Семён смело сказал:
Мы бы предпочли знать настоящее имя.
За пылью столетий, пока служил Хаосу, позабыл, как меня назвали при рождении.
Боль чуть отпустила, и я сквозь зубы промолвил:
Погубитель для тебя наиболее подходяще.
Нет, с усмешкой сказал он. Пока что для многих живущих в этом мире я Изгнанник, а для редких посетителей Цветочной долины владыка Хаоса. Впрочем, здесь мало кто бывает, потому я ценю общение с кем бы то ни было, даже с подобными вам ничтожествами.
Наталья не выдержала. По-прежнему не в силах двинуться с места, она нашла в себе мужество выпалить:
Мы не ничтожества, потому что повелеваем силами природы!
Не обманывайтесь, ещё более ядовито, чем прежде, произнёс Погубитель. Всё, что вы пережили, все ваши заклинания не имели иной силы, кроме дарованной мной.
Не верю! возмутился Семён.
Изгнанник медленно подошёл ближе, усмехаясь и скаля клыки. Он произнёс:
Всё очень просто. Я расскажу вам, чтобы вы усвоили раз и навсегда никогда не пользуйтесь заёмной силой. Считайте это искуплением за то, что использовал вас. Итак, я родился в этой долине много веков назад, моим настоящим отцом стал Хаос. Хотя мать свято верила в как это у вас на Земле называется? А, непорочное зачатие! Вскоре ей пришлось горько разочароваться. Она погибла через неделю. Я вырос за эти дни очень быстро, стал как семилетний ребёнок. Моё тело быстро преображалось в то, что вы видите сейчас. Мать едва не утопила меня, когда увидела клыки и третий глаз. Я впился ей в шею и выпил кровь. Затем сбежал из деревни, где она жила. За следующую неделю я стал как взрослый человек. Затем Хаос нашептал мне, что даровал долгую жизнь, но взамен я должен служить ему. Его силы преподнесли многое власть, тёмную магию, знания, в том числе способность говорить на многих языках. Так начался мой кровавый путь. Не вдаваясь в подробности, скажу, что истории Рассказчика правда, всё это случилось благодаря мне. Вскоре я захватил власть над Цветочной долиной и землями к западу и северу от неё. Я помог священнику из расы майри произнести жуткое заклятье, и превратить обычный лес в Мрачный. Захват эльфами других миров стал моей усладой. Вскоре вмешались проклятый Чёрный Тополь и вечно непокорная Тьма она далеко не всегда подруга Хаосу. Все те миры, что с трудом захватили эльфы, отвоевали Тополь и его подруга Ядовитый Плющ. Мои усилия пошли прахом; затем пришли южные эльфы и покарали всех майри. Они добрались и до меня, назвали Погубителем долины и применили могучее заклятье, ограничили мои силы и возможности. Победили, что называется, не в славной битве слишком слаба их боевая магия а морально заковали в цепи.
Владыка Хаоса усмехнулся, повёл широкими плечами, словно показывал истинную мощь. Затем он продолжил:
Я больше не мог выбраться за пределы долины и открыть врата в любой мир; моей надеждой на освобождение стало древо Маэри. Я искал новое подходящее заклятие, но Чёрный Тополь запечатал лазейку. Так я остался один во всей долине. Но враг нашёл способ отправиться в дальнейшее странствие по другим мирам, хотя ближайшее место, откуда он мог это сделать святилище южных эльфов в тысяче лиг отсюда. Я не узнал у природы его путь: непокорные деревья не подчинились Хаосу и моим заклинаниям. Прошло почти сто лет в безуспешных попытках выбраться отсюда и обрести былую власть. Недавно в мою ловушку на существ из вашего мира попался Рассказчик. Надежды на освобождение пробудились, но выяснилось, что из-за моей магии он утратил свой дар к путешествиям между мирами. Единственное, что у него осталось способность переместить сюда кого-либо из вашего мира. Он подтвердил мои сведения, что ваши писатели чудесным образом узнают, пересказывают историю других миров и влияют на них. Что ж, неплохо захватить в плен пару-тройку одарённых личностей. Ваши авторы создают и прошлое иных миров, и будущее. Значит, заставлю их написать книгу, где в Цветочной долине