И тут, внезапно, на помощь пришел лис. Джек без слов вытянул меч из-за пояса. Острие блеснуло в свете яркого солнца и резко вонзилось охраннику в ногу. Лис рывком оттолкнул громилу-привратника и тем самым освободил мне путь к отступлению. Ошарашенный нападением дракон на миг опешил, видимо не ожидая подобной дерзости от раба, и тем самым дал мне возможность вырваться из оцепления. Однако, как только я сделала три шага назад, над сводами каменной стены внезапно взвились крылатые тени. Дежурившие неподалёку кассалийские воины метнулись на выручку к своим коллегам, и те двое громил, что недавно пытались нас удержать, тоже вошли в оборот. Отовсюду послышались крики и ругательства. Прохожие, путники и местные горожане стали пятиться назад, не желая быть раздавленными в грядущей потасовке, а я замерла на месте, так как увидела, что Джек, сбитый с ног размахом драконьего крыла, не успел уйти от аттаки. Огромная драконья лапа сгребла в охапку упавшего лиса, который, не смотря ни на что, пытался вывернуться из стального захвата когтей. Я застыла на месте и закричала.
Джек!
В тот же момент отовсюду посыпались синие искры. Я не сразу поняла, что эти брызги холодного льда выплёскиваются из моих стиснутых в кулаки ладоней. Песок, снег и камни, что были вокруг, покрылись толстою коркой льда. Узоры инея появились на чешуйках рептилий и драконы взревели от неожиданной боли.
Отпустите его! Снова крикнула я, и не сразу поняла, что впервые применила ментальный приказ. Волна бесконтрольной магии прокатилась по земле, прошлась по драконам, которые впопыхах пытались выстроить от меня ментальный барьер. Не в силах совладать с новой стихией, я вложила в приказ какое-то запредельное количество энергии, поэтому волна магии не только снесла слабенький щит, заставив стражей выпустить Джека, но и ударила по ушам всех находившихся в пределе видимости драконов, отчего те прижались к земле, закрывая уши и лица руками. Со стены посыпался щебень и камни. Кто-то из прохожих громко закричал и драконы-стражи выгнули шеи, вытянули спины, расправили крылья, пытаясь прикрыть собою сограждан, что были поблизости и не были способны принять облик зверя.
Мне сделалось плохо. В ушах зашумело, почва будто бы уплывала из-под ног. Меня шатало из стороны в сторону. Сердце забилось часто-часто и показалось, что сил внутри осталось так мало, что их не хватит даже на то, чтобы сделать следующий вдох.
Эракшатрумкоридах! Вдруг прозвучал громогласный голос в пространстве, где-то в вышине, над головами собравшихся, и магия, что сотрясала городские стены, внезапно рассеялась, превращаясь в капли воды и потоки еле ощутимого ветра.
Пятеро огромных драконов, что парили в небе, противясь выбросу моей энергии, поочерёдно опустились на землю, обретая облик людей, и я увидела лицо того воина, что развеял мою взбесившуюся магию.
Он был высок и черноволос, как и большинство местных драконов, у него было вытянутое лицо, массивный подбородок и ярко-желтые глаза с вытянутыми зрачками.
Расступитесь, Скомандовал он, и толпа нелюдей, что была перед ним, хлынула в разные стороны, поднимаясь с земли и убирая руки от кровоточащих ушей.
В тот момент, когда он направился ко мне, я уже была не в силах стоять на ногах. Я позорно упала среди дороги, опираясь на грязные булыжники и стараясь не утратить остатки сознания.
Отчего-то подумалось, что это конец.
«Ну, всё, теперь меня казнят, как преступницу, опасную для жителей города. Ну, и стоило ли ради этого покидать пределы Кастера, сбегать от парня которого я люблю? А теперь из-за моей глупости Джеку тоже не сносить головы»
Лежа среди камней и ожидая неминуемого конца, я быстро проматывала ленту воспоминаний в голове. Я вспомнила про Киру, а затем про бабушку и про маму, которые остались там, на далёкой земле, и которые наверняка сбились с ног, печатая многочисленные листовки о пропавшей девушке со светлыми волосами. Мысленно со всеми простившись, я повернула голову и посмотрела на своего будущего палача. Красивые кожаные сапоги, расшитые золотыми нитями остановились рядом со мною, прямо у лица. Я не шевелилась и, затаив дыхание, ожидала приговора.
