А потом ее разбудила Саломея. Выглядела женщина слишком бледной, но ободряюще улыбалась, словно стараясь внушить гостье мужество перед грядущими испытаниями.
Одевайся скорее, Веточка, шепнула она. Мальчики уже готовы и ждут тебя внизу.
Через полчаса, наспех перекусив и выпив чаю, они все вместе но без младших детей, которые еще спали вышли из дома, и Реррик повел их куда-то в глубь лесной чащи, озабоченно вздыхая на каждом шагу. У Веты болезненно сжалось сердце она поняла, что они направляются на тот самый пресловутый Совет.
Вот впереди в просвете меж деревьями показалась целая толпа. Тролли в разноцветных плащах стояли по периметру небольшой полянки и напряженно ждали чего-то. На поляне Вета увидала вчерашнего человечка в соломенной шляпе он носился взад и вперед, создавая иллюзию бурной деятельности, его светло-зеленый короткий плащ с ромашковым узором по подолу больше напоминал купальный халат. В центре поляны сидели кружком прямо на земле несколько седовласых троллей в фиолетовых плащах. Сблизив головы, они о чем-то сосредоточенно переговаривались и иногда подзывали к себе человечка, наверное, уточняли подробности вчерашнего события.
Замерев чуть в стороне от толпы, Вета заметалась взглядом по лицам собравшихся. Но Саломея шепнула ей на ухо:
Их здесь нет.
Кого? прикинулась, что не понимает, девочка.
Твоих родителей. Им никто ничего не сказал. Представляешь, как бы они разволновались? И каково им было бы увидеться с тобой а потом снова расстаться? Ну, это в том случае, конечно, если тебя отправят обратно в мир людей.
Навсегда?! ахнула Вета. Она теперь и сама уже не понимала, хочет ли вернуться назад. По крайней мере, не так скоро. Ей столько всего хотелось посмотреть в этом мире!
Конечно же, нет, глупышка! Ты наша девочка, и здесь твое место. Просто ты немного поторопилась Но давай лучше подождем решения Совета.
В этот миг человечек в соломенной шляпе, выслушав старейшин, энергично вскочил на ноги и завертел головой. Заметив в толпе Вету, он тонким острым пальцем поманил ее к себе. Толпа замерла в напряженном ожидании, пожилые тролли прикладывали к ушам ладони, чтобы ничего не упустить.
Это наш советник Эвалонг, он объявит, что они решили, прошептала Вете на ухо Саломея, и легонько подтолкнула ее вперед. Ничего не бойся.
Совет принял решение, девочка, звучным голосом произнес миниатюрный советник, непрестанно вращая головой, чтобы его услышали все. Тебе предстоит вернуться в мир людей. Ненадолго, конечно: в конце недели тебе исполнится шестнадцать лет, и мы найдем способ возвратить тебя обратно. Может, не сразу, но через недельку-другую уж точно. Это, конечно, создает определенные трудности, но твоя э-э, замена пока не готова нашей воспитаннице еще предстоит сдать последний экзамен. А мы не сможем растягивать время до бесконечности, и, в конце концов, твое исчезновение в том мире станет заметным.
Я должна буду найти того, кто потерял пригласительный билет? спросила Вета.
Советник изумленно прокашлялся, потом так энергично замотал головой, что дырявая шляпа самовольно покинула его голову и спикировала на траву:
Вовсе нет, милая, мы не собираемся вменять это тебе в обязанность. Но, конечно, ты вольна навести справки о пропавшей девочке. Ее зовут Инга Нелюбина и она учится в одной школе с тобой, в параллельном классе. Но только спросить и разузнать, ничего более
Почему?
Эвалонг протяжно вздохнул, пожевал губами. Его пегие волосы оказались забраны в толстую косицу, торчавшую вверх, и теперь он в рассеянности дергал за нее поочередно обеими руками.
Потому что это может быть опасно, ответил наконец с большой неохотой. Мы пока не знаем, в чем тут дело У нас есть возможность постоянно наблюдать за всеми нашими детьми, а со вчерашнего дня мы больше не видим эту девочку. Но мы уже готовим спасательную экспедицию, чтобы отыскать ее и вернуть.
