Их семейное сходство с Магдалель было видно невооружённым глазом. Те же волосы цвета звезды, слегка золотящиеся на свету при её приближении к нам, те же жёлтые глаза, как у волка-оборотня из Люпинии, такая же тонкая, аристократичная фигура. Однако черты лица женщины были более хищными, на лице присутствовали мимические, но морщины, губы были тонкой нитью, искривлённой в подобии улыбки.
Лель! воскликнула женщина и притянула к себе девушку, что привела нас сюда. Серебро волос обеих взметнулось и опало. Магдалель стояла к нам спиной, так что, когда женщина обняла её, нам с Кантором довелось лучше рассмотреть её лицо. Улыбка стала искреннее, хотя всё равно воспринималось скорее хищной, чем счастливой.
Тётушка, всхлипнула девушка, и я отвернулась, невольно уперев взгляд Кантору в грудь, просто потому что он рядом стоял. Тот тоже деликатно опустил взгляд. Наши глаза встретились и между телами будто электрический разряд пробежал. Мне потребовалось сжать руки в кулаки, чтобы не показать своей реакции на принца. Невольной реакции.
Девушка и женщина перестали обниматься и обратили всё своё внимание на нас.
Кого ты привела, Лели? спросила тётя моей новой знакомой, глядя на нас своими хищными глазами.
Помощь, тётушка, спешно ответила Магдалель. Они обещали помощь.
Вот, значит, как, протянула женщина. Ты сказала им, кто ты есть?
Нет, Магдалель активно замотала головой.
Могу я ожидать, что вы представитесь? этот вопрос был обращён уже к нам.
Вокруг никого не было.
Леди Арина Львова из Ада, представитель делегации демонов в Среднем Мире, представилась я. Пытаюсь узнать, что здесь вообще творится.
О, это я могу рассказать, многообещающе протянула женщина. А юноша?
Наследный принц Кантор тар-демена Ризуд, парень низко поклонился. Он был очарователен. Мы заинтересованы в помощи вашему королевству.
Не сомневаюсь, хмыкнула тётя Магдалель, показывая свои сомнения весьма явно. Что ж, проходите.
Едва мы вошли на территорию участка, воротца за нами захлопнулись, и свет вновь пробежался по всем их прутьям.
Меня зовет Арарина Антра, и в прошлом я была старшей принцессой этой страны, представилась тётя Магдалель, и я прикусила изнутри нижнюю губу, чтобы скрыть удивление. Моя племянница Магдалель наследная принцесса этой страны.
Глава 5. О Тёмном
Арарина Антра продолжала удивлять и заставлять меня кусать губы: внутри дом тётушки Магдалель выглядел куда роскошнее, чем снаружи, и по размеру оказался значительно больше в ширину, длину и высоту. Глядя на огромный холл, на большую разветвляющуюся вправо и влево мраморную лестницу, ведущую на верхние этажи, я в действительности поверила, что оказалась в загородном доме принцессы. В особняке.
Думаю, для начала вам всем стоит привести себя в порядок, объявила женщина, встав у подножия внушительной лестницы. Лели, извини, но пахнет от тебя ужасно, ласково произнесла она, погладив остановившуюся рядом племянницу по щеке. От вас, дорогие гости, тоже, обращение к нам было на несколько тонов холоднее.
Если она прямо говорит, что от нас несёт, то язык у тётушки Магдалель, как и её внешность, явно острый! К счастью, у меня тоже.
Стоит заметить, что я спасла вашей племяннице жизнь.
Стоит заметить, что я принимаю вас как гостей в своём доме лишь потому, что вы привели сюда Магдалель.
Мы широко улыбнулись друг другу. Будь между нами струна, она бы натянулась.
Ваше Высочество, подчёркивая статус женщины, обратился к ней крайне уважительно Кантор, хотя, как принц, был не обязан использовать подобное обращение, не покажете ли вы нам, где мы можем привести себя в подобающий вид?