Сильная девочка, произнёс мужчина, неторопливо растягивая слова, Среди наших драконниц такие раз в столетье рождаются, и лишь в древнейших родах. Не удивлюсь, если она потомок ветви старшего рода. Я думаю, эта нира может стать украшением нашего домена, а потому, я готов взять девочку под своё покровительство и обеспечить ей воспитание в лучших традициях клана.
Уважаемый Верхольд, позвольте заметить, что наш род тоже хотел бы предложить этой нире своё покровительство, отозвался второй голос, который вероятно принадлежал другому дракону, из числа тех, только что опустились на землю.
«Что?» Я ушам своим поверить не могла «Меня не убъют? Они всё ещё хотят взять надо мной покровительство?»
Меж тем голоса рядом продолжали живо обсуждать мою дальнейшую судьбу. Вскоре к ним присоединился и третий участник, который отчего-то тоже в экстренном порядке вознамерился заняться воспитанием моей полуживой тушки, которую, к слову, никто даже и не попытался приподнять с земли.
В то время, пока я пребывала в полуобмороке, рядом со мной разгорелся нешуточный скандал. Главы родов бранились и спорили, словно торговцы на городском рынке. Они то упрекали друг друга в скверной родословной, то в темных делишках минувших дней, то в недостатке образования и скудности средств. Несколько раз к их беседе робко добавлялся четвёртый голос, принадлежавший одному из драконов-привратников. Он аккуратно намекал, что было бы не плохо всё-таки заняться исцелением упавшей девицы, пока она не отправилась в мир иной, однако главы родов были так увлечены словесными баталиями, что робкие реплики привратника всякий раз оставались без ответа. Время шло и в какой-то момент все голоса в моей голове стали сливаться в единый поток и смолкать. Меж тем, борясь с подступающей слабостью, я всё же сумела выхватила из потока бессвязной речи два слова:
«Убить раба».
Эта фраза заставила меня резко очнуться и, взяв всю волю в кулак, отчетливо произнести:
Я войду в род того, кто позволит моему слуге остаться в живых. Не убивайте раба, иначе
Договорить не смогла, не успела. В общем-то, это было последнее, на что меня хватило. Произнеся эти слова, я провалилась во мглу.
***
Когда снова пришла в себя, то сразу поняла, что меня переместили в тёплое помещение. Под головой лежала мягкая подушка, а руки и ноги были укрыты чем-то похожим на пуховое одеяло.
Нира Хейзи приходит в себя. Позовите хозяина, услышала я звонкий голосок какой-то девушки неподалёку.
Чьи-то руки провели по моему лбу влажной тряпкой и от этого прикосновенья туман, что вссилнейшихё ещё застилал мысли, стал быстрее рассеиваться. Отчего-то в первый момент мне почудилось, что я снова лежу в академическом лазарете, так, как это бывало прежде, после снятия эльфийского проклятия и после моего выгорания на турнире. Однако, как только я открыла глаза, сразу поняла, что на этот раз я очутилась в абсолютно в другом месте. Кровать, на которой я лежала, находилась в просторной комнате с высокими потолками и стенами, украшенными лепниной и фресками, а рядом с постелью суетилась молодая эльфийка в сером бесформенном платье и белом чепце.
Нира, вы очнулись, какое счастье, сказала она, поправляя подушку, на которой лежала моя голова.
Где я? тихо поинтересовалась я.
Вы находитесь в доме Верхольда Пламенного, из рода Алого Пепла. Он градоправитель этого города и один из сильнейших драконов нашего королевства, Гордо произнесла девушка давно заученную фразу и едва заметно мне улыбнулась.