Услышав эти слова, толпа взволнованно зашепталась, некоторые женщины вытирали платками глаза.
А если я ее все-таки найду?! с азартом воскликнула Громова.
Ну, в таком случае просто держись с ней рядом, посоветовал Эвалонг, всем своими видом показывая, что такое едва ли случится. Мы увидим вас и найдем способ забрать как можно раньше. Да, и еще. Вот этот славный юноша он указал острым пальцем в сторону Арлана, стоявшего рядом с матерью. Он на всякий пожарный случай будет приглядывать за тобой. Это никого не удивит: ведь он подменит твоего соседа по парте. Очень удачно получилось, верно?
Вета только пожала плечами. И тут вперед выступил Борис.
Я тоже пойду с ней, без тени сомнения в голосе произнес он. Мы вместе попали сюда, и мы друзья. В общем, это я должен помочь Вете, приглядеть за ней
Саломея коротко ахнула и закрыла лицо руками. Реррик нежно обнял жену и принялся шептать ей что-то на ухо. Советник коротко кивнул:
Что ж, если вы так решили Это достойный поступок, юноша, и в сложившихся условиях он не будет лишним. Горжусь вами и надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении впоследствии.
Извините меня! звонко выкрикнула Вета, видя, что Эвалонг уже поворачивается к ней спиной, выглядывает в траве свою шляпу. Но с нами был еще один мальчик. Может ли он также вернуться домой, в свой мир?
Нет, немедленно, как о чем-то давно решенном, ответил советник Эвалонг. Это невозможно. Все, что мы можем для тебя сделать, милая, это пока оставить мальчика у нас. После вашего возвращения мы определимся, как с ним поступить. Возможно, всплывут некоторые подробности и вообще, это решать не нам, а представителям того племени, к которому он принадлежит. Мы, кстати, их уже оповестили.
И, привстав на цыпочки, замахал над головой руками. Видимо, это был знак, что Совет закончен. Тролли начали неспешно расходиться, многие с сочувствием и тревогой поглядывали на ребят.
Вета подбежала к Саломее и успела увидеть, как та торопливо утирает рукавом плаща слезинки.
Простите! взмолилась девочка. Я вовсе не просила Борю отправиться со мной. Он сам решил. Но я могу попробовать его отговорить
Ну что ты! мужественно улыбнулась ей Саломея. Я плачу от гордости. Наш сын только так и мог поступить. И я уверена, что вы скоро снова будете дома.
Наверное, пожала плечами Вета. То есть даже наверняка. Не думаю, что за несколько дней с нами может что-то плохое случиться в нашем городке. Я имею в виду, что мы там по шестнадцать лет прожили и ничего, без происшествий.
Саломея вдруг ухватила ее за руку и увлекла прочь с тропинки, туда, где лес был гуще, за усыпанный красными ягодами развесистый кустарник. И зашептала девочке в ухо:
Послушай меня, Веточка! Я тоже, как и ты, выросла среди людей. И я была одной из немногих, кто впоследствии еще раз возвращался в их мир. Может, когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Так вот, я не знаю, с какими трудностями вы столкнетесь там. Я ведь вижу, у вас всех так и чешутся руки найти пропавшую девочку, а это может быть опасным делом А хуже то, что уже завтра вам покажется, будто все это она обвела рукой вокруг себя все это только лишь сон, наваждение. И сама мысль вернуться сюда покажется странной, нелепой. Конечно, для Арлана этот мир останется самым реальным еще долгое время. И он умеет многое, чему вас мы еще не успели научить. Если будете держаться его, не пропадете. Но самое плохое это то, что в том мире вы ты, Боря, Арлан можете стать врагами
Что вы?! ахнула Вета. Уж это точно никогда не случится!
Саломея только вздохнула.
Постарайся вернуться, Веточка. И проследи, чтобы Боря вернулся с тобой. Мы не готовы его потерять.
Господи, конечно, Саломея! воскликнула девочка. Мы вернемся, и все будет хорошо! Но я тоже хочу вас спросить Скажите, с Артуром за это время ничего не случится?