победит Хаос, а затем и в сотнях, в тысячах миров! Я придумал план. Рассказчик, чтобы его не уничтожили мои чары, активировал заклятие для вытягивания людей из мира Земли вы попались случайно. Он получил от меня канал подпитки волшебством, так что вы пользовались заёмной силой. Сам он не овладел природной магией, но предположил, что если чистую магическую энергию перенаправить на жителей Земли и дать им возможность применить её, то они получат способность повелевать природными силами на интуитивном уровне. Вы пришли сюда отыграть роли магов и блестяще справились с задачей! Сперва Рассказчик дал понять одному из вас, что он вправду маг воды. Потом мы устроили вам испытание у болота. Сотворить тролля и жуткое существо всё это для меня легко, по крайней мере в Цветочной долине. Рассказчик дал вам много сил, чтобы справиться с напастью. Когда всё закончилось победой над тварями, он получил приказ вести вас к Древу Маэри, чтобы вы распечатали его или нашли след Чёрного Тополя. Жаль, первое не удалось. Но всё получилось просто замечательно Рассказчик отправился на Землю, чтобы выполнить задание и захватить в плен писателей, а я подоспел вовремя, чтобы завладеть артефактом. Думаю, он мне ещё пригодится, чтобы снять заклятье южных эльфов.
Владыка Хаоса умолк после долгого рассказа. Он торжествующе смотрел на бессильную ярость, овладевшую нами. Похоже, Погубитель поведал нам всё не просто так: он энергетически подпитывался болью и отчаянием.
Присоединяйтесь ко мне, предложил он.
Ни за что! выпалил я. Остальные стояли, потупив взгляды.
Глупцы!
Ты наивно думаешь, что Рассказчик тебе подчинится? Он ушёл в наш мир и больше не вернётся! смело предположил я.
Нет, потому что я набросил на него заклятье контроля и ещё одно, для гарантии. Если не выполнит моих приказов, его снова выдернет сюда. Тогда его ждёт долгая и неприятная беседа, а затем пытка. Он обречён вечно перемещаться между мирами, пока не выполнит мою волю. А вы просто ничтожества. У вас больше нет магии.
Разочарование. Унижение. И щекочущая острая боль, словно враг водит ножом вдоль позвоночника. Семён бросился на Погубителя с криком «Ты всё врешь!», но застыл в воздухе. Изгнанник лишь криво улыбнулся и сказал:
Вас больше никто не подпитывает силой, а я владею всей мощью Хаоса. О, сколь приятно видеть и чувствовать ваши яркие эмоции, как вкусно ими подпитываться!
М-мы умрём? заикаясь, выдавил Семён. Т-ты убьёшь нас?
Убить из-за наложенных на меня ограничений могу пока что лишь врагов, а вы, по сути, помогли. Нет, живите дальше. Если, конечно, выживете!
Погубитель развернулся и медленно ушёл на север. Семён шумно упал в кусты заклятье больше не действовало. Мы с Натальей ещё долго не могли прийти в себя, нас всё ещё терзала душевная боль. Мы ощущали, как страдало дерево: оно неведомо сколько лет растило артефакт, но лишилось его.
Спустя десять долгих минут мы сбросили с себя оцепенение, и, превозмогая ноющую боль, сдвинулись с места. Наталья обессиленно повалилась на землю; я чувствовал, что тоже вот-вот упаду. Всё плыло перед глазами. Семён подбежал на помощь сестре. Внутри меня полыхнула яркая вспышка и погасла вместе с сознанием.
***
Звуки внешнего мира доносились до меня издалека, медленно проникали сквозь боль и отстранённость. Я неторопливо и опасливо открыл глаза. Надо мной склонились Семён с Натальей. Они облегчённо вздохнули и подали флягу с водой. Живительная прохлада коснулась губ. Сделал пару глотков, с трудом приподнялся и сел. Боль неохотно отступала.
Пока я лежал без сознания, на лес опустились сумерки. Вдалеке виднелись рдяные отблески заката. Над величественными горами, окаймлявшими долину, небо окрасилось в разные цвета. Алые лучи искрились и переливались всеми оттенками на снежных шапках. Солнце почти опустилось за горизонт. На западе полосами догорали отблески закате: от кроваво-красных до нежно-лазоревых и тускло-фиолетовых.
