Зоран усадил служанку на чудом уцелевший стул, а сам подошёл ко всё ещё дымящимся останкам. Брезгливо пнув труп ногой, он перевернул его. Сомнений не было перед ним лежал несостоявшийся связной с Лиррандским Чудотворцем. Наёмник ругнулся.
Убили! Убили! донеслось с улицы. Разумеется, шум драки, душераздирающие крики и поистине взрывной финал не могли не привлечь зрителей. А значит совсем скоро тут будет толпа зевак, вслед за ними городовые, а потом и дозорные. Проще говоря, чем скорее он уйдёт, тем на меньшее количество вопросов придётся отвечать.
И всё же кое-что надо проверить. Наёмник вынул из-за пояса меч, прямо вместе с ножнами такого же тёмно-синего цвета, как и рукоять, и брезгливо отвернул закопчённый ворот дорогого камзола толстяка. На груди был рисунок в виде цветка из знаков, которые слегка светились.
Вот теперь Зоран выругался от души!
***
Светокристалл, с которым он пытался упражняться, выпал из рук и разлетелся на десяток осколков, которые тут же погасли. Слухи по городу разлетались быстро и едва он услышал, что в «Уголке» кого-то убили, то побежал в гостиницу со всех ног. У входа уже стянулась толпа зевак.
Расталкивая людей руками и ногами, молодой маг добрался до входа в паб. Дежурившие городовые попытались его не пустить, но парень лишь увернулся и в два прыжка оказался в зале. Посреди обугленных стен и разбитой мебели лежали останки человека. Если, конечно, это слово можно применить к куче палёного мяса.
Мощная рука сгребла его в охапку и впечатала в стену. У его груди и горла появились наконечники копий из металла, неестественно блестящего в царящем полумраке. Оружие из лунной стали символ Гарнизона. Двое дозорных смотрели на него, давая понять, что попытка побега будет чистым самоубийством.
Тёмно-синие плащи с серебряной оторочкой и вышитым рисунком из знаков, благодаря которым к ним не приставала грязь и влага, словно парили над спинами мужчин. Такого же цвета кители, пуговицы на которых были смещены вправо, наискось перехватывали белые ленты, символизирующие самый низший статус в корпусе дозорных. Один из воинов жестом остановил сунувшегося в паб городового, после чего тот послушно вернулся на улицу.
Садись, коротко приказал дозорный, поднимая копьё. Его соратник отправился изучать тело на полу.
Маг повиновался. Руки предательски тряслись и Якен изо всех сил старался не выдавать своего волнения. Он честно назвал имя и даже показал патент, когда его попросили. Хотя ему перестали угрожать, опасность не миновала. Поэтому лучшая тактика прикинуться дурачком.
Знаком с этим? Стальной кивнул в сторону трупа.
Впервые вижу.
Второй дозорный коснулся древком копья обугленного трупа. Почерневшая кожа слегка надорвалась, выпустив наружу густой вытопленный жир и очередную порцию тошнотворного смрада. Якен, хоть и стоял на почтительном расстоянии, закашлялся.
У него на коже рисунок. Встречал такой раньше? продолжал допрос первый.
С его позволения парень поднялся и подошёл к трупу.
Впервые вижу.
Дозорный кивком велел вернуться на табуретку.
Знаешь ли ты кого-то, кто мог изучать знаки и тренироваться в использовании формул, не имея на это соответствующего разрешения? он продолжал сверлить его глазами.
Знаю. Я изучал и тренировался!
Дозорный нахмурился, второй тоже бросил на паренька недобрый взгляд.
Я же в управе работаю, начал объясняться Якен. У нас постоянно знаки то стираются, то нарушаются, то что-нибудь вообще ломается. Если каждый раз всё по правилам делать, то целой жизни не хватит. А городу, между прочем, нужна и вода, и свет, и всё остальное! Вот и приходится
Тишина, повисшая в воздухе, не сулила молодому магу, осекшемуся на полуслове, ничего хорошего. Якен собрал в кулак всю свою дерзость, лишь бы не показывать, насколько на самом деле напуган.
