Когда группа оказалась примерно в том месте, где со слов Кудряшова он увидел ногу человека, Прохор озадаченно заметил:
Да нет тут никакого трупа. Говорил же, что ему по пьяни показалось.
Да не может быть, виновато выронила Шевцова. Кудряшов так подробно рассказывал Нет, он должен быть где-то здесь, его просто замело снегом.
Алексей также, как и Прохор, чувствуя, что получился промах, приказал:
Давайте, встанем в ряд и пройдемся туда-сюда. Может быть, кто-то наступит на этот злосчастный труп.
Изрядно потоптавшись по глубокому снегу, усталые и разочарованные, все собрались возле машин, и Птахов подвел итоги выезда на место происшествия:
Ложный вызов, возвращаемся обратно.
Шевцова, чувствуя свою вину, что отвлекла людей от своих дел, стала извиняться перед всеми, но Птахов мягко прервал ее:
Не терзайте себя, Анастасия. Вы сделали все правильно, такое серьезное сообщение надо было обязательно проверить, что мы и сделали. Так и напишите в рапорте информация не подтвердилась.
Когда все разместились в уазике, Алексей обратился к следователю:
Григорий Алексеевич, я остаюсь. Осмотрю «Ниву», а затем с ребятами отбуксируем ее в город.
Добро, кивнул Птахов и попросил: Алексей, лично переговори с этим Кудряшовым, узнай, что он там мутит.
Обязательно переговорю. С утра уже запланировал поход в больницу.
Вот и прекрасно. Завтра расскажешь, что ему тут померещилось.
Прохор порывался остаться с Алексеем, но старший отказал ему, мотивируя тем, что в кабине тесновато.
Но один же будет сидеть за рулем «Нивы», возразил оперативник, места хватит всем.
Проша, я собираюсь попросить водителя, чтобы он свозил меня до заимки, объяснил ему Алексей. Хочу убедиться, жив ли этот отшельник.
Э-ээх, хорошая поездка была бы! с сожалением протянул Прохор. Люблю зимний лес!
3
Когда свет от фар уазика скрылся в лесу, Сергей достал две лопаты, одну из которых передал Дмитрию, и мужчины быстро расчистили снег вокруг «Нивы». Осмотрев ее и не обнаружив ничего, что бы заслуживало внимания, Алексей обратился к проводнику:
Дима, сколько километров отсюда до заимки?
Километров десять, может быть, двенадцать.
Дорогу сможешь указать?
Немного подумав, проводник ответил не без доли сомнения:
Смогу, наверное, хотя все занесено снегом А что, поедем туда?
Не ответив на вопрос, Алексей повернулся к водителю:
Серега, сколько у тебя топлива?
Почти полные баки. Собирался же ехать домой.
Смотаемся до заимки?
Как скажете, я в вашем распоряжении, с готовностью ответил тот. Все равно придется выехать домой завтра днем.
Только не вздумай вновь зависнуть у друга-однополчанина, подразнил водителя оперативник. Гаишники во второй раз тебя точно не простят.
Нет, нет, с меня хватит! отчаянно махнул рукой водитель. Жена, детишки заждались дома.
Вездеходный «Урал» с легкостью справлялся со снежными заносами, величаво и плавно двигаясь вперед, словно корабль преодолевает бурунистые воды, и вскоре путники оказались возле намеченной цели.
В жарко натопленной избушке, укрывшись овчинным тулупом, спал косматый мужичок, который испуганно вытаращил глаза на незваных гостей и осторожно осведомился:
Вы откуда, куда и зачем?
Подсветив его лицо фонариком, проводник радостно воскликнул:
Ермоха, ты живой!
А куда мне деться, буркнул тот, силясь разглядеть лицо собеседника. С какой стати я должен умереть Ты кто такой, вообще?
Направив луч фонарика на себя, проводник ответил:
Это я, Дима. Помнишь, мы с Санькой по осени приезжали сюда, поохотились на зайцев? Еще глухаря добыли?