Ничего, с готовностью заверила ее женщина. Кстати, советник очень доволен, что Артур пока остается у нас. Он надеется, что хотя бы ради него ты захочешь сюда вернуться. Что ты его не забудешь Но не обольщайся, милая, печально добавила Саломея. Ты не многим сможешь ему помочь. Судьба этого мальчика печальна.
Да что такого сделал Артур?! завопила Вета, не имея больше сил держать себя в руках. Ну, подумаешь, прошел по туннелю без билета! Не такое уж большое преступление, между прочим. В чем же проблема?
Ты узнаешь это, когда окажешься в мире людей, снова вздохнула женщина.
А как ему помочь? Мне вчера показалось, ваш муж
Да, я знаю, кивнула Саломея. Реррик поделился со мной своими соображениями. Но, думаю, он поторопился и только напрасно обнадежил тебя. Мы не знали, что все так худо, что девочка пропала.
И что изменилось?
Понимаешь, дело в том, что назад вам с Борей придется возвращаться самим. А это совсем не так просто, как пройти через специально подготовленный нами туннель и проплыть на лодке. Вот Реррик и подумал: если бы тебе удалось вернуться благополучно и привести с собой потерявшуюся девочку, то тебе бы полагалась награда от Совета. Медалей и грамот у нас не дают, но зато у тебя было бы право на одну Заветную Просьбу. Эту Просьбу старейшины обязаны будут выполнить, даже если им придется прибегнуть к самой древней магии на земле. Хотя я не уверена, что даже это в силах помочь в данном случае. А теперь и вовсе
Спасибо, госпожа Саломея, прошептала Вета. Горло ее перехватило от волнения. Вот теперь она точно знала, что сама найдет эту девчонку, Ингу, и пригонит сюда хоть пинками. Ведь это единственный, пусть и призрачный шанс спасти Артура.
Глава 6. Страшное известие
В полдень настало время расставания. С мокрыми глазами наблюдала Вета, как семьи прощаются со своими воспитанниками, отправляя их в новую жизнь. Какие печальные лица были у мальчиков и девочек, которым предстояло навсегда покинуть тот единственный мир, который они знали и любили! И какими мужественными и твердыми в то же самое время! Наверное, они с самого раннего детства привыкали к мысли, что однажды им придется уйти.
С горечью подумала Вета о том, каково ей будет снова увидеть своих родителей, зная, что через несколько дней или недель она расстанется с ними навеки. А ведь она и вполовину не обладает таким мужеством, как все эти ребята, что собрались в самый последний раз на большой поляне.
Советник Эвалонг подпрыгивал на камне и толкал какую-то речь, но его, конечно, никто не слушал. И вдруг наступила полная тишина. Вета толком не поняла, что случилось, но, кажется, в этот миг затих даже ветер. Кстати, местный ветер вообще отличался переменчивым характером и не дул, как положено, а день напролет гонялся за местными птицами, тоже призрачными, но очень звонкими.
Пора! воскликнул крошечный советник.
Ребята моментально сбились в кучку, бросили последний взгляд на свои семьи и торопливо двинулись в сторону пролеска сразу за поляной. Вета и Борис схватились за руки и бросились за ними вдогонку.
Пролесок быстро превратился в березовый лес, насквозь пронизанным солнечными лучами, легкопроходимый и вроде бы совсем невеликий. Но это только так казалось. Через пять минут Вета убедилась, что лесок совсем не маленький и совершенно нехоженый. Никаких тропинок здесь не было и в помине, но идти по высокой изумрудной траве было приятно. Даже захотелось сбросить ботинки и шагать босиком.
Странный это был лес. Птицы здесь не пели, зато каждый листик, трепыхаясь без всякого дуновения ветра, словно выводил свою негромкую и очень славную мелодию. Вете немедленно захотелось лечь на травку и немного послушать. Она, конечно, этого не сделала, зато на ходу прикрыла глаза, и вся отдалась этому дивному звучанию.