А я почему-то сразу вспомнила гордую воительницу Лианну, эльфийку, с которой мы подружились во время подготовки к турниру, и невольно сравнила в уме обеих девушек, столь схожих чертами лица и одновременно таких различных. Лианна была аристократичной и немного избалованной. Она имела неизменно ровную осанку, идеальный маникюр, макияж. У неё был изысканный вкус, и она никогда бы не позволила надеть на себя бесформенное серое платье и чепец, что подходил больше старой бабульке, чем молодой и симпатичной девчонке.
Я Иветта, тихо представилась эльфийка.
Служанка повернула голову, и когда одна из её пепельных прядей скользнула на плечо, я заметила на её шее некрасивый темный рубец метку рабыни.
Ты рабыня, произнесла я скорее утвердительно, нежели вопросительно, напоминая самой себе о том, в каком месте я очутилась и о том, что в Кассалии стоит «держать ухо остро».
Видимо эльфийка в моём взгляде всё же рассмотрела смесь досады и невысказанной грусти, потому поторопилась отвести глаза, упереться взглядом в пол и шепотом затараторила:
Да, я рабыня, но вам не стоит меня жалеть. Я не стыжусь этого. Быть рабыней Верхольда Пламенного почётно. Мой хозяин добр, силён, справедлив и я у него нахожусь на хорошем счету. И вам, любезная нира, очень повезло, что вы попали в дом именно к моему господину.
От слов этой девушки по моей коже прошелся неприятный холодок. Слышать подобные слова от эльфийки было очень грустно и непривычно. Учась в академии магии, я уже привыкла к тому, что все эльфы надменны, самоуверенны, горделивы и свободолюбивы. Я знала, что все они гордятся своим происхождением и не привыкли склонять перед кем-либо голову, а потому такая показательная покорность, в исполнении дочери дивного леса, мне показалась чем-то странным и противоестественным.
«Должно быть этой девочке хорошенько промыли мозги», Подумала я. «Драконы менталисты и, вероятно, не брезгуют подобными приёмами, когда дело касается их рабов».
Ладно, ответила я, обещая себе поразмыслить на эту тему потом, Где мой слуга, Оливер Хейзи? Возможно ты о нём слышала?
Эльфийка немного помедлила.
Ваш раб сейчас находится в темнице, в одном из подвальных помещений этого замка.
Я облегченно вздохнула, обрадованная тем, что Джек ещё жив.
Он ранен? Что с ним? И по какому праву кто-то решает судьбу человека, принадлежащего мне? Спросила я, стараясь сдерживать бурлящие эмоции и попутно примеряя на себя модель поведения местных драконниц.
Девушка замялась, поджала губы а потом резко ответила:
По правде говоря, согласно закону вашего раба надлежало убить, а мой господин всего лишь запер его в темнице, вдали от глаз остальных горожан. Обычно у нас рабов, поднимающих руку на господ, показательно казнят на главной площади города, а потом их тела сбрасывают в море, рыбам на корм. Однако, ради вас было сделано исключение. Господин пошел на риск, оставив вашего слугу в живых. Теперь у хозяина из-за этого могут возникнуть неприятности и потому, осознавая эти последствия, вы должны быть признательны ему за этот поступок.
«Ох, девочка, кто тебе так обработал мозги?» Хотелось спросить мне, но я лишь примирительно кивнула. Обострять отношения не было смысла, я и так наломала достаточно дров.
Конечно, я понимала, что за тот переполох, которых мы устроили у городских ворот, мы отделались достаточно легко, однако осознавать, что теперь мы угодили в очередную западню было и грустно, и досадно.
Я поняла. Иветта, если можешь, скажи господину, что я хотела бы навестить своего слугу. И ещё, передай ему мою признательность и благодарность за спасение.
Девушка вежливо кивнула и направилась за двери, а я подумала:
«Что ж, избежать навязанной опеки у меня не вышло. Да, и могло ли быть иначе при таком перевесе сил? Но, если не получилось действовать по намеченному плану, то нужно принять новые правила игры и изменить подход к решению задачи. В конце концов, я приехала сюда ради обучения, и кто сказал, что я не смогу изучить местные заклинания, пребывая в этих стенах?»