Помню, конечно, как не помнить-то? А где Александр Григорьевич? На днях он должен был приехать, продукты подвезти, да эта метель
Да, метель помешала, сожалеюще выронил Дмитрий. Саня лежит в больнице, обморозился малость.
А где же его так угораздило? удивленно спросил Ермолай.
Вчера попытался пробиться к тебе, да по пути застрял. Чуть не помер, хорошо, что его подобрали на дороге проезжавшие мимо люди. А машину бросил по пути к тебе, в километрах двенадцати отсюда.
А что он в такую погоду сунулся сюда? досадливо качнул головой отшельник. Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.
Пойди спроси его! раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.
Милиционер! ахнул отшельник и настороженно выронил: Пусть задает.
Ермолай, говоришь, что он должен был привезти продукты? спросил его Алексей.
Да, продукты у меня кончаются, кивнул мужчина. Со дня на день ждал его.
Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:
В «Ниве» продуктов не было.
Точно не было! воскликнул проводник. У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!
Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:
Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?
Нет, никого не было, мотнул головой отшельник. Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.
Значит, вахтовики, задумчиво произнес оперативник. Сколько их было, на какой машине?
Двое. На «Урале».
Часто ездят?
Нет. Иногда в неделю один раз.
А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? с улыбкой спросил его оперативник. Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.
Привыкший, пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.
Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:
Во скольких километрах отсюда вахтовики?
Точно не знаю, пожал плечами мужчина. Километров десять.
Дорогу сможешь показать?
А что ее показывать-то? усмехнулся мужчина. Тут одна дорога.
Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:
Что ж, едем туда? Недалеко же
Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:
Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.
Вы что, какая милиция?! удивленно расширил глаза водитель. Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.
Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:
Ладно, возьмем тебя с собой съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».
Спасибо, командир! обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: товарищ милиционер!
Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.
Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:
Как у тебя фамилия?
Карнаухов.
Откуда сам?
Из Иваново.
А как оказался здесь?
Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.
Умер здесь, на заимке?
Да нет же, хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на уговоры присоединиться к нему, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился
Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, рассмеялся водитель. Иваново город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.
Была у меня там жена, с горечью ответил мужчина. Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.
За что сидел? спросил его Алексей.
Дело долгое, рассказывать дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.
И на какую статью потянуло твое «воспитание»?
Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.
С агрономом? насмешливо спросил водитель.
Что с агрономом? не понял мужчина.
Жена с ним загуляла?
Да нет, тоскливо выронил Карнаухов. С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.
Сильна она! восхищенно заметил водитель. Вот тебе и город невест!
Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:
Твой шеф часто поддает?
Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.
А почему ему померещился труп?
Какой труп? удивленно вскинул голову отшельник.
Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.
Упаси Господи! испуганно воскликнул Ермолай. Чья же это нога?
Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались не померещилось ли ему все это.
Да нет, покачал головой Ермолай. Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.
Может быть, может быть, задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.
Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.
Здорово, мужики! поприветствовал их Алексей. Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.
Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:
Откуда такие и о чем разговор? Егеря?
Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.
Уголовный розыск? удивленно покачал головой мужчина. И о чем же хотите спросить?
Как вас зовут?
Николай Сидорович.
Кем работаете?
Бригадир участка.
Сколько человек в бригаде?
Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.
Когда следующая смена?
Через неделю.
В город часто ездите?
Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.
Вы без машины?
Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.
А какая машина?
«Урал» с кунгом.
Когда машина была здесь в последний раз?
Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.
А что случилось?
Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!
Люди у вас пропадали?
В каком смысле?
Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.
Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.
Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.
А что все-таки случилось? спросил мужчина на прощание. Ищете кого-то из беглых?
Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.
Труп?! испуганно воскликнул вахтовик. Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!
Это я понял, кивнул оперативник и повторил: До свидания.