Вдруг ей почудилось, что она, совсем еще кроха, приехала погостить к бабушке в деревню. Старушка с круглым добрым лицом спешит ей навстречу, гладит по голове и приговаривает, сияя глазами:
«Ах ты, моя красавица! (у бабушки тогда уже было неважно со зрением). Пойдем скорее, пироги как раз поспели!»
Потом возникло другое воспоминание. Вот Вета лежит на чем-то мягком, закутанная так, что невозможно оторвать руки от тела, и смотрит в белый потолок. И вдруг перед ее глазами возникает лицо матери. Та смотрит на дочку с такой любовью и говорит что-то не слишком понятное, но очень ласковое и сердце девочки готово выпрыгнуть от радости.
«Да ведь это мои младенческие воспоминания! мимоходом поразилась Громова. Я же никогда ничего подобного не помнила и помнить не могла! Наверно, в этом лесу есть какое-то волшебство!»
И тут новая картинка возникла перед глазами. Вот она входит в новый класс и впервые видит Артура. Он смотрит в окно и не замечает ее, а значит, на лице его еще не поселилась вечная гримаса брезгливого отвращения. Думает о чем-то своем, а может, просто следит за облаками, и лицо его при этом так прекрасно, что у Веты перехватывает дыхание
Она вздрогнула и огляделась по сторонам. Рядом с ней шел Борис, и на его лице застыло выражение блаженства. Похоже, он чувствовал то же, что и она. Видно, ощутив ее взгляд, он открыл глаза, посмотрел на идущую рядом девочку и улыбнулся такой счастливой улыбкой, какую Вета никогда не видела у него за все время их знакомства.
Вспомнил что-то суперское? спросила она.
Ага. Много чего в голову лезет, да я и без этого со вчерашнего дня счастлив, как идиот, с готовностью ответил Борис. И знаешь, что во всей этой истории самое замечательное?
Что?
То, что в этом мире мы очутились вместе с тобой! То есть, если бы меня спросили, с кем бы я хотел попасть в мир моей мечты, то я бы с ходу назвал тебя и только тебя. Наверно, я с первого момента, как познакомились, так сразу и понял, что нас что-то связывает
Что я тебе как сестра, да? развеселилась Вета. Точно, этот лес на них как-то странно действовал.
Ты мне не сестра! почему-то занервничал Шварц.
«Лишь бы не начал прямо сейчас признаваться в любви!» забеспокоилась вдруг Вета. Конечно, это было бы интересно, ведь ей еще никто и никогда не делал подобных признаний, да она и не надеялась прежде вот только неуместно это будет.
Но Борис, к счастью, развивать тему не стал, а снова прикрыл глаза и погрузился в собственные счастливые мысли. Вета, напротив, встряхнулась и огляделась.
Арлан чуть в стороне шел в компании двух парней, других ребят уже не было видно. Но вот и те двое по очереди пожали Арлану руку и свернули за деревья. А он приблизился к Вете и Борису с таким мрачным видом, что Вете захотелось его как-нибудь утешить. Или хотя бы отвлечь.
Какой удивительный лес! воскликнула она. Ты бывал здесь раньше?
Арлан взглянул на нее и изумленно присвистнул. Потом сказал:
Знаешь, имей в виду: таким замечательным и милым лесочек бывает только один день в году. Если вам придется возвращаться этой же дорогой, ты поймешь, что ужаснее этого леса нет места на свете. Так что не расслабляйся!
И пошагал вперед. Вета не поняла, сказал ли он правду, или просто сорвал на ней свое дурное настроение. Но на всякий случай стала внимательней смотреть по сторонам.
Внезапно лес кончился. Что-то очень знакомое возникло в поле зрения, и она не сразу поняла, что именно. А потом сразу узнала и парк, и озеро, и лодочную станцию. По дорожке вдоль озера прогуливались люди, матери толкали перед собой коляски. Прямо перед ними две старые ели наклонились друг к дружке, образовав треугольные ворота. Земля под елями заросла густым колючим кустарником, хорошо утоптанные тропинки огибали их справа и слева.
«Ведь я тысячу раз играла здесь в детстве! Только между елями не пробегала, боялась этих ужасных колючек, изумилась девочка. И не знала, что это, оказывается, проход в другой мир».