Глава 3. Топлесс. Кира
Я проснулась среди ночи. Меня разбудил волчий вой, что доносился из леса и неестественно яркий свет полной луны, проникавший в комнату через окно.
«Чёрт, кажется меня звали на шабаш, а я это событие благополучно проспала», сонно подумала я, заставляя себя приподняться с постели. Через минуту я распахнула окно и выглянула наружу, пытаясь рассмотреть внутренний дворик и лес позади него. Вскоре заметила неяркий огонёк вдалеке и пару резвых девчонок, что бледными тенями прошмыгнули по дорожке около школы, устремляясь вперёд, к огоньку.
«То есть, я ещё не опоздала», с облегчением подумала я, осматривая тёмную комнату, тонущую в бликах серебристой луны. Она кстати, оказалась вполне сносной. Помещение было просторным, светлым. Внутри стояли деревянные кровати, большой старинный шкаф и дубовый стол. Стены были оббиты такими же сосновыми брёвнами, как те, что были снаружи, и потому повсюду витал древесный аромат хвои, которая окружала ведьмовскую школу со всех сторон.
На одной из кроватей мирно посапывала Жизелька. Эта паразитка бессовестно дрыхла и даже не подумала проснуться, чтобы разделить со мной тяготы полуночного путешествия.
Ладно, спи уже Прошептала я своей охраннице и махнула рукой, решив её не будить.
«Если уж мне не суждено, то пусть хоть одна из нас отоспится».
Вдалеке прозвучала негромкая музыка слова песни, подхваченной десятком девичьих голосов и стук низких барабанов, что вторили мелодии, добавляя к ней танцевальные ритмы.
Я потянулась, расправила плечи и рывком сбросила с себя ночную сорочку, которую мне вчера выдали после посещения бани. Из окна повело ночной прохладой. Я немного поёжилась и скептически осмотрела свои босые ступни и худощавые руки, покрытые десятком маленьких ссадин и синяков. Мои шрамы на животе все также расчерчивали неровною вязью спину и живот. Взглянув на них я подумала о том, что не особо хочу демонстировать эту кривую кожаную инсталляцию на публике, однако выбора мне всё равно не дали. Вчера администрация школы уведомила меня о том, что на этой «вечеринке» будет особый дресс-код, а потому было бы не вежливо явится на шабаш в одежде.
«Ну а что, топлес так топлес», буркнула я, бодрой походкой напрявляясь к двери. Через пару минут вышла на улицу. Здесь музыка и бой барабанов звучали ещё отчётливей. Постепенно темп мелодии стал ускоряться и я тоже решила поспешить. Пробежавшись по дорожке меж елей, я направилась к ярко полыхавшему огню и танцующим женским фигурам, что его окружали.
Ожидаемо, на празднике были одни только девушки: все голые, босые, немного лохматые, с длинными разлетающимися по ветру волосами. Одни били в барабаны, другие, взявшись за руки, танцевали вокруг костра, третьи воодушевлённо пели:
Жарко, ярко
Приближается рассвет,
Расцветает сухоцвет.
Пепел, дым и жар костра,
Разгорается искра.
Шепчет песни тёмный бор -
Завершается узор.
Твердь земли и зелень вод
Мы вплетаем в хоровод.
Я подошла к костру и внезапно поймала на себе взгляд темных глаз Лигисты Вейгеры. Одним кивком головы она пригласила меня в круг. Руки девушек на миг разомкнулись и вот, я уже стою среди них, держась за ладони весёлых соседок.
Музыка становилась всё громче, движения ведьм ускорялись и я, как-то незаметно для себя, тоже стала повторять нехитрый мотив. В како-то момент мне показалось, что всё моё тело вибрирует в такт мелодии, которая льётся сквозь него, словно вода. Постепенно возникло чувство эйфории. Сначала я ей противилась, а потом решила поддаться, хоть и знала, что она навеянная, а не моя. Подумала, что лучше забыться и хоть немного отдохнуть от той безысходности, которая после смерти Макса не оставляла меня ни на минуту. Мелодия ускорялась, босые пятки девчонок резво мелькали в темноте, ярко-красные искры рассыпались повсюду, как мелкие брызги воды.