Закаты в долине, похоже, невероятно красивы. Но неотвратимой чёрной змеёй подступала ночь. Пора позаботиться об укрытии.
Друзья, сказал я. Мы попали в затруднительное положение. На тысячи километров вокруг вряд ли найдётся ещё кто-то, кроме Погубителя. Тем не менее, наша главная задача выжить и, главное, сохранять спокойствие.
О каком спокойствии ты говоришь?! возмущённо перебил Семён. Мы ушли просто поиграть на один день, до вечера, а теперь Он не договорил. На глазах парня выступили слёзы.
Мы выживем наперекор трудностям! Я постарался, чтобы голос не дрожал и звучал уверенно. Да, мы очутились в чужом мире. Но сдаваться не стоит. Будем бороться!
Наталья согласно кивнула, хотя её лицо на мгновение побледнело от страха. Но в этой девушке жили неуёмное любопытство и жажда приключений; видимо, они позволили ей держаться из последних сил.
Я снял рюкзак со спины. Мы поужинали остатками бутербродов. «Идёшь в лес на день бери еды на неделю»: согласно этому закону я взял полтора десятка консервных банок, каждую обернул целлофановым пакетом. Если не сильно налегать на еду, то этого хватит дней на десять. Но что дальше? Неизвестно, есть ли грибы в этом мире. Конечно, можно есть малину по дороге нам встречались кусты со спелыми ягодами но одним этим сыт не будешь.
Топор, котелок и палатка всё это вёз на игру ответственный за наш отряд мастер. Увы, все жизненно необходимые вещи остались на Земле.
Я аккуратно сложил консервы и почти опустевшие бутылки с водой («надо вернуться к ручью и пополнить запасы!» пронеслась мысль) в отдельные тёмные пакеты и положил их рядом. После этого я достал из рюкзака всё остальное.
Итак, что у нас есть?
Три складных ножа.
Компас.
Открывалка для консервов.
Три ложки и три вилки.
Семь коробков спичек и одна зажигалка.
Фонарик и шесть запасных батареек.
Наручные часы.
Консервные банки.
Десять вместительных тёмных пакетов для мусора, но сгодятся и для сбора даров природы.
Моток бечевы.
Одна фляжка для воды и две бутылки.
Собственно, весь нехитрый багаж. Я сложил аккуратно всё обратно, оставил лишь зажигалку. Мы посовещались и решили не отходить далеко от поляны на ночь.
Стоит ли разводить костёр? поинтересовался Семён. Мало ли, диких зверей привлечём.
Ещё как стоит, отрезал я. Хочешь замёрзнуть в первую ночь? Звери не станут просто так нападать на человека, а тем более на троих. Предлагаю дежурить по очереди.
Я, чур, первая! с неожиданным энтузиазмом воскликнула Наталья.
Тогда я второй, а Сёма третий. Разбудишь меня через три часа. А теперь, пока совсем не стемнело, поищем хворост для костра.
А мы его натаскали, пока ты лежал без сознания! сказала Наталья. И, правда, чуть поодаль красовалась ранее не замеченная мной кучка хвороста.
Надо ещё притащить. Сейчас включу фонарик и пойдём. Помните главное правило: держаться вместе. Ещё не хватало заблудиться на ночь глядя и потерять друг друга.
Впрочем, всё обошлось без происшествий. Мы набрали сухих опавших веток и вернулись на поляну. Семён выпросил у меня зажигалку и высек пламя. Вскоре перед нами, севшими вплотную друг к другу, весело горел костёр.
Сон сморил Семёна мгновенно; я повозился немного и засунул ноги в один из тёмных пакетов, чтобы не застыли на земле. Мы шёпотом поговорили с Натальей, я настроил её на оптимистический лад.
Утро вечера мудренее, завтра всё решим, сказала она.
Нас наполняли тревоги о ближайшем будущем, но яркое пламя вселяло надежду, что всё закончится благополучно. Мы сильно устали и потому уснули прямо на земле не подумали, что есть риск простудиться.
Мне приснился невероятно яркий сон.