Разумеется, кивнула тётя Магдалель и позвонила в колокольчик, извлечённый из складок нежно-розового, почти девичьего платья в пол. С колокольчика соскочил огонёк, заскользил по вышитой розами юбке Арарины, спрыгнул на пол и растёкся бледно-золотистой искристой дорожкой, ведущей вверх и направо по лестнице. Следуйте за светом, он приведёт вас в гостевые комнаты. Свежая одежда и горячая ванна ждут вас. Очень ждут.
От её интонации хотелось абсолютно не величественно принюхаться к своему плечу, чего я, разумеется, не сделала, несмотря на соблазн. Вместо этого, кивнув, словно не заметила подначку, направилась наверх. Кантор пошёл со мной.
Мы свернули в коридор с кремовыми стенами на втором этаже. По правую руку от нас шёл ряд окон, сквозь которые в помещение пробивались солнечные лучи. Было непривычно находиться в полном светлых оттенков помещении. Всё, от искристой дорожки и зачарованных ворот до дома, большого внутри и скромного снаружи, являлось представлением белой магии. Демоны не творили подобных заклинаний. Мы привыкли считать белых магов слабыми, но, возможно, они просто другие? И магия у них другая, более полезная в быту, чем в бою?
Дорожка разошлась в стороны. Одна полоса скользнула под белую дверь, на которой высветилась золотая буква «К», другая доползла до следующей двери с золотой буквой «А». Мы переглянулись с принцем, и я возблагодарила высшие силы, что Арарина не решила поиздеваться, а в действительности выделила великим и ужасным демонам две раздельные комнаты. Находиться наедине с Кантором было тяжело.
Тёплые пальцы вдруг коснулись моей шеи, и я отстранилась, как от щекотки.
Что ты делаешь? поинтересовалась я с раздражением.
У тебя была там грязь, невинно ответил Кантор, так что я поверила.
Сейчас помоюсь, я слишком поспешно скрылась за дверью. Да что же такое?! Почему сейчас находиться с ним рядом даже хуже, чем в Аду?!
Я сделала несколько глубоких вздохов, прислонившись спиной к двери. Ни с того ни с сего на меня обрушилась усталость, словно и не спала в вагоне, и я медленно осела на пол. В голове было так много всего, что не получалось уцепиться ни за что важное. Лишь одну мысль удалось ухватить ванна. Мне нужно было в ванную комнату.
Медленно встав, я стянула с себя куртку и рубашку с чужого плеча, вышагнула из штанов и бросила грязную одежду на чистом белокаменном полу. Обещанная горячая ванна обнаружилась быстро слева от входа была дверь, за которой и скрывалось всё необходимое.
Ванная комната оказалась небольшой и довольно уютной. На полу у чугунной ванны лежал мягкий ковёр, на металлических крючках висели лёгкий, тканевый, и пушистый, тёплый, халаты, в плетёной корзине под ними нашлись чистые полотенца. Имелись тут и зеркало с раковиной под ним: когда я подставила руки, потекла вода. Скорее всего, здесь всё, как и в Талере и в Нижнем Мире, работало от бытовых заклинаний, которые у демонов всё же имелись. Однако их накладывали обычно государственные маги, простые демоны и чернокнижники ими пользовались редко, мало кто был обучен их творить. У меня в приоритете всегда были другие вещи.
Я залезла в воду, покрытую густой пеной, и блаженно застонала. Опять же, скорее всего, благодаря белой магии, вода ждала меня приятной обжигающе-горячей. В такой можно лежать минут десять-пятнадцать, пока она не остынет. Так я и поступила, подумав, что привычные к удобствам Кантор и Магдалель тоже захотят отмокнуть и не будут спешить выбраться из ванны. Когда вода стала тёплой, я вышагнула из неё, чтобы взять с полочки у раковины бутыльки с гелем и шампунем, а когда вернулась, грязная вода оказалась спущенной, и меня ждала свежая. На всю процедуру отмывания волос и тела у меня ушло, наверное, около часа.
Завернувшись в мягкий халат, я вышла в комнату. В гостевой спальне имелись кровать, стол со стулом и шкаф вот и всё убранство. Но всё было добротным: кровать широкой и мягкой, застеленной нежным бельём под тяжёлым покрывалом, стол, стул и шкаф из светлого дерева. В шкафу обнаружилось несколько чистых платьев и все моего размера!