Много выучил?
Достаточно, чтобы ваша башня не осталась без воды, пока вы моетесь, господин, ответил Якен, поражаясь собственной наглости.
Дозорный расхохотался.
Ладно, вали уже отсюда, сказал он. Но завтра чтобы был в башне! Будем тебя оформлять, как положено.
Якен не верил своему счастью. На подкашивающихся ногах он сделал неуверенный шаг в сторону лестницы, потом ещё один. На третий он уже ускорился, а на пятый почти побежал
А ну-ка не торопись, произнёс второй дозорный. Покажи напоследок, что в сумочке.
Его сослуживец тоже поднял на него взгляд. Маг не успел глазом моргнуть, как мужчина снова оказался рядом, положив руку ему на плечо.
Вот теперь парень понял, что попался. Помимо рабочих мелочей, в перекинутой через плечо сумке хранились записи о магии плоти, а также пузырёк с чернилами, чтобы закончить формулу на груди Эрис. И то, и другое показывать Стальным было смертельно опасно.
Не здесь, неожиданно сказал дозорный, когда парень потянулся к замку. Похоже, визит в башню пройдёт чуть раньше.
***
Послушайте, я благодарна вам и всё такое, к ней наконец-то вернулся голос. Но может быть там уже всё улеглось, и я просто
вернёшься?
Она кивнула. Наёмник тяжело вздохнул и поднялся с ящика, на котором сидел. Уйти из паба через главный вход по понятным причинам не получилось, а чёрный оказался завален всяким хламом, так что пришлось спуститься в подвал. Благо девчонка достаточно оклемалась, чтобы показать дорогу.
Дурацкая затея. Раз в деле замешана магия, то расследовать будут дозорные. А им вычислить кто из служанок сегодня работал труда точно не составит, проворчал он. Тебе сейчас стоит затаиться, а ещё лучше бежать из города.
Без брата никуда, пробормотала она себе под нос. Сначала Зорану показалось, что новая знакомая вот-вот расплачется, но та взяла себя в руки и повторила уже увереннее: Никуда не пойду без брата!
Над головой раздались шаги, сменившиеся мешаниной мужских голосов. Судя по тому, как изменилась в лице служанка, один из них точно был ей знаком. Впрочем, девушке хватило благоразумия не побежать наверх, прямо в руки Стальным.
Когда дозорные найдут на полу господина, которого ты запекла до хруста, на этом месте девушка поморщилась, но Зоран не обратил внимания, для них случившееся перестанет быть простым убийством. У этого гада на груди формула магии плоти, а это не шутки.
Глаза служанки округлились, но она быстро взяла себя в руки.
Он твой знакомый?
Понятия не имею, кем он был, но именно с ним я планировал встретиться. Думал, приведёт меня к тому, кто над ним поработал. Зоран подтянул ремни, на которых висели ножны меча без гарды. Если бы не специфическая рукоять в оплётке, оружие запросто можно было принять за обычную палку. Как только до них дойдёт, они начнут хватать всех подозрительных магов, кого поймают. И если среди них будет твой брат
Его заберут в башню?
Не дожидаясь ответа, служанка сняла с запястья ленту и подвязала волосы, собрав их в практичный клубок на затылке. После девушка направилась в дальнюю комнату, схватила обеими руками огромную бочку и потянула её на себя. Наёмник поспешил на помощь бочка и правда оказалась тяжёлой.
Дядя рассказывал, что предыдущие владельцы гостиницы торговали тут всякими запрещёнными штуками в Третью Эльфийскую. Контрабанды давно нет, а ход в систему водовода остался! Если пойдём по нему, то сможем выйти прямо к Стальной башне.
Теперь настала очередь Зорана впасть в ступор. Настрой у девицы менялся как погода в весеннем Дортхоне пару минут назад она была разбита и потеряна, а теперь звала его на штурм штаб-квартиры городского дозора.
Полегче, красавица! он уселся прямо на бочку, которую только что помог сдвинуть. Ты что, вбила себе в голову, что я сейчас брошусь на выручку твоему братцу?
