Все необходимо уточнить. Подруга коварна, сама не замечу, как стану придворной дамой. У нее, например, так и получилось. Вчера распорядительница отбора, а на следующий день уже аристократка и жена императора.
Через три недели в малом дворце, ответила она. Соберется весь цвет Аридии.
И не цвет, вспомнила о себе и Крейвене.
При моем попустительстве, туда и Фиалка, Розочка и Ирис проберутся. Мы-то как раз и будем смущать благородную публику. Хотя полу-тролль, полу-вампир обладал мощным обаянием и харизмой, за ним так и бегали великосветские барышни.
Не прибедняйся, похлопала меня по плечу ведьма. Ты будешь самой желанной гостьей. Я тут давеча даром пользовалась
Ой, ей.
Нет! Лисси, нет! сразу открестилась. Даже знать не хочу, что ты можешь напророчить.
Это не пророчества, Блэр, а всего лишь возможный подходящий союз. Недовольно сказала подруга.
Она не любила, когда мы с Улиссой подтрунивали над ее даром свахи.
Да, я согласилась. Не надо мне этого. Я еще свободу окончательно не прочувствовала.
Шутка ли, выбралась из под опеки семью, чтобы так быстро обрести мужа? Оно мне надо? Я девушка независимая. Никогда замуж не стремилась. У меня самые лучшие отношения сейчас с Крейвеном, таверной и бокалом вина.
Когда-то и я так думала, назидательно заметила императрица.
Ты просто счастлива, и хочешь всех подряд осчастливить, поджала губы. Мне хватает своей доли. У меня есть таверна, Марианна, мои подавальщицы, Жорик, а еще Крейвен.
И я, вспорхнула пеструшка.
И ты, конечно, подхватила ее и обняла.
В общем, на организацию данного празднества я согласилась, хотя чуяла одним местом, что это принесет ворох проблем.
Мы обговорили часть организационных вопросов, Лисси обещала объявить это перед десами, которые заседали вместе с ней, помогая в благотворительности, и распрощались.
День стал занимательным.
Глава 5.
Блэр Стоунхейв
Через несколько дней, когда я вместе с Крейвеном сидела у себя в таверне, краем глаза наблюдая за жителями, проходящими мимо окон, мне прислали посылку.
Рослый мужчина, одетый по форме, постучался в дверь, нашел меня взглядом и вручил внушительный пакет.
Что там, Блэр? склонился ко мне Роудсон. То, о чем я думаю?
Придержи коней, вспорхнула Квоки. Я должна это первая увидеть. Ведь так? она с вызовом посмотрела на меня.
Ага, сейчас. Вы мне так ни один документ прочитать не дадите. Курице придется все объяснять, а владелец казино будет критиковать каждый пункт, который сам и написал. Он вообще придерживался философии, что можно и рыбу съесть, и костью не подавится. Я же считала, что в таком случае, в целом стоит проверить, что на самом деле попало к тебе в рот.
Отвернувшись и от фамильяра, и от друга, бегло изучила содержимое. К счастью, Уильям не менял пункты контракта, добавив туда лишь два новых не разглашать информацию посторонним, а еще не копаться в его и Эллиота головах. Вроде все приемлемо, вот только мне стало немного тревожно.
Работа на императора, особенно среди ищеек, подразумевает опасность. Обращаться по каждому поводу к Лисси глупо и недальновидно. У нее своих проблем хватает. Зато у меня есть верный соратник. А если учесть его знания, специфические навыки и здоровый житейский цинизм, то лучшего напарника не найти.
Я развернулась обратно к Крейвену, положив контракт перед Квоки.
Знаю, ты эгоист начала я.
Верно, он довольно кивнул. Я такой, но кому же от этого плохо?
А кому хорошо? я скривилась.
Как минимум мне, расплылся в обаятельной улыбке полу-тролль, полу-вампир. Выкладывай, что нужно?
Глубоко вздохнув, быстро выпалила.
Хочу, чтобы ты тоже участвовал в этом деле, и был в курсе всего.
Тю, Роудсон усмехнулся. Я и так в курсе всего, даже о том, что творится у ищеек.
Это что-то рано он с козырей пошел. Обычно мой друг начинал похваляться собственной значимостью ближе к вечеру, всадив в себя бутылку, а то и две вина.