4
Когда путники доехали до застрявшей «Нивы», уже забрезжил рассвет. Еще раз безуспешно потоптавшись по полю в поисках трупа, Алексей решил вернуться в город с тем, чтобы посветлу вернуться обратно и хорошенько обследовать местность, найти возможные улики, которые бы пролили свет на это загадочное происшествие. Он осознавал, что такую серьезную информацию необходимо проверить до конца, поскольку инцидент может быть связан с убийством и сокрытием тела. А подобных дел он расследовал не единожды и не исключал, что сегодняшний случай вполне мог бы произойти в реальности.
«Но, прежде чем приехать сюда повторно, надо переговорить с Кудряшовым», устало подумал он и приказал водителю с проводником:
Сергей, цепляй «Ниву» к себе. А ты, Дмитрий, сядешь за руль. Замерзнешь посигналишь, я тебя подменю.
В то время, как тихоходная процессия с «Уралом» и замерзшей «Нивой» приволоклась в город, уже наступил полдень.
«Сегодня уже не успею в лес, скоро стемнеет, справедливо рассудил Алексей и, широко зевнув, зябко передернул плечами. Немного посплю, вечером схожу в больницу, переговорю с Кудряшовым, а завтра с утра с Прошей выдвинемся на место возможного происшествия. Чем черт не шутит, вдруг в темноте не углядели мертвеца!»
Поблагодарив проводника и водителя за помощь следственной группе, Алексей попрощался с ними и направился на работу. Заслушав доклад своих подчиненных, предупредив Прохора, чтобы тот к завтрашнему утру был готов к выезду в лес, он направился домой, чтобы привести себя в порядок после долгого похода, немного выспаться и посетить больницу, где лежал обмороженный виновник ночной суматохи.
Дома находилась старшая дочь, которая встретила его с претензиями:
Папа, где ты был?! Из-за тебя я прогуляла школу!
Отец погладил дочку по голове и примиряющим голосом ответил:
Извини, Валюша, закрутился на работе. А что, мама не смогла проводить тебя до школы?
Мама не успевала на работу, поэтому отвела только Ксюшу, а меня оставила дома. Она все надеялась, что ты придешь и проводишь меня.
Ну, ничего, я переговорю с Анной Ильиничной, она, думаю, поймет и простит, успокоил он ее и похвалил: Ты же у меня отличница, все наверстаешь.
Конечно, наверстаю! с гордостью ответила девочка и похвасталась: Анна Ильинична всегда ставит меня в пример остальным ученикам!
Ты давай, сильно не хвались, а то ненароком возгордишься, будь всегда прилежной и скромной, как тебя учит мама, наставил он дочку и, бессильно опустившись на диван, попросил: Хозяюшка, налей чайку, намажь бутерброд, а то я так сильно устал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.
Когда девочка вернулась с водруженным на подносе чаем и бутербродами, отец мирно посапывал носом.
Она вздохнула и совсем по-взрослому промолвила:
Намаялся, бедный, за ночь, пусть отдохнет.
Алексей проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой младшую дочку.
Ой, доченька, уже пришли? спросил он, протирая глаза.
Да, пришли, ответила она и потянула его за руку. Пойдем, мама зовет кушать.
За столом находилась вся семья, Алексей поцеловал жену в щеку и объяснил свое ночное отсутствие:
Был в лесу, поэтому не позвонил и не предупредил насчет Валюши, что не смогу отвести ее в школу. Завтра утром обязательно переговорю с классной руководительницей.
Да ничего страшного, махнула рукой Ирма. Я по телефону разговаривала с Анной Ильиничной, взяла домашнее задание, Валя его уже выполнила. А что в лесу произошло?
Да сами еще не разобрались, пожал Алексей плечами. Один фермер поехал в лес и вроде бы увидел торчащую из-под снега человеческую ногу. Выехали на место, поискали, но так ничего и не нашли. Сейчас мы в неведении, выдумал ли он эту историю или говорит правду. Завтра с утра поедем повторно на поиски, возможно, в темноте чего-то не углядели