Судя по взгляду именно так она и думала. Зоран на секунду приложил ладонь ко лбу, а затем посмотрел девчонке в глаза.
Я наёмник, девочка! А что тебя спас, так это просто мимо проходил
Тебе ведь нужен тот, кто рисует эти формулы, да? перебила она. Мой брат знает кто это. Спасём его и он тебе расскажет. А теперь хватит болтать и помогай!
Заявление прозвучало настолько внезапно, что он даже не успел ничего спросить в ответ. Например, откуда брат служанки знает про магию плоти и откуда про неё знает она сама?
Зоран ухватился за край винного шкафа, который простоял тут, наверное, не меньше полстолетия и с немалым усилием сдвинул его на полшага. Из ниши вырвался поток воздуха, пропахшего сыростью. Видимо это и есть обещанный потайной ход.
Воин проверил, насколько легко меч покидает ножны. Немного изогнутый клинок с готовностью звякнул металлической обойкой рукояти.
Зоран, представился он, отправляясь следом. Так меня и зови.
«Так это тут работает Якен?», пронеслось в голове при виде горящих через равные промежутки символов, пока Эрис решительно вышагивала вдоль трубы. Заблудиться тут было негде, благо развилок на пути попадалось не так много. Светокристалл в её руке слегка мерцал, освещая стены достаточно, чтобы больше не цеплять подолом торчащие тут и там выступы один раз она уже попалась и теперь щеголяла эффектным надрывом, обнажающим стройные ноги.
Одним махом она перечеркнула все их с братом надежды на спокойную жизнь. Убить человека магией, ещё и не имея на неё патента, уже тянуло на неплохой срок. А если дозор узнает о рисунке на её груди Перспектива виселицы для обоих казалась более, чем реальной.
Можно было бы попробовать взять вину на себя, тогда хотя бы брата удастся спасти вот только этот дуралей же не станет спокойно сидеть и смотреть, как его сестрёнку ведут на эшафот. И о чём она только думает? Эрис ударила себя по щекам.
Это обычное самобичевание или какой-то тайный сигнал? весело спросил Зоран. Наёмник шёл в паре шагов позади и от скуки иногда постукивал по водоводу, прислушиваясь к звукам. Нет, если мне тоже надо
Он не закончил фразу. В ответ на очередное постукивание из недр трубы раздался странный звук, будто что-то живое рвётся наружу.
Отойди! скомандовал он, моментально становясь серьёзным.
Забрав у Эрис фонарь, он прильнул к формулам на ржавой поверхности, а после отпрянул, криво ухмыльнувшись. В его руках сверкнул меч, который вернулся в ножны также быстро, как их покинул. Знаки, которые теперь перечеркнула тонкая царапина, жалобно мигнули и погасли.
Эрис наблюдала за его манипуляциями, затаив дыхание. И, на всякий случай, отошла на пару шагов. Тем временем Зоран надел на руку браслет из маленьких плоских камней и принялся их перебирать. Зажав, наконец, один из них между пальцами, он приложил его к трубе. Сверкнула вспышка и толстенный металл разошёлся, будто кто-то его распилил. На пол хлынула немного тёплая вода.
Ты что творишь? взвизгнула девушка, подскакивая от неожиданности.
Лужа из-под ног ушла довольно быстро. Судя по всему, в тоннеле был уклон как раз на такой случай, а трубы без формул не могли обеспечить нужный для движения потока напор. Эрис с грустью посмотрела на свои туфли. Обувь, конечно, не самая дорогая, но это не значит, что её можно вот так заливать!
Служанка уже собиралась высказаться в адрес спутника, но осеклась, услышав странные стуки изнутри перерезанной трубы. Зоран резко сделал пару шагов назад, в сторону девушки, закрывая её собой. Из дыры в трубе на них медленно выползало нечто.
Проводи кто в Лирранде конкурс на самое обидное название для этой твари, Эрис точно подписалась бы в нём участвовать. И с позором бы проиграла, потому что ничего более путёвого чем «червь» ей на ум не пришло.