Критически отодвинув бледно-зелёное, небесно-голубое, белое и кремовое я нашла одно платье тёмного оттенка кобальтово-синее, его и выбрала. Демоны не особо склонны носить вещи пастельных тонов, им свойственны насыщенные или тёмные цвета. Прожив среди них шестнадцать лет, я переняла эту вкусовую привычку.
В шкафу, приделанное к двери, находилось ещё одно зеркало, и, глядя в него, я сделала вывод, что выгляжу довольно эффектно. У платья был глубокий вырез почти до самого пупка, но ткань прилегала плотно и закрывала то, что должна закрывать. По краям выреза тянулась вышивка в виде звёзд, рукава были длинные, плиссированная юбка тоже. Подвязав волосы найденной в ящике стола белой лентой, я осталась довольна собой и стала ждать какого-либо сигнала от хозяйки дома.
Он вскоре последовал. Точнее, она. В комнату постучали на пороге оказалась Магдалель.
Выглядела девушка значительно лучше прежнего. Под глазами в прекрасно освещённом пространстве ещё виднелись следы истощённости, но щёки слегка порозовели. Серебристые волосы были заплетены в косы, оплетающую голову, подобно венцу. Облачилась девушка в близкое к золотому платье под цвет глаз с рукавами три четверти. Запястья у неё были тоненькие и на них отчётливо виднелись вены.
Вы прекрасно выглядите, похвалила меня девушка, показав, что не я одна тут занималась разглядыванием. Тётушка послала меня за вами на поздний завтрак.
При упоминании еды в животе у меня скрутило. Есть хотелось, но до того, как Магдалель озвучила это желание, оно было задвинуто на задний план.
Как выяснилось, Магдалель решила постучать сначала в мою дверь. Едва она занесла кулачок над дверью в выделенную Кантору спальню, как она распахнулась, и ей пришлось спешно отскочить. Изо рта девушки вырвался невольный «ой-к». Я замерла.
Ничего необычного или непривычного в облике принца не было. На нём была обычная чёрная рубашка и брюки, тёмные волосы были влажными после мытья, он не стал их сушить с помощью магии, хотя мог. Змеиные глаза, идеально красного цвета, смотрели прямо в душу. Мышцы чётко вырисовывались под одеждой. Под сюртуком, который он часто носил, они не казались такими мужественными. На мгновение у меня получилось забыть, что ему девятнадцать, а мне тридцать один, что совсем небольшой возраст для демоницы, но всё равно Вот же ж! И о чём я только думаю?! Тут королевство задыхается, а я о мышцах под рубашкой!
Чтобы напомнить себе, о чём именно должна размышлять, я посмотрела на Магдалель и отметила, что щёки её стали алее, чем за минуту до появления принца. Она смутилась? Хотя, если даже я ненадолго очаровалась, то молоденькая магесса и подавно
Я хотела позвать вас на завтрак. Тётушка всё вам расскажет.
К примеру, о вашем королевском происхождении, Ваше Высочество? поинтересовался Кантор, предельно вежливым при этом чуть ли не мурлыкающим голосом!
Уши Магдалель вспыхнули, окрасились в тон щекам.
И это тоже, да, подтвердила девушка и поспешила к лестнице.
Я более спокойно пошла за ней. Принц демонов поравнялся со мной, и мы отправились практически нога в ногу.
Что я только что наблюдала, Ваше Высочество? полюбопытствовала я шёпотом, чтобы Магдалель не услышала.
Вы о чём, леди Арина? со мной он разговаривал с привычной лёгкой нерешительностью.
Вы и сами понимаете, о чём я, в шёпоте прорезалась сталь.
Боюсь, что не понимаю.
Я закатила глаза.
Если вы пытались заставить меня ревновать, то это бесполезно, просто заключила я и больше не произнесла ни слова.
Принц Ада одарил меня непонимающим взглядом. Неужели я просто себя накрутила и увидела то, чего не было? Да быть не может! Или может?
