бабушка, да я же просто домой шла! вскрикнула Натка, когда снова тяжелая рука приложила ее по спине. Он по пути, к себе шел, дорога-то туда одна!
Не слушала Дарья, охаживая внучку первым, что подвернулось под руку черенком дворовой метлы. А за забором слушала Дарьины крики соседка, и качала головой, думая, сколько же еще вынести придется хромой девчонке, так некстати появившейся когда-то на свет.
Глава 7
На следующий день Натка была сама не своя. С замирающим от страха сердцем она ждала, когда Андрей явится забирать свой заказ. Бока после вчерашней бабушкиной «науки» болели и ныли, поэтому повторения вчерашнего ей не хотелось. Натка волновалась так, что все пальцы себе исколола, приметывая подкладку к заказанному пальто. Это не могло не привлечь внимания ее старшей наставницы:
Что с тобой сегодня? Никак устала? Давай-ка ты доделывай, что начала, и ступай сегодня домой пораньше, сказала Людмила Юрьевна, внимательно глянув на девушку поверх своих очков.
Нет, не устала, ответила Натка. Просто голова сегодня болит немного Я уже доделала все на сегодня, если можно, я бы хотела уйти чуть пораньше. Хотела еще в библиотеку зайти.
Конечно, иди. Я думаю, заказы мы все успеваем сделать в срок, так что сходи куда нужно.
Натка повесила пальто на стоявший в углу матерчатый манекен и украдкой облегченно вздохнула. Она уйдет пораньше и значит, не встретится с Андреем, а еще придет вовремя домой и успеет все сделать по хозяйству, чтобы бабушка не ругала ее больше. А в библиотеку ей и нужно всего-то на минуточку справиться у библиотекаря Надежды Дмитриевны, не вернули ли ту книгу, которую она давно хотела взять почитать, но она все время была на руках.
Попрощавшись со своей наставницей, Натка потеплее закуталась в платок, накинула сверху бабушкину пуховую шаль и вышла в морозный вечер. Библиотека недавно переехала из старого бревенчатого домика в новое здание по соседству со школой, и Натка сейчас торопливо шла по узенькой тропочке, чтобы срезать путь и обернуться поскорее. Семеновка была разделена на две части быстрой каменистой речкой, которая давно покрылась ледяным панцирем и теперь из одной части деревни в другую потянулось по ней множество тропинок, не нужно было идти в обход, до моста.
Натка шла по одной из таких тропинок и любовалась зимней красотой. Снег лежал белым бескрайним покрывалом до самого леса, на другом берегу речки тонкой змейкой блестели огоньки на фоне темно-синего неба. За деревней темной мантией по предгорным холмам раскинулся лес, в морозном воздухе далеко разносились звуки, и Натка слышала, как потрескивают на морозе стволы сосен и елей.
Снег хрустко поскрипывал под ее мягкими валенками, и этот звук почему-то так успокаивал Натку. Страхи, которые мучали ее с самого утра, отступили перед этими звуками, и казалось, что даже ноющие после бабушкиных побоев синяки не так уже и болели. Натка любила зиму, сначала она думала, что любит это время года только за то, что бывает меньше работы по хозяйству, но потом поняла Зимой она ждала чуда, хотя и понимала, что, наверное, это все детские фантазии, за которые ее так ругала бабушка.
Нет никаких дедов морозов, и голову себе не забивай всякой ерундой, сказала когда-то Дарья пятилетней Натке. В жизни как бывает: не потопаешь не полопаешь! Запомни!
Но Натка все равно радовалась, когда на профсоюзной елке в Доме Колхозника наряженный в костюм Деда Мороза школьный сторож дед Захар вручал ей пакет с конфетами и апельсинкой.
Ох, как же обожала Натка эти самые апельсины! Вот даже сейчас, вспомнив это и шагая по узкой тропке через старую речку, она будто ощутила их волшебный аромат Жаль, что она уже взрослая, и подарков от профсоюза ей не положено. А ведь она даже кожуру от апельсина никогда не выбрасывала, аккуратно делила ее на небольшие кусочки и сушила на печке. А потом добавляла в заварочный чайник, и наслаждалась ароматом.