***
Миллионы перьев полыхали неистовым огнём. Я летел, пронзал небеса подобно горящей комете, но нёс не смерть, а испытание для тех, кто крепок духом. Трусы и нелюди забились в тёмные уголки. Разве есть преграда для истинного пламени? Огонь Феникса возродился вновь, чтобы навсегда изменить мир, спалить всё низменное и превознести радостный дух вечного сотворения.
Огонь бушевал на крыльях и по всему телу. Пламя в душах тех, кто проходит сейчас испытанье. Смогут ли они очиститься от лишнего и воспарить в небесах, подобно Фениксу? Принесут ли другим созданиям избавление от горестей и никчёмной суеты? Или спрячут душу в тёмной каморке, не позволят проникнуть ни единому лучику света? Останутся навсегда бескрылыми, не способными подняться выше или радостно взлетят, присоединятся ко мне в величайшем стремлении творить и радоваться, даровать свободу и разрушать рабские цепи, сковывающие людей?
Ура, есть те, кто летит следом! Они полыхают пока неярко, но свет и огонь навек поселились в их душах. Люди, эльфы и другие существа преобразились: обрели крылья и пламенный дух. Те, кто не откликнулся на зов и не поднялся с земли остались в страхе наблюдать за пламенеющим и свободным полётом.
Рядом появилась ещё одна стая Фениксов прилетели с востока; их вёл вожак, полыхающий ярче, чем я.
Впереди вздымались величественные горы, но что они для существ окрылённых? Могучими движениями две стаи взлетели выше, пламенем растопили снежные шапки. Мы увидели нашу цель.
Непроглядная тьма затопила всё подножие гор. Развеять её могучей силой, вдохнуть в неё огонь и свет, очистить землю от скверны и освободить пленённые ею горы достойная цель для каждого из нас. Фениксы с огромной скоростью ринулись вниз.
Пролетели под нами горы, леса, приблизилась изумрудная долина но её застлала тьма. Пламя вспыхнуло ярче, прогнало мрак прочь. Наш полёт превратился в единое стремление: мы слились в симбиозе огненных душ.
Чудилось, что тьма скоро развеется окончательно. Но кто-то схватил меня за крыло. Дёрнулся, чтобы освободиться и проснулся. Наталья трясла меня за плечо.
***
Пламя костра лениво потрескивало, разгоняло ночную тьму. Рядом мирно лежали и посапывали Наталья с Семёном девушка сдала дежурство в час ночи и мгновенно уснула. Где-то в лесу гулко ухал филин. В кронах деревьев шелестел заблудившийся сонный ветер. И больше ничего, что способно напугать человека в глухой тайге.
Мой чуткий слух не улавливал ни воя волков, ни мягкой, но едва слышимой поступи крупного хищника. Цветочная долина мерещилась мирной и благостной, но во сне её затопила тьма. Я всем сердцем желал избавить окружающую природу от зла, причиняемого ей Погубителем.
Но где взять силы, если волшебное чувство могущества ушло, сменилось обманкой? Мы вновь стали обычными людьми, вынужденными выживать, а не жить. Как возродить в себе природную мощь и воспарить не телом, а духом, подобно Фениксу? Что скрывается в каждом из нас, если пока что мы вкусили заёмной грубой силы и едва не отравились ею?
Эти вопросы не давали мне уснуть. Я поддерживал пламя костра, подбрасывал иногда ветки из кучи собранного хвороста. Блаженное тепло согревало, но не шло ни в какое сравнение с тем, что ощутил во сне. В видении я словно сам стал огнём, неистовым и неукротимым. А сейчас душа превратилась в тлеющие угли ночного костра.
Надо отдать Наталье должное она, хоть и вырвала меня из прекрасного сна, заставила задуматься о многом. О силах, дарованных и врождённых, о скрытых в каждом качествах стойкости и бесстрашия. Она, уставшая путница, с трудом прошедшая пешком весь долгий маршрут, стала выносливой и крепкой духом; в ней многое изменилось за один день. Я чувствовал, что и во мне, и в её брате тоже происходят изменения. Значит, всё пережитое не напрасно. Это урок нам на будущее, и вместе с тем задание совершенствоваться самим. Пусть угли тлеют дальше, но истинное пламя способно родиться из малейшей искры.