Расскажешь? вкрадчивым тоном попросила я.
Да ты сама можешь прочитать, откинулся он на спинку дивана.
Нет уж, по сознанию близких мне магов старалась разгуливать поменьше. Иногда это приносит страдания, иногда веселит, но чаще первое. Мало кто умеет контролировать свои мысли.
А, махнула рукой. Все равно дознаватели ждут сегодня. Так что, согласен? Будешь меня всячески оберегать, холить, лелеять и следить, чтобы я не ввязывалась в сомнительные авантюры.
Тут не выдержала пеструшка.
Он? В авантюры? Да ты посмотри на него, он же бог бедлама и пьянства.
Зачем так официально? ничуть не обиделся мужчина. Зови меня королем удовольствий.
Одновременно с возмущенным возгласом Квоки, подала голос Марианна.
Ой, я, кажется, где-то такое читала, заалела она, подмигивая Роудсону.
Она вообще была знатной любительницей любовных романов порнографического содержания.
Тот не растерялся и похлопал по месту возле себя. Пришлось закатить глаза, громко кашлянуть и злым взглядом проводить помощнику на кухню. Марианна становилась все нахальнее и нахальнее, видимо, из меня ужасный начальник.
Проклятье, да ответишь ты мне?! уже воскрикнула. По условиям договора я ничего не могу разглашать без разрешения Сеймура.
Согласен, согласен, все также несерьезно отвечал полу-вампир. Да я, ради такого дела
М-да, возможно, и об этом решении я пожалею.
Тогда собирайся, Крейвен, я быстро встала. Нас уже ждут в их конторе. А ты знал, что они переехали? вспомнила об указаниях в письме.
В старое здание оперы? отозвался друг. Еще вчера птичка на хвосте принесла. Боятся, что в императорском дворце станет опасно.
Что-то ты подозрительно всеведущ, сузила взгляд.
Такая работа, он развел руками.
Через несколько минут мы уже сидели в экипаже, наблюдая, как проносится город и его жители. В столице всегда шумно, и царит суета. По улочкам бродят бродяжки, мелкие воришки и попрошайки, которые за звонкие монетки приносили владельцу казино последние, и, как правило, эксклюзивные новости.
Подъехав, я уставилась на грязное обшарпанное здание со следами подпалин. Как любили повторять в народе: «Самым ярким зрелищем в старой опере стал пожар». Вблизи стояло несколько повозок, лошади переминались с ноги на ногу, привязанные к поручню, везде сновали мужчины с коробками и мешками.
Ох, не знаю, что окончательно добьет оперу: новый пожар или переезд стражей порядка.
На встречу к нам вышел Гордон де Льюис. При виде меня он нахмурился и показательно активировал артефакт на шее.
Могли бы сразу сказать! без приветствия фыркнул в мою сторону.
Зачем? влез Крейвен. Я и без магии твои мысли прочитаю, прижал палец к своему виску, а второй рукой перебирал пальцами на весу. Проклинаешь ведьму с курицей.
Крейвен, ткнула в бок друга. Заканчивай этот фарс, и, пожалуйста, говори потише.
Да чего ты так боишься? весело заметил Роудсон. Взорвешь всем бошки.
Что сделает, простите? сглотнул глава городской стражи.
Я же сказал, взорвет бошки.
Я с силой хлопнула себя по лбу. Моя так точно взрывалась.
Зеленоватый хохмач несколько преувеличил мои силы, но на де Льюса эта информация обрушилась, словно снежная лавина.
Не надо, он присел на корточки и закрылся руками. Я больше не буду вас осуждать.
Поздно, аристократишка, приподнял того Крейвен. А месть курицы еще страшнее.
Это ка-какая же? заикнулся несчастный.
Она ведь не посмотрит, доклюет глаза.
Квоки даже приосанилась.
Хорошо, что к этому моменту на улицу вышел дес Сеймур в сопровождении Эллиота.
Перестаньте третировать моего сотрудника, десай Роудсон!
Благая Мира, как вовремя он пришел.
На испуганного стражника страшно смотреть. Он взмок, по лбу стекали капли пота, взгляд бегает туда-сюда, напоминая стрелку метронома. В довершении к образу, его ноги подкашивались, и без поддержки Крейвена Гордон не смог бы держаться прямо, то и дело опадал вниз.