Нездорово-бледное тело монстра, вытянутое почти на метр и толщиной в два пальца, венчал круглый рот с несколькими ровными рядами зубов, как у пиявки или миноги. Стой лишь разницей, что зубы немного напоминали человеческие. Вокруг же пасти располагались несколько пар глаз
Девушка не удержалась и завизжала от омерзения, глаза тут же уставились на неё с хорошо читаемой ненавистью. Если поначалу Эрис считала тварь неразумной, то теперь сильно в этом усомнилась. Несколько секунд червь выползал наружу, сворачиваясь в спираль, а затем, распрямившись как пружина, прыгнул в их сторону. В полёте существо издало звук, напоминающий нечто среднее между всхлипом, визгом и бульканьем.
Меч блеснул в руках наёмника, отсекая червю ложноголову. Белёсое тело шлёпнулось на каменный пол, заливая его фонтаном какой-то бурой слизи, что была у твари вместо крови. Эрис подметила, что по всей длине существо ещё и усеяно мелкими жгутиками.
Ох и мерзкая же гадина, наёмник сплюнул в сторону останков червя.
Что что это? дрожащим голосом спросила Эрис.
Тело на глазах иссыхало сказывалась потеря вытекающей из раны «крови». Существо было невероятно мерзким и даже страшным, но отвести от него взгляд всё равно не получалось. Червь выглядел настолько противоестественно, что даже немного завораживал.
Мутант. Продукт экспериментов, бросил Зоран и тут же добавил, Готов поспорить, постарался приятель твоего братца.
Зоран брезгливо вытер меч о собственные штаны и осмотрелся, не забрызгало ли его бурой жижей. Занятие, на взгляд Эрис, бесполезное видок у мужчины и так был затрапезный. Грязный, порванный и кое-как заштопанный походный костюм с кучей заплаток, да стоптанные сапоги, укреплённые металлическими вставками. А она-то считала, что наёмники немало зарабатывают, пока не получают стрелу в колено или как там обычно заканчивается их путь.
Но как эта штука попала в девушку едва не вытошнило от мысли, что червь плавал в городском водоводе, И зачем вообще этому кому-то их разводить?
Мужчина между тем разглядывал внутренности трубы сквозь образовавшуюся дыру, в какой-то момент даже понюхал края. Удовлетворённо хмыкнув, он двинулся вперёд, поманив за собой служанку.
У Стальных эти штуки называются «горвиплёры». Говоря по-простому, это такие личинки горвантов.
Гор вантов. она почувствовала, как к горлу подкатывает очередной комок.
Ну да, невозмутимо продолжал Зоран. Заползёт такая дрянь в рот или прогрызётся сквозь кожу, доберётся до позвоночника и присосётся. Через полчаса бедолага уже готов, а его телом управляет вот эта вот тварь. Рыжие с их помощью немало городов скосили, он сделал паузу. Понятное дело, что это будет не настоящий горвант, а так, пародия. Маленькие, дохленькие, да и кровь не такая ядрёная.
А настоящие как получаются? ляпнула Эрис, понимая, что на самом деле не хочет знать ответ.
Для настоящих нужна формула магии плоти. Как у того из кабака
Девушка замерла, будто в один момент приросла ногами к земле. Дрожащими руками она потянулась к пуговицам на груди. Зоран хотел было отпустить пошлую шутку, но осекся, когда до него дошло, что именно служанка хочет ему показать.
Нет
Эрис распахнула одежду.
Какого Пекла эта мерзость делает на тебе?! рявкнул он.
***
За пределами Лирранда у них не было ни друзей, ни родни. Сколько-нибудь крупных накоплений близнецы сделать не успели, да и хранятся скромные пожитки в комнате на третьем этаже. А значит ни денег, ни связей, ни возможностей.
Когда Якена вывели наружу, он почти физически чувствовал взгляды людей, толпившихся перед оцеплением из городовых. Кто-то смотрел с осуждением, кто-то с нескрываемым любопытством, а кто-то с разочарованием или даже страхом. Многие лица юноша видел каждый день, на работе или во время прогулок по городу.