В сопровождении Магдалель, мы с Кантором спустились на первый этаж и отправились в противоположное крыло. Сразу за дверью лежала большая столовая, в пастельных оттенках, как и всё увиденное в особняке. На столе из светлого дерева, занимающем большую часть столовой, лежала кружевная скатерть, на стенах были нарисованы облака, похожие на кусочки ваты. В комнате приятно пахло свежезаваренным чаем и булочками. Румяные и тёплые, они лежали на двух больших тарелках, одни с ягодным, судя по виду, клубничным джемом, другие с творогом.
Никаких слуг? поинтересовалась я.
Не накрывала же старшая принцесса на стол самостоятельно!
Магия, Арарина Антра улыбнулась мне, как несмышлёному ребёнку. Я вдруг подумала, что она наверняка меня старше, как по человеческим, так и по демоническим меркам, хотя и выглядит довольно молодо. Всё же, у неё есть довольно взрослая племянница. Да и люди морально взрослеют раньше демонов, которые живут по несколько веков.
Конечно же, кивнула я.
Прошу за стол, пригласила нас женщина.
Три стула с мягкими голубыми подушечками отодвинулись: два напротив Арарины и один рядом с ней. Я и Кантор сели на стулья напротив, а Магдалель заняла место рядом со своей тётей. Женщина руками взяла булочку с творогом и положила на свою тарелку. Есть предлагалось без столовых приборов, и меня это порадовало. Этикет и манеры это, конечно, хорошо, но иногда хочется просто есть, как удобно. А булочки удобно есть, сжимая в ладонях.
На какое-то время в столовой повисла тишина. Магдалель была голодна, как и мы с принцем. Арарина позволила нам съесть по одной сдобе, прежде чем заговорила:
Вы несколько припозднились. Мы ждали вашей помощи гораздо раньше, когда ещё хоть что-то контролировали. Сейчас же ситуация полностью вышла из-под нашего контроля.
Со стороны Магдалель раздался всхлип. Я повернула голову, но она уже взяла чашку чая и прикрылась ею.
Мой брат, наш король, погиб вместе с женой, продолжила женщина. До того, как вы привели Лель, я считала, что она погибла вместе с родителями. Чудо, что вы нашли её живой.
Полагаю, я всё же была нужна им, девушка вскинула подбородок, чтобы в долгосрочной перспективе управлять народом.
Не исключено, согласила Арарина и погладила племянницу по руке. А это значит, что тебе нельзя покидать особняк. Здесь они тебя не достанут, но за пределами ты лёгкая добыча.
Почему вы уверены, что принцесса здесь в безопасности? спросил Кантор. И почему вы остались живы?
Умный мальчик, Арарина одарила Кантора одобрительным взглядом. Всё дело в древней магии этой земли. Особняк построен и зачарован на том месте, где в последний раз видели ангелов. Сама земля питает заклинания, наложенные на этот дом. Делает его неприметным для врагов и пристанищем для друзей.
Значит, мы друзья? спросила я.
Возможно.
Объясняло отсутствие у Арарины страха перед нами.
И всё же, как всё до этого дошло? Как этот Тёмный, кем бы он ни был, добрался до короля и королевы? Как заполучил столько сторонников? Настолько быстро взял всё в свои руки? налетела с мучавшими меня вопросами.
Арарина глубоко вздохнула и начала рассказ.
Разрушение и разложение королевства началось гораздо раньше, чем король и королева попросили своих исконных врагов-демонов о помощи. Настолько раньше, что названная цифра меня ужаснула: что-то происходило целых шестнадцать лет назад, ещё тогда, когда я была нежным подростком, только-только угодившим в этот странный мир!
Сначала начали пропадать люди. Первое время их пропаж не замечали: испарялись, в основном, преступники и бедняки. На улицах с их исчезновением стало спокойнее, потому какое-то время, даже обнаружив пропажи, на них закрывали глаза. Но потом пропадать начала и знать.
Впервые фальшивое имя «Тёмный» прозвучало в столице Антры десять лет назад. Он пришёл из мест, граничащих с Талерой, и прославился тем, что делал жизнь людей лучше, после прячась в тени и никогда не открывая своего лица, скрытого под маской и капюшоном. Тёмный давал денег тем, кто в них отчаянно нуждался, а уж откуда он эти деньги брал, то мало интересовало низшие слои населения. Люди продолжали пропадать, теперь уже в самом сердце Антры.