Да где же я третирую? возмутился глава казино. Вот он, здоровый, чистый, а храбрец какой просто загляденье.
Для полноты картины полу-тролль его поставил, похлопал по спине, будто бы очищая от пыли, и потом отпустил.
А зачем ты его позвала, Блэр? Эллиот удивился моему сопровождению.
По лицу Уильяма поняла, что и тот задавался подобным вопросом.
Может, пригласите десаю внутрь, десы драконы? зачирикала Квоки, внезапно решившая воззвать к совести дознавателей. А десай Роудсон здесь явно не просто так.
Это что сейчас произошло? Она моего друга защитила? Срочно нужно проверить сводку происшествий где-то на территории страны взлетела стая свиней, а на горных вершинах засвистели раки.
Конечно, вздохнул помрачневший дес Сеймур. Проходите.
То, что со мной приехал Крейвен, его не радовало. Я и без ментальной магии ощущала злость и недовольство.
Мужчина придержал мне дверь, впустил и Роудсона, а потом схватил за полы пиджака застывшего де Льюиса. Тот никак не мог отойти от угрозы оказаться безголовым. В целом, а я знаток в этом деле, ему точно ничего бы не грозило. Большинство жителей столицы живут же как-то с подобным диагнозом, но не переживают, Гордон из их числа.
Когда мы пришли в кабинет, я начала объяснять, зачем мне так понадобился хозяин казино.
Десы, кивнула всем присутствующим. Крейвен мой близкий друг и душеприказчик. Без него я не берусь за подобные дела, поэтому прошу дать разрешение держать его обо всем в курсе.
В прошлую нашу встречу ты об этом не упоминала, потемнел чешуйчатый ящер. Я не уверен, что это хорошая мысль.
Мне нужно было узнать его мнение. начала я. Но вы зря беспокоитесь
Как же, зря? перебил меня де Льюис, тыкая пальцем в вампира, правда, с приличного расстояния. Да в его казино какие только дела не творятся. Он мутный, алчный, властолюбивый мерзавец.
И превосходный любовник, расплылся в ехидной улыбке мой друг. Даже для протокола записать можете.
Твою мамутроллиху, по-видимому, Крейвен согласился ехать со мной, чтобы изрядно побесить дознавателей. Кто-то говорил мне, что у таких темных созданий есть душа. Брешут.
На минуту воцарилось молчание. Все переваривали брошенную фразу Роудсона. Кроме меня: его феечки любили делиться всякими фривольными подробностями, даже когда я об этом не просила.
Могу я продолжать? обвела всех глазами. То, что все застыли, показалось мне хорошим знаком. Так вот, без его участия контракт я не подпишу. Он тоже должен быть в деле.
Мне надо поговорить с напарником наедине, задумался Уильям. Подождите немного.
Мужчины вышли, а за ними двинулся и де Льюис, оставляя меня и Крейвена одних.
Подслушаешь? подергал бровями друг, подхватывая моего фамильяра. А с тобой, пеструшка, мы еще поговорим. Неужели, я наконец тебе понравился?
Отстань, Квоки недовольно заворчала. Это была вынужденная мера.
Да ладно, признавайся, запала на меня, как и твоя хозяйка? Может, мне прокукарекать?
Мы в унисон фыркнули. Он, конечно, примечательный мужчина, но я всегда считала, что в дружбе нет места для романтики.
К счастью, обращаться к дару не пришлось. Драконы быстро обо всем договорились и вернулись обратно, радостно оповещая о том, что, так и быть, они совсем не хотели, но идут мне навстречу. Все для того, чтобы я прочувствовала доверие и подобную чепуху.
Какая гнусная ложь. Уговор был не лезть в душу к Уиллу и Эллиоту, а Гордона не спасал никакой артефакт. Он сиял, аки фонарный столб, транслируя мне, что им позарез нужен сильный менталист, и они пойдут на любые условия, даже если я затребую мужской стриптиз в исполнении дознавателей.
Рассказывайте, уселась поудобнее, готовая внимать каждому слову.
Сеймур, хмуро взирая на меня и Роудсона, расположившегося рядом и продолжающего обнимать фамильяра, начал свой рассказ.