И откуда в тебе эти замашки барские! Ты это из головы выбрось! ворчала бабушка, но Натка видела, что той и самой нравится вкус апельсинового чая
Поднявшись на пригорок от русла застывшей речки, Натка вышла к огородам семеновских домов, спускавшихся к реке. Пройдя меж заборов, она вышла в переулок и оказалась как раз напротив маленького книжного магазинчика, расположенного теперь в том доме, где раньше была библиотека.
Бросив взгляд на старенькое резное крылечко, Натка обомлела от такой красоты на крючке у двери висел большой металлический фонарь, украшенный снежинками из фольги, вырезанными искусной рукой.
Не удержалась Натка, зашла! Хоть и снова закрался в душу страх быть битой бабушкой за опоздание, но уж очень велик был соблазн Заведующая магазинчиком, она же и продавец в одном лице тетя Аня Логинова, сидела на низкой табуреточке возле круглой печи-голландки в углу дома и подкладывала в огонь смолистые сухие поленья.
Здравствуйте, тетя Аня. С наступающим вас! Натка сняла с озябших рук варежки и протянула ладошки к печи. Ух, там к вечеру студено стало!
Здравствуй, Наточка! Ступай поближе, садись, погрейся, пригласила Анна гостью. Ну, что же тебе предложить? Только вчера был привоз, я уже все витрины оформила. Школьники у меня сегодня только все открытки разворошили, саранча!
Анна рассмеялась, и ее светлые кудряшки рассыпались по укрытым платком плечам. Ей было лет тридцать с небольшим, и она очень любила детей, хотя своих им с мужем Бог не дал. Бабы в деревне судачили, что есть у Аниного мужа другая семья где-то на стороне, дети есть, а Аню он не бросает из жалости. Но что здесь правда кто бы знал, да и Натку это не интересовало вовсе.
Книг мало привезли, и в основном дорогие в подарочных переплетах, продолжала рассказывать Анна. Может быть, к Новому году на подарки разберут
Натке было неловко оттого, что она зашла только поглазеть на все это новогоднее великолепие, денег на покупку у нее все равно не было. Она молча смотрела на блестящие змейки мишуры, на маленькие упаковочки дождика и хлопушки в коробках, на которых была заманчивая надпись «С сюрпризом внутри».
Тетя Аня, да я не за покупками, по пути зашла. В библиотеку шла, но у вас на крылечке такой фонарь висит, что я просто не смогла мимо пройти! смущенно проговорила Натка. Это вы сами сделали, такую красоту?
Фонарь мне муж привез, где-то в городе купил, а снежинки я сама налепила, вот такое и получилось! Спасибо, что заметила мои труды! Вот, возьми-ка, подарок тебе на Новый год. Маленький, но, надеюсь, приятный! Анна протянула девушке бумажную упаковку, и Натка увидела, что это были бенгальские огни.
Тетя Аня! Спасибо вам огромное! Натка видела такие огни, но в руках держала впервые, бабушка не разрешала подобное «баловство». А вы сами, как же?..
Бери, бери! Мне Петя привез не одну пачку, не волнуйся. По секрету тебе скажу уедем мы по весне отсюда. В город. Петя там работу подыскал, жилье дадут
Ох, как же жалко! протянула Натка, но спохватилась. Это хорошо, что в город! Но все же я буду скучать по вам, книжный будет не тот уже без вас!
Тепло распрощавшись с хозяйкой магазинчика, Натка поскорее пошла в библиотеку, прижимая к себе нежданный подарок и обдумывая услышанную новость. А вот в библиотеке ей не повезло книга снова была на руках, тогда Натка задерживаться не стала. Время поджимало, бабушка снова рассердится, если Натка опоздает домой.
Заматывая на ходу шаль, Натка вышла из библиотеки и нос к носу столкнулась с Андреем.
А мне ваша начальница сказала, что вы в библиотеку убежали, радостно сообщил молодой человек. Я решил тоже заглянуть, заодно вам спасибо сказать за брюки. И домой вас проводить нам же снова по пути!
У Натки заныли ребра при воспоминании о черенке метлы и тяжелой бабушкиной руке.
Глава 8
Нет, спасибо, не нужно меня провожать. Натка сердито глянула на непрошеного ухажера. И за брюки меня благодарить не стоит это моя работа.
Она заправила кончики шали за пазуху и торопливо пошла по расчищенной дорожке, направляясь в сторону моста. В том, что этот Андрей увяжется за ней, она не сомневалась, и потому ей было боязно идти одной по тропке через реку. Еще увидит кто да бабушке доложит! Тогда уж ей и вовсе не сносить головы отправит бабушка спать в холодную веранду в наказание! Да еще и побьет!
Наталья, простите мою назойливость! Андрей торопливо догнал девушку и зашагал рядом. Если я вас чем-то невольно обидел извините, я не хотел ничего такого Почему вы не позволяете вас проводить? Что в этом такого предосудительного? Может быть, у вас есть ревнивый кавалер? Так я с ним побеседую!
Андрей невесело усмехнулся и скроил удрученное лицо, стараясь рассмешить неприступную девушку, но Натка даже головы не повернула в его сторону. Она торопливо шла по дорожке, и только она сама знала, чего же стоит ей выдержать такой темп при ее недуге. А не зная о нем, можно было позавидовать ровной осанке симпатичной стройной девушки, и было совершенно понятно, чем так залюбовался Андрей.
Послушайте, Андрей! Натка резко повернулась к парню. Я не хочу, чтобы ни вы, ни кто-то другой меня провожал. Что в этом непонятного?
Они уже почти дошли до моста через заснеженную речку, навстречу им начали попадаться редкие пешеходы, возвращавшиеся с работы или из гостей с другой стороны Семеновки, и некоторые из них лукаво поглядывали на встретившуюся им парочку. Натка старательно прятала лицо в меховой воротник, но понимала ничем это ей не поможет.
Выдерживать такой темп ходьбы, не обнаруживая своей хромоты, Натке уже было неимоверно трудно, особенно по снегу. Поэтому она попыталась снова избавиться от навязчивого кавалера. Хоть бы он провалился сквозь землю! У Натки от боли и усталости уже чуть слезы не текли из глаз!
А, я вспомнил! Вы живете со строгой бабушкой! стукнул себя по лбу Андрей. Ну, ничего, это дело поправимое! Я уверен, что не так ваша бабушка и строга! И если попросить у нее по-хорошему, то уж мне-то она разрешит вас провожать!
Натка от такой самоуверенной наглости даже остановилась, а потом насмешливо взглянула на нисколько не смутившегося Андрея.
Не верите мне? он покачал головой в меховой шапке. Ну что же, вот увидите! До свиданья, Наташа! До встречи! И спасибо за брюки!
Андрей и сам понял, что Натка такая хмурая именно из-за того, что он вознамерился дойти с ней до ее дома, и потому счел, что не стоит настырничать. И свернул перед самым мостом на узкую тропку, по который можно было здорово срезать путь почти до самого его дома. Обернувшись, он помахал Натке рукой, но она тут же отвернулась в сторону.
Натка же облегченно вздохнула, избавившись от непрошеной компании, и прислонилась к железным поручням, ограждающим мост. Перевела дыхание, глядя как спускается вниз с пригорка одинокая фигура ее несостоявшегося провожатого. Странный все-таки парень, ему говорят уходи, а он будто насмехается Еще его не хватало на Наткину голову бабушка ей задаст за такие дела!
Натка покачала головой и мысленно порадовалась, что Андрей все же отправился своей дорогой. Значит, бабушка сегодня не станет сердиться на Натку! Девушка нащупала в кармане подарок, бенгальские огни, и на душе у нее потеплело. Не нужны ей никакие Андреи, права бабушка, только одно беспокойство от них А скоро Новый год, и бабушка велит Натке приготовить курицу, они вместе ее нафаршируют к новогоднему столу. Старенький черно-белый телевизор, совсем недавно купленный бабушкой по дешевке у Лукьяновых, покажет Москву! И Кремль, и Красную площадь, и знаменитую Спасскую башню!
Вот тогда Натка и достанет из потайного места заветную коробочку с искристыми огоньками! И даже бабушке они понравятся, особенно когда она узнает, что Натке их подарили, а не она сама купила.
Вернувшись домой, Натка застала бабушку возле калитки, та снова высматривала, не пойдет ли внучка домой с кем-то, с кем ходить не положено! Недовольно оглядев приковылявшую по узкой тропке одинокую Натку, Дарья поджала тонкие губы и молча прошла в дом.
Натка облегченно вздохнула и отправилась прибирать во дворе, не дожидаясь бабушкиных указаний, а после поскорее улеглась в кровать, даже не попив чаю, чтобы не сердить и без того недовольную бабушку.