С легкой руки сумасшедшей ведьмы Улиссы в их власти оказались несколько ваохских магов. Обычно, если хаоситы чувствовали, что близки к плену, то просто убивали себя. Но не в этот раз. Главная императорская колдунья оглушила врагов с помощью голоса банши, а по слухам, даже подружилась с этим проклятым приведением. Военные же направили тела ваохцев в столицу, надеясь, что кто-то из государственных менталистов вскроет черепушки и вызнает ближайшие планы. А тут еще и некстати произошел взрыв на площади, перед которым дворец забросали письмами с угрозами. В общем, одни сплошные разочарования и мизерная надежда на мои силы.
А ваши служащие, посмотрела на Сеймура. Неужели ни один из них не смог добиться хоть какого-то ответа?
Нет, замотал головой Уилл. Тишина. Ну, не могут же хаоситы превосходить нас в этой магии?
Мы не знаем, как она действует, печально вздохнула, перебирая пальцами по столу. Правильно я понимаю? Мне нужно прочесть мысли тех ваохцев, которые сейчас в плену?
Да, Блэр, согласился дознаватель. Пока нет ни единой зацепки. А ведь кто-то из них в столице и готовит новый взрыв.
Я вздрогнула, вспоминая увиденное: кричащих людей, бежавших в разные стороны, разрушенные стены, выбитые стекла и много крови.
А где они? спросила я мужчин. Здесь? В этом здании?
Эллиот и Уильям переглянулись.
Верно, отчасти по этому мы решились на переезд. Вдруг кто-то из них придет в себя и нападет на обитателей дворца.
Из-за пазухи Крейвена решительно выскочила Квоки, явно намеревающаяся отчитать дознавателей по полной. Она что-то пересмотрела в своей нелегкой жизни фамильяра, и теперь цеплялась не к известному владельцу казино, а к драконам.
Отлично, дворец вне опасности. А мы? Кто позаботится о ведьме и ее питомце?
Она все причитала и причитала под постные лица стражей.
Квоки, я прервала ее истерику, обратившись мысленно. Я же для этого и взяла Роудсона. Он за всем проследит.
Блэр, где твоя хваленая благоразумность? Обычно, он доставляет проблемы, а не решает их.
Я бы поспорила. Просто тот любит поддразнить пеструшку, вот они и не ладят.
Подумай, а кому мы можем здесь еще довериться?
Курочка обвела всех присутствующим своими глазками-пуговками.
Да, Блэр, я вот тоже что-то не вижу других кандидатур, сказала она вслух.
Твою мать, твою мать, твою мать. Не надо быть менталистом, чтобы догадаться, что я не высокие эпитеты посвящала мужчинам.
Квоки! оборвала ее. Вообще-то я просила тебя подумать, а не транслировать все всем окружающим.
Судя по реакции, она наконец-то врубилась, что прилично накосячила. Свернулась в перьевой клубок и спрятала голову под крыло.
Бинго! воскликнул Крейвен. Цыпленок под супой, прости, прости, под суд.
Фыркнув в сторону друга, повернулась к дознавателям.
Простите, мы волнуемся за нашу безопасность. Вот и результат, кивком головы указала на провинившуюся птицу.
Тебе не о чем беспокоиться, Блэр, присел рядом Сеймур. Ты будешь не одна, всегда под нашим присмотром.
Я лично буду вас защищать, деса ведьма! торжественно произнес Гордон.
Таким образом он надеялся подружиться со мной и спасти себя от участи остаться безголовым.
Мне надо куда-то спуститься? подняла взгляд на Сеймура. Не буду же я здесь это делать?
Если ты готова, то я тебя провожу, он поднялся и подал мне руку.
Я взялась за теплую ладонь и привстала. Крейвен обеспокоенно дернулся в мою сторону.
Может, мне тоже стоит пойти? предложил он.
Немного подумав, я все же решила отказаться. Вряд ли мне грозит что-то по настоящему страшное, а показывать, как меня изматывает весь этот процесс не хотелось. Он хоть и ведет себя, как бесчувственная скала, но за меня переживает.
Постойте! остановил нас капитан стражи. Я был уверен, что все мы будем присутствовать. Это же очень важно! Как я смогу защитить город?
Дорогой Гордон, улыбнулась ему своей самой ядовитой улыбкой. Мне предстоит вывернуть наизнанку чью-то душу, а может и свою собственную. Это даже хуже, чем увидеть ведьму голой. Проклятия и месть обеспечены. Вы точно не